— Анна, пожалуйста, уходи, — тихо проговорил вампир, смотря в глаза принцессе. — Иляна, — обратился он к дочери, ставя ту на землю и целуя девочку в макушку, — позаботься о маме.

— Хорошо, папочка, — снова начиная плакать, ответила малышка. — Я все сделаю!

Улыбнувшись, Дракула сделал несколько шагов вперед и, убедившись, что они без помех добрались до Ван Хельсинга, с силой вогнал свой меч в землю, опускаясь на одно колено.

Примечания:

* Вентру — Клан аристократов и знати, считающих своим долгом руководить Камарилла.

Анна едва поспевала за Ван Хельсингом, который спешил увести ее и Иляну как можно быстрее и как можно дальше из этого ужасного места. Слезы все так же лились ручьем, отчего девушка практически ничего не видела у себя под ногами и то и дело спотыкалась о многочисленные коряги и камни. Они пробирались через самую чащу густого леса, покрывавшего склоны Трансильванских Альп. Солнце еще не могло отвоевать свое законное место на небосклоне, поэтому путникам приходилось двигаться под тусклым светом кровавой луны. Зацепившись за увесистую лапу ели и споткнувшись тут же о ее массивные корни, Анна все-таки оказалась на земле. Идти дальше не было сил, ноги совершенно не слушались свою хозяйку. Девушка уже не пыталась сдержаться и обуздать рыдания, рвущиеся наружу из самого ее сердца. Она постоянно оглядывалась назад, теша себя напрасной надеждой на то, что Дракула вот-вот их догонит. Умом она понимала, что этого не произойдет, но душа, как никогда раньше, хотела верить в чудо.

— Мамочка! — крикнула Иляна, вырываясь из рук охотника.

Ван Хельсинг резко обернулся и увидел сидящую на траве Анну. Выругавшись про себя, мужчина быстро развернулся и подошел к девушке.

— Нам нужно идти, — сказал он, подавая руку Анне и помогая той подняться. — Здесь небезопасно, нас в любой момент могут найти.

— Тогда и иди, — в сердцах бросила Анна, прижимая к себе малышку и целуя девочку в макушку.

Тут девушку словно ударило током, она схватилась за ножны… они были пусты.

— Господи, не может быть! — в отчаянии проговорила принцесса. — Как такое могло произойти? Гэбриэл, забирай Иляну и уходите!

— Что случилось? — Ван Хельсинг бросившись вслед девушке, едва успел перехватить Анну, кинувшуюся в обратную сторону. — Ты с ума сошла?

— Там остался мой меч, — еле слышно произнесла она.

— И что? — непонимающе уставился на нее охотник, буквально силой затаскивая принцессу снова под кроны деревьев. — Я что-то не понимаю…

— Не понимаешь, — сказала Анна, снова заливаясь слезами. — Я должна его вернуть. Вы идите, а я скоро вас догоню, — она снова сделала попытку вырваться из рук мужчины.

— Анна, это же просто глупо! — еле сдерживаясь сказал Гэбриэл.

Иляна с некоторым недоверием смотрела на Ван Хельсинга, внимательно изучая нового знакомого. Складывалось впечатление, что малышка видит охотника насквозь. Он все время ловил на себе ее внимательный и изучающий взор. Ван Хельсинг неосознанно поежился под очередным взглядом черных глаз, смотрящих совсем не по-детски, казалось, они глядят прямо ему в душу, выискивая там причины, по которым ее отец доверил их с матерью жизни именно этому человеку…

Девочка удивительным образом сочетала в себе самые яркие черты своих родителей. И это касалось не только внешности, ей были присущи и их черты характера, темперамент… Несмотря на юный возраст от малышки исходила сила, которая окружала ее ореолом могущества и таинственности, что-то подобное Ван Хельсинг чувствовал, находясь рядом с ее отцом. Вернувшись мыслями к Дракуле, Гэбриэл снова про себя выругался. Даже несмотря на то, что вампир отпустил Анну и вверил ее заботам охотника, Влад все равно одержал победу. Ван Хельсинг прекрасно осознавал, что судьба от него отвернулась окончательно, лишив последнего шанса на счастье. И если в первый момент у него, словно феникс, восставший из пепла, воскресла призрачная надежда на то, что Анна сможет смириться с потерей и найти в себе силы просто жить дальше, то сейчас его радужные мечты лопнули, будто мыльный пузырь. Он мотнул головой, отгоняя от себя невеселые мысли и уже спокойно проговорил:

— Анна, я все понимаю. Возможно даже лучше, чем ты думаешь, — мрачно заметил он. — Но не стоит терять драгоценное время. Сейчас мы ничего сделать все равно не можем.

— Гэбриэл, перед уходом из Шоломанчи Влад дал мне меч, которым… — она запнулась, — можно его убить. И этот самый меч остался у стригоев. Ты хоть представляешь, чем это может для него закончиться?

— Еще бы, — выдавил мужчина. — Но и ты не забывай, что он пошел на эту сделку добровольно, полностью отдавая себе отчет в своих действиях, — предпринимая очередную попытку переубедить девушку, произнес охотник.

— И опять же все по моей вине, — с трудом переводя дыхание, произнесла принцесса. — Он доверил мне свою жизнь, а я так бездарно ею распорядилась. Я должна вернуться…

— Мамочка, он прав, — беря Анну за руку, сказала Иляна. — Мы не сможем помочь папе и отомстить, если с нами что-то случится. И ты ни в чем не виновата, — добавила девочка, слегка улыбнувшись.

Ван Хельсинг на секунду потерял дар речи, заметив характерный алый блеск в глазах пятилетней девочки. Он только сейчас до конца осознал, чей именно ребенок стоял перед ним.

— Хорошо, — кивнула принцесса. — Вы правы. Мы спасем и Влада, и Карла, — гордо подняв подбородок, сказала Анна. — Я не позволю им расплачиваться за мою глупость. Нужно срочно вернуться в Шоломанчу за помощью.

И трое путников тут же растворились в темноте Трансильванского леса.

*******

— Заберите этого, — кивнув на Карла, все также закованного в цепи, отдал приказ стригой своей страже и направился к Дракуле.

— В верхние камеры? — уточнил охранник.

— Нет, слишком много чести. В каменный мешок его, — бросил на ходу Корвин.

Перешагивая через трупы своих собратьев, валявшиеся бесформенными грудами костей по всему полю боя, стригой с улыбкой шел через море крови к поверженному врагу. Его сапоги при каждом шаге погружались в багровое месиво, но это никоим образом не уменьшало его радости от победы. Он с трудом сдерживал рвущееся наружу злорадство.

— И что мне с тобой делать, Великий Князь? — рассмеялся в лицо Дракуле вампир.

— Лучше сразу убей, — Влад поднял голову и впился в стригоя пристальным взглядом. Если бы у того была душа, это был бы отличный шанс ее лишиться, ибо своим взором князь буквально вгрызался в самое нутро врага.

— Не так быстро, — сдвинув плечами, неосознанно пытаясь избавиться от неприятных ощущений, зло бросил стригой. — Это было бы слишком просто. Я хочу, чтобы ты хорошенько помучился прежде, чем навсегда отправишься в Ад.

— Ты же понимаешь, что пока я жив…

— Не слишком надейся задержаться в этом мире, — бесцеремонно перебил его Корвин. — У меня есть отличный план, как избавить землю от твоего присутствия. — Базил! — крикнул он, поворачиваясь. — Думаю, тебе понравится моя находка, — снова взирая на Дракулу и расплывшись в ехидной улыбке, проговорил стригой. — Эти браслеты я нашел в одном хорошо известном тебе монастыре, — и он с интересом стал наблюдать за реакцией вампира на его слова.

Дракула не поверил своим глазам. Каким образом столь сильный артефакт попал к этому болвану, он думать не хотел. Более того он вообще отказывался предполагать, что еще может оказаться в арсенале Корвина. Влад знал, что собственноручно избавился от серебряных наручников, укрыв их в надежном тайнике в монастыре Комана. «Откуда же они у тебя?» — мысленно выругавшись, вампир замер, словно каменное изваяние.

— Вижу они тебе хорошо знакомы, — продолжая улыбаться, проговорил Корвин, сполна наслаждаясь ситуацией и срывая с доспехов Влада наручники, защищавшие его руки во время боя.

Затем стригой надел толстые перчатки из драконьей кожи и аккуратно взял браслеты у своего подручного. Расстегнув хитрый замок, он все с той же торжествующей улыбкой, надел их на запястья вампира, с силой защелкнув. Дракула, все это время стоящий с высоко поднятой головой, несмотря на унизительную позу, сейчас прикрыл глаза, проклиная себя за то, что не уничтожил артефакт, когда была возможность, и тихо застонал, падая на второе колено. Боль от нескольких сотен мелких игл тут же впившихся в его руки и впрыскивающих под кожу раствор серебра, прошла через все тело, пронизывая буквально каждый дюйм и причиняя неимоверные страдания.