На Трансильванию тяжелым палантином опустилась мрачная ночь и, казалось, что ветер на своих крыльях несет дух бури. Дракула медленно подошел к окну и посмотрел на грозовой лик. Темные тучи плыли над горизонтом, а вдали отчетливо слышались глухие раскаты грома. Природа была неспокойной, словно отражала состояние самого вампира. Князь ощущал себя загнанным в ловушку зверем. Решение, которое сегодня ночью принял Влад, было трудным, но единственно верным в сложившейся ситуации…

Комната вдруг стала нестерпимо душной и Влад, рывком распахнув окно, со скоростью стрелы, выпущенной из арбалета, вылетел навстречу ветру. Холодный воздух немного остудил разгоряченную мыслями голову вампира и он, подлетев к самой высокой башне своего замка, уселся на полуразрушенный временем и непогодой зубец. Из-за темных грозовых облаков, едва плывущих по небесной глади, выглянула бледная луна и пролила свой потусторонний свет на землю. В это время на востоке зажглась одна-единственная звезда, а вдали пейзаж практически утопал в таинственном мраке непроходимой чащи карпатского леса.

— Я сделала все, как ты сказал, — произнесла Алира, подлетев к башне, где ее ожидал Дракула.

— Хорошо, тогда в путь! — бросил князь в ответ, бережно прижав к груди небольшой сверток, который все это время держал в руках, и взмыл в ночное небо…

Ежегодный праздник, призванный избавить румынские земли от засухи и подарить ее жителям богатый урожай, был в самом разгаре. Жители Брана пели и плясали, призывая на свою землю такой необходимый им дождь. С каждой минутой на улице собиралось все больше и больше людей, отовсюду слышались радостные возгласы и смех. Девушка в юбке, сплетённой из виноградной лозы и тонких веток, танцевала на деревенских улочках, останавливаясь у каждого дома, а хозяева щедро поливали ее водой.* Но дойдя до дворовых построек древнего замка, не одно поколение принадлежавшего правителям их края, веселье, словно по команде, прекратилось. Причиной тому стала Анна Валериус, лежащая без сознания перед коваными воротами отчего дома. За пару следующих минут вокруг нее собралась едва ли не вся деревня. Люди с нескрываемым интересом рассматривали свою принцессу, пропавшую без вести полтора года назад во время очередной попытки уничтожить проклятие и кошмар их земель — Влада Дракулу. Никто уже и не надеялся увидеть последнюю представительницу династии Валериус живой.

Ван Хельсинг, перебирающий книги в кабинете отца Анны, буквально подскочил на месте услышав с улицы крик Карла:

— Гэбриэл, скорее сюда!

Не помня себя мужчина пробежал несколько лестничных пролетов и выскочил во двор. Он ожидал чего угодно, но только не этого.

— Анна?! — не веря своим глазам ошарашенно пробормотал он, упав на колени возле лежащей на земле девушки.

— Анна, очнись! — Карл слегка сбрызнул ее лицо водой. — Да что же это с ней?

Ван Хельсинг оттеснил своего товарища и, подняв хрупкое тело на руки, быстро занес девушку в дом. Карл, бормоча молитвы, поспешил следом. Устроив принцессу в ее бывшей опочивальне, мужчины принялись ждать, когда она придет в себя.

Яркий солнечный свет из окна резко ударил по глазам. Комната вместе с кроватью закружилась и тошнота подкатила к горлу. Анна снова зажмурилась и стала глубоко и медленно вдыхать и выдыхать, сконцентрировавшись на своих ощущениях. Через какое-то время движение вокруг прекратилось и она снова открыла глаза, осматриваясь вокруг.

— Анна! — в один голос закричали мужчины, срываясь с места и подбегая к кровати. — Как ты?

Анна попыталась подняться, чтобы осмотреть себя, но ее тело совершенно не желало ей в этом помогать. Она все еще пребывала в полубессознательном состоянии и любое, даже незначительное усилие отнимало слишком много сил и тем самым грозило ей новой потерей связи с реальностью.

— Как я тут оказалась? — еле слышно поинтересовалась Анна.

— Мы нашли тебя на улице перед калиткой, — ответил Карл. — Ты была без сознания.

— Что с тобой случилось? — тут же задал интересующий его вопрос Ван Хельсинг.

— Да что же вы напали на бедную девушку? — проговорила Лиза, неся поднос с едой и воду. — Дайте человеку хоть в себя прийти.

Карл благодарно взглянул на жену. С той минуты, как он спас Лизу от вампиров, он ни разу не пожалел о том, что отказался от монашества и женился на ней. Несколькими годами ранее мужчина и помыслить не мог, что в этих забытых Богом землях найдет свою судьбу. «Воистину пути Господни неисповедимы», — уже в который раз думал Карл, глядя на свою суженную.

— Спасибо, — сказала Анна, благодарно кивнув девушке и делая большой глоток воды. — Странно, но я почти ничего не помню о том, что произошло после бала.

— Прости, — виновато ответил Ван Хельсинг. — План твоего спасения с треском провалился. Я вообще не понял, что случилось. Вы с Дракулой как в воду канули, когда началась потасовка.

— Я помню, что танцевала с ним, потом заметила вас на балконе, а после… яркая вспышка…

— Это мое изобретение взорвалось, — вставил Карл. — Столько тогда этой нечисти полегло.

— А потом все снова, будто в тумане, — откинувшись на подушки и устало прикрывая глаза, сказала Анна.

— Все, идите отсюда, — вновь взяла дело в свои руки Лиза.

— Но как же… — попытался возразить Ван Хельсинг, но заметив взгляд жены Карла поспешил покинуть комнату.

— Я побуду с ней, — сказала она, выталкивая в коридор супруга, который нерешительно топтался на пороге.

— Я рад, что ты вернулась, — сказал Карл и наконец-то тоже вышел из комнаты, тихо притворив за собой дубовую дверь.

*******

С того знаменательного дня прошло пять лет…

Жизнь как-то постепенно наладилась. К тому же вся местная нечисть исчезла, казалось, вместе с грозным вампиром, которого никто не видел вот уже несколько лет. Люди стали снова свободно ходить по ночам, никто уже не боялся выпускать на улицу детей. У Лизы и Карла родился второй ребенок. Теперь у них был сын Кристиан и дочка по имени Мирела. Радости родителей не было предела. Ван Хельсинг, смотря на счастье друга, тоже неоднократно делал предложение руки и сердца Анне, но та все отказывалась, говоря, что еще не готова, что еще не разобралась в себе после того, что с ней случилось. Гэбриэл терпеливо ждал, не теряя надежды на то, что когда-то и они найдут свое счастье и оставят позади все горести и невзгоды, выпавшие на долю обоих. Верил, что когда-нибудь и они также обретут самое желанное. То, чего им так отчаянно не хватало — семью. Казалось, что уже ничто не омрачит их жизнь, но у судьбы на это были свои планы.

Вернувшись из очередного похода и не застав Анну дома, Ван Хельсинг узнал от Карла, что всю последнюю неделю та была сама не своя и каждую ночь тайком исчезала из дома. Решив во что бы то ни стало найти Анну, Гэбриэл, сбросив походный плащ и оставив боевую амуницию, вышел на улицу. На секунду задумавшись, куда именно она могла пойти, Ван Хельсинг заметил ее идущую ему навстречу.

— Где ты была? — с легкой улыбкой спросил Ван Хельсинг.

Анна, казалось, не только его не слышит, но и не видит. Она шла по темной улице, словно сомнамбула, что-то бормоча себе под нос.

— Анна! — Гэбриэл преградил ей дорогу и, естественно, принцесса с ним столкнулась.

— Ой! — резко подняв голову, вскрикнула от неожиданности Анна. — Гэбриэл, как же я рада тебя видеть, — уже с улыбкой добавила она. От ее замешательства не осталось и следа. — Когда ты вернулся?

— И тебе доброй ночи, — Ван Хельсинг отвесил легкий шутливый поклон. — Приятно, что ты наконец-то меня заметила. Что с тобой происходит? — уже серьезно спросил он. — Карл говорит, что в последние дни ты сама на себя не похожа.

— Ох, уж мне этот вездесущий Карл, — картинно закатив глаза, проговорила Анна. — Хотя он прав, — задумчиво продолжила она, — не могу это объяснить, но мне стали сниться сны… Ужасные сны…