— Да, — кивнула она, переводя дыхание. — Я просто испугалась…

— Небольшое наваждение, — мрачно ответил вампир, полностью беря под контроль эмоции и задвигая мрачные мысли о видении как можно дальше. Однажды он уже видел этого черного призрака, только было то четыреста лет назад, еще в земной жизни. — Прости, — тихо сказал вампир, повернувшись к Анне.

— Не хотел бы встретить тебя во время большого, — усмехнулся охотник. — Ты хоть предупреждающие таблички в следующий раз развешивай…

— Не испытывай мое терпение, — раздраженно бросил Влад. — В следующий раз я могу и не остановиться вовремя, — проговорил вампир.

— Хватит вам! — встала между мужчинами, едва совладавшая с нервами Анна. — Так что ты здесь делаешь?

— Ищу хоть кого-нибудь, — сказал Ван Хельсинг. — Все словно в Лету канули. Сначала вы пропали, потом Карл с Иляной…

— Что? — в один голос сказали Анна и Дракула, перебив охотника.

— Что значит Иляна и Карл пропали? — выдавила принцесса, вспомнив слова дочери о том, что у них были какие-то дела.

Не успев полностью отойти от одного потрясения, которое она была уверена напрочь лишит ее сна и покоя, ибо как жить дальше после такого девушка просто не знала, она тут же испытала другое. Хотя сейчас чувства притупились благодаря тому, что Дракула держал ее сознание в своей железной хватке, пускай и ментальной, но шокирующая правда была надежно скрыта ото всех вокруг. Потому что принцесса даже представить себе не могла, что было бы с их дочерью, узнай она о том, что Анна пыталась лишить ее жизни. Неудивительно, что Дракула не стремился вернуть ей эту часть воспоминаний. Ящик Пандоры открылся совершенно не вовремя. Застонав, девушка отвернулась, пытаясь удержать слезы и мысленно молясь, чтобы хоть на этот раз с Иляной ничего не случилось и это отсутствие было всего лишь шалостью ребенка, а не очередной попыткой кого-то из вампиров поквитаться с Великим Князем.

— Прекрати об этом думать! — сверля Анну пристальным взглядом, процедил Влад под удивленным взором Ван Хельсинга.

— Откуда мне знать? Их нигде нет, я всю крепость обошел дважды. Охрана тоже никого и ничего не видела. Вы все словно испарились, — ответил он. — Что происходит? — внимательно посмотрев на перепуганную принцессу, которая боялась, казалось, даже дышать, поинтересовался Гэбриэл.

— Ничего, все в порядке, — ответила Анна. — Правда.

Дракула, отойдя на пару шагов, прикрыл глаза, пытаясь мысленно связаться с дочерью. Несколько долгих минут прошли в гнетущей тишине, которую никто из присутствующих не решался нарушить.

— С ними все в порядке, они недалеко от нас, — наконец сказал вампир.

— Хвала Небесам, — выдохнула Анна.

— Постарайся держать себя в руках, — тихо проговорил Влад, обнимая Анну и целуя ее в висок.

— Легче сказать, чем сделать, — также тихо ответила Анна, растворяясь в объятиях вампира.

Ван Хельсинг совершенно не понимая, что происходит, только вертел головой, пытаясь уловить суть происходящего, которое было скрыто от него за семью печатями.

*******

Остановившись на перекрестке двух заброшенных трактов, теряющихся в непроходимой чаще густого леса, Карл и Иляна внимательно осмотрелись по сторонам. Дело, которое привело их сюда, не требовало зрителей. Придя к выводу, что утопающая в весеннем разноцветье дорога, скрытая от посторонних глаз и погруженная в тишину, нарушаемую только веселым щебетом птиц и легким ветром, который раскачивал многочисленные деревья тревожа покой древних гор, как раз то, что им нужно, они стали раскладывать принесенные с собой ритуальные предметы. Карл развел небольшой костер, а Иляна проверяла все ли они захватили в спешке покидая крепость.

— Кажется, все взяли, — сказала девочка, рассматривая старый пергамент, испещренный древними рунами.

— Хорошо, — подойдя к ребенку, проговорил мужчина.

Он очень переживал, что поддался на уговоры Иляны, но противостоять ей мужчина был не в силах. Несмотря на юный возраст, она обладала поистине железной волей и умением убеждать. К тому же бывший монах очень любил детей и они отвечали ему взаимностью, поэтому неудивительно, что девочка так к нему привязалась. Более того их, как ни странно, объединили еще и общие интересы — любовь к науке и всяческим экспериментам. Как-то Карл предложил Иляне, увидев ее в библиотеке за чтением древнего манускрипта по алхимии, составить ему компанию во время проведения одного опыта и малышка его просто поразила своей любознательностью и энтузиазмом. С тех самых пор и началась их дружба.

С одной стороны Карл безумно боялся реакции Дракулы на их маленький заговор, с другой же он не мог оставить девочку одну, задумавшую свою авантюру еще в Шоломанче. Никогда он не мог подумать, что сможет найти единомышленника в ребенке, ровеснице своего сына. Вспоминания о семье растревожили сердце Карла и тоска снова расправила свои крылья, заставляя его теряться в догадках о том, как обстоят дела дома. Увлекшись своими мыслями, он не заметил, что Иляна в один момент подскочила, словно ужаленная и, выронив небольшой слиток олова, который они собирались расплавить, стала внимательно к чему-то прислушиваться.

— Нужно возвращаться, — начиная быстро собирать принесенные предметы, сказала Иляна. — Нас ищут.

— Только этого не хватало, — затушив костер, пробормотал Карл. — Пойдем назад!

— Но как нам…

— Иляна, позже, — перебив ребенка на полуслове, проговорил бывший монах. — У нас еще есть время. Сделаем все завтра.

Девочка нехотя кивнула и они, покинув заветную поляну, направились в обратный путь. Иляна чувствовала гнев, волнами исходящий от родителя, поэтому как могла пыталась отгородиться от зова отца, стараясь придумать достойное объяснение их с Карлом поступка. Раскрывать истинную причину их бегства из крепости она не хотела, потому что желала закончить начатый ритуал, а для этого им необходимы были время и покой. К тому же механизм уже был запущен и остановить его ход не представлялось возможным. Выход был лишь один — необходимо все завершить и в срок. И сделать это могли только они.

Карла также тяготили подобные мысли, но мужчина успокаивал себя тем, что в свое оправдание мог сказать хотя бы то, что Иляна была не одна, а все время под его пристальным присмотром. Довод был слабоват, но все-таки это было хоть что-то, что он мог предоставить вампиру в качестве извинения.

Пропетляв немного по извилистым тропинкам, прорезающим густой лес, Иляна и Карл вышли на берег Арджеша, где их в нетерпении поджидали.

— Все объяснения потом, — грозно сверкнув глазами, сказал вампир. — Сейчас быстро возвращаемся в крепость.

И он направился к скрытому в зарослях плюща и шиповника тайному проходу в Поенари, сделав знак остальным следовать за ним.

— Как думаешь, она знает? — тихо спросила девушка, с опаской поглядывая на Иляну, которая что-то сосредоточенно обдумывала.

— Нет, можно сказать, что нам сильно повезло. Она слишком занята придумыванием для нас сказки, оправдывающей их отсутствие, — так, чтобы услышала лишь Анна, ответил вампир, пропуская ее вперед и запечатывая дверь потайного хода.

Во все времена румынская земля была окутана загадочным ореолом мифов и легенд, но настоящим сердцем всех этих зловещих и темных тайн всегда была Трансильвания. Удивительное место, раскинувшееся на северо-западе страны среди величественных Карпатских гор и многочисленных притоков Дуная, скрытое от любопытных глаз Семиградье.* Разнообразие народных обрядов и суеверий в некоторых местах этого невероятного и таинственного края иногда просто выходили за пределы разумного. Желая обезопасить себя и свои жилища, люди обращались не только к церкви, но в большинстве своем к магии, секреты которой передавались в этих землях из поколения в поколение. Так наряду с крестом и освещенной водой здесь использовали чеснок, серебряные пули, осиновые колья и множество других народных средств защиты от водившейся в изобилии на просторах Эрдея* нечисти. Но случалось, когда эта самая нечисть также прибегала к помощи магии дабы использовать ее силу в своих злонамеренных целях, вселяя ужас в сердца, как простых людей, так и своих сородичей.