— Конечно, это «Щит Смерти» и теперь ты будешь в полной безопасности. Ни живые, ни мертвые не смогут причинить тебе вред, — на одном дыхании выпалила довольная собой девочка и, сверкнув глазами, быстро ретировалась из-под тяжелого отцовского взгляда.

— Ну, подожди, я вернусь, — бросил вслед убегающей дочери вампир. — Я устрою тебе веселую жизнь.

Карл, стоящий всего в нескольких шагах от вампира и держащий под уздцы огненно-рыжего скакуна, втянул голову в шею, пытаясь стать совсем незаметным и жалея о том, что не может раствориться в воздухе.

— Куда ты смотрел? — переключился Дракула на несчастного мужчину, который вспомнил в один миг весь страх, который он испытывал перед вампиром.

— Но все же сработало как надо, — бывший монах попятился назад под пристальным взглядом, скрываясь за ближайшей елью и едва не перелетев через ее корни, торчащие из земли.

— Кто бы сомневался, — раздраженно бросил князь. — Эта магия всегда работает как надо. Я просил тебя присмотреть за Иляной, а не потакать ей в подобных вещах и лезть к черту на рога, — Влад уже не знал, на кого сердится больше: на Иляну, на ее незадачливого помощника или же на самого себя за то, что так отдалился от малышки в последнее время.

Он понимал благие намерения дочери защитить его, слишком много раз за последние несколько месяцев она чуть не лишилась родителя, но подобного от нее он не ожидал. Не побояться соприкоснуться с печатью Смерти, чтобы изготовить этот амулет. Она поистине была дерзкой, раз сумела довести ритуал до конца. Это и радовало вампира, и беспокоило одновременно. Теперь он точно не спустит с Иляны глаз ни на минуту, но для этого ему стоило решить последнюю проблему, которая отнимала у него не только время, но и силы. Поэтому резко развернувшись и взмахнув полами плаща, словно огромными черными крыльями, Дракула буквально запрыгнул в седло и пустил коня в галоп. Остальные тут же последовали его примеру, не желая упустить грозного предводителя из вида, прекрасно понимая, что догнать Гайтана они будут не в силах.

Примечания:

* Семиградье — Эрдей, Залесье, Трансильвания — разные названия этой области Румынии.

** Ирам — древний мифический город, построенный еще до появления Адама, согласно легенде это город Старейших.

*** Коцит — замерзшее озеро в девятом круге Ада.

Ночь практически полностью завладела миром, укрыв все вокруг черным, словно сама Преисподняя, покрывалом, сквозь которое даже полная луна с трудом пробивалась на землю, лишь время от времени высвечивая причудливые узоры на отвесных скалах, вдоль которых сейчас пролегал путь всадников. Дракула мчался на своем вороном скакуне, подобно ветру, казалось, не разбирая дороги и не замечая того, что цепкие ветки многовековых деревьев так и норовили ухватить его за развивающийся, будто крылья огромного ворона, дорожный плащ. Полностью погруженный в мрачные мысли, устроившие в его сознании настоящий кавардак, Влад с трудом держался в седле, практически теряя человеческие черты и лишь в последний миг удерживаясь от того, чтобы расчертить темное небо своими могучими крыльями. Его спутники едва поспевали за ним, пытаясь не потерять грозного властителя ночи в темноте и не сбиться с дороги. Оказаться в одиночестве в древнем дремучем лесу, хранящем в себе множество страшных тайн, никому из них совершенно не хотелось.

Когда они подъехали к Бухаресту, дождь, едва начавшийся в лесу, уже лил, словно из ведра, щедро поливая запоздалых путников практически ледяной водой и заставляя их стучать зубами и зябко ёжиться. Резко притормозив и свернув в неприметный переулок, Дракула сделал знак следовать за ним. Пару минут спустя они уже сражались с подобием горного ручья, в который превратилась узкая улочка, круто идущая в гору. Продираться вверх по едва освещенной редкими затухающими фонарями дороге приходилось практически вслепую, всецело положившись на чутье своих четвероногих помощников. Но их усилия были почти сразу же вознаграждены, потому что пройдя еще около сотни метров, они заметили огни постоялого двора.

— Сплошное чувство де жавю, — проговорил Ван Хельсинг, спешиваясь и подходя к вампиру. — Все-таки лучше бы я ничего не вспоминал.

— Да уж, — кивнул тот в ответ. — Четыреста лет прошло, но здесь совершенно ничего не изменилось, — осматриваясь по сторонам, добавил Влад. — Кажется, что сейчас появится Силади* и все начнется сначала. Даже погода точно такая же.

— Передохнем тут и обсохнем, — сказал Гэбриэл Карлу и еще двум людям — охранникам, сопровождающим их во время путешествия.

Трактир был пуст, все его постояльцы давно уже видели десятый сон, что было только на руку полуночным посетителям. Полный краснолицый хозяин нехотя вышел из подсобного помещения, где пытался насладиться обществом своей молодой кухарки в то время как его жена, мирно и ничего не подозревая, спала наверху. Пыхтя и отдуваясь, он предложил путникам традиционные блюда и выпивку и поспешил выполнить заказ, неприятно передернув плечами, уловив мрачный взгляд одного из запоздалых гостей, севшего отдельно ото всех в самом темном углу зала.

— Прошу вас, — кокетливо улыбнувшись и подмигнув Гэбриэлу, сказала довольно юная особа, расставляя тарелки. — Сейчас я разогрею для вас еду. Сами понимаете в такую погоду мы никого не ждали, — зачем-то добавила она, словно оправдываясь перед мужчиной, поправляя слегка перекрутившуюся юбку.

— Не беспокойтесь, — прикрыв глаза и едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться, ответил охотник. — Мы подождем.

— Елена! — окликнул девушку хозяин. — Иди сюда, я сам обслужу гостей, — довольно недружелюбно взглянув на Ван Хельсинга, произнес мужчина.

Карл, прыснув в кулак, попытался скрыть свое веселье за кашлем. Затем бывший монах встал и направился к огромному очагу, где пылал жаром яркий медный огонь. С удовольствием протянув руки к пламени, он застыл с блаженной улыбкой на устах, согреваясь и высушивая промокшую насквозь одежду. К нему тут же присоединились Думитру и Михей. Ван Хельсинг, скинув тяжелый дорожный плащ, с которого уже натекла целая лужа воды, повесил его на спинку грубо вытесанного из сосны стула и подошел к вампиру.

— Ты как? — спросил он у того, заметив в его черных глазах, красные блики.

— Ужасно, эти браслеты сводят меня с ума, вытягивая последние силы и заставляя чувствовать неимоверный голод. С удовольствием перегрыз бы этому борову глотку, но от него за версту несет страхом и похотью. Меня уже мутит от его протухшей туши, — буквально выплюнул Влад. — Вот девушка совсем другое дело, — усмехнувшись, произнес вампир.

— Ты не…

— Шучу, — усмехнулся вампир. — Я не буду поднимать тут панику. К тому же она все-таки не в моем вкусе. Слишком уж сладкая особа.

— А ты у нас гурман, однако, — вернув усмешку, заметил охотник.

— Пока мы здесь отдыхаем, неплохо было бы и лошадей накормить, — сказал Думитру хозяину, только что снова вышедшему в зал.

— Я уже разбудил конюха, он как раз занимается вашими скакунами, — немного резко бросил тот в ответ, ставя на стол большую миску с мамалыгой, тарелку с карнати и кувшин цуйки.**

— Гэбриэл! — окликнул друга Карл. — Где вы там? Идите, пока не остыло.

— Пойду, пройдусь, — бросил Дракула, проходя мимо все такого же красного, словно вареный рак, хозяина постоялого двора.

Человек, казалось, только сейчас выдохнул с облегчением и быстро перекрестился, подсознательно ощущая, какую угрозу отвел от него Господь. Удивляться тому, что этот загадочный гость был абсолютно сухим в то время, как его спутники оставляли после себя огромные лужи, сил у него уже не было. Его сердце, еще минуту назад готовое выскочить из груди, теперь стало биться спокойней, давая ему возможность наконец-то нормально перевести сбившееся дыхание.

Выйдя на улицу, вампир осмотрелся и внимательно прислушался, пытаясь определить, не затерялся ли в безлюдных глухих переулках города какой-нибудь случайный прохожий. Конюха Влад отбросил сразу. Тот сам был тщедушным малым и едва держался на ногах от постоянного недоедания, ставшего результатом скупости хозяина постоялого двора. Снова вернувшись мыслями к полному розовощекому трактирщику, Дракула поморщился и, тряхнув головой, отгоняя от себя неприятное видение, быстро покинул двор и направился к центру города. Дождь, еще полчаса назад затопивший собой многочисленные улицы старого града, сейчас почти прекратился и только лужи да грязь на брусчатке напоминали о том, что совсем недавно здесь вовсю бушевала стихия. Опять замерев на мгновение, Влад четко уловил стук двух сердец, гулко бьющихся в тишине ночи и сводящих вампира с ума скоростью кровотока. Люди медленно, но все же верно приближались к затаившемуся в темноте Владу, идя прямо в объятия своей неминуемой смерти. Слегка подвыпившие мужчины, задержавшиеся в ближайшем трактире и вынужденные там, по всей видимости пережидать дождь, теперь возвращались по домам. Метнувшись мрачной тенью к ним из-за угла двухэтажного дома, Дракула схватил одного их них за горло и поднял на вытянутой руке на несколько дюймов над землей. Второго же, который яростно протирал глаза, пытаясь в одночасье протрезветь, он резким движением притянул к себе и впился в его шею клыками, с наслаждением выпивая несчастного до последней капли. Отбросив мертвое тело, словно тряпичную куклу, князь с легкой усмешкой перевел взгляд на второго человека, который от шока потерял дар речи.