— Присоединяйтесь, — кивнул он. Но не успели они устроиться, как в дверь постучали и вошел охранник:

— Прошу меня извинить, Великий Князь, — проговорил он, опустив голову вниз, — но Вас хотят видеть.

— Пусти, — велел Дракула.

Анна, Ван Хельсинг и Мантий тоже повернули головы к двери и все трое, не сговариваясь, мгновенно ретировались через небольшую дверь в смежную комнату. На пороге появились несколько человек, они держали закованного в цепи огромного волка.

— Мы узнали, что Великий Князь вернулся, — громко проговорил один из вошедших. — Я Оркан, глава клана Гангрел. Мы пришли, чтобы засвидетельствовать свое почтение и подчинение Князю и Традициям Каина. Мы не желаем иметь вот с этим, — он толкнул волка вперед, — ничего общего. Он отступник и мы собранием клана решили отдать его на суд Старейшин. Да будет их воля!

— Благодарю, — отвечая на приветствие Оркана, сказал Дракула, — я ценю то, что вы сделали. Предатель будет наказан по всей строгости нашего закона.

В тот же миг к волку, который уже вернул себе человеческий облик, подошли два охранника и, взяв цепи, которыми тот был скован по рукам и ногам, повели пленника в подземную часть Шоломанчи, туда, где располагались древние казематы.

— Мы вольный народ, предпочитающий свободу душным городам, — продолжал гость, — но мы готовы встать на твою сторону в борьбе с Корвином. Он перешел все мыслимые границы, нарушив законы мирного сосуществования кланов и бросив тебе вызов.

— Спасибо, — что-то обдумывая, сказал вампир. — Я так понимаю, что слухи разошлись быстрее, чем я успел добраться до места назначения?

— Думаю, нет, — все также учтиво склонив голову, ответил Оркан. — Мы узнали об этом благодаря болтливому языку Рема, который буквально на каждом углу рассказывал, как стригои готовят переворот. Но о твоем возвращении я узнал случайно, по дороге сюда я заметил движение в небе и мои догадки подтвердил Ментор, когда я попросил у него аудиенцию.

— Ты можешь гарантировать, что никто из твоих людей не проболтается о том, что здесь произошло? — спросил Дракула, внимательно наблюдая за собеседником.

«Ему можно доверять», — услышал вампир у себя в голове слова Мантия.

— Да, Великий Князь! — торжественно пообещал Оркан. — Любой, кто обронит хоть слово, будет наказан.

— Хорошо, — отводя пристальный взор от говорившего, который тот с достоинством выдержал, проговорил вампир. — Если ваша помощь понадобится, я дам знать.

— Буду ждать приказа, — поклонившись, Оркан и его люди покинули помещение.

Мужчины и Анна, все это время стоявшие за дверью, вернулись, тихо переговариваясь:

— Думаю, наш план придется изменить, — заметил Мантий. — Слишком много всего вышло из-под контроля, чтобы придерживаться первоначальной линии действий.

— А каков план «В»? — поинтересовался Ван Хельсинг, предчувствуя, что ответ ему не понравится. — И зачем мы вам понадобились? — последние слова охотника растворились в тишине, так как Влад растаял в воздухе, словно наваждение.

— Война! — четко произнес Дракула, снова появляясь посреди комнаты, но уже в полном боевом облачении.

Охотник на мгновение замер, рассматривая вампира. Перед глазами снова стали проноситься картины далекого прошлого. Он отлично помнил эти доспехи из червленой стали, с тяжелым боевым нагрудником, в центре которого извивался раскинувший крылья кровавый дракон, глаза которого взирали на окружающий мир огромными рубинами. При неровном блеске свечей создавалось впечатление, что дракон живет своей собственной жизнью и готов в любой момент уничтожить обидчика, посмевшего посягнуть на жизнь его господина. Образ средневекового рыцаря дополняла чешуйчатая латная юбка, небольшим тюльпаном распустившаяся из-под кирасы, а также массивные наручники и наплечники, украшенные резной ковкой. Ноги вампира окутали тяжелые поножи, доходившие до середины голени. Заметив взгляд Ван Хельсинга, Влад улыбнулся и, расстегнув массивную серебряную фибулу, на которой был выгравирован его личный герб, сбросил длинный плащ и подмигнул мужчине:

— О, Гэбриэл, вижу, ты вспомнил нашу последнюю встречу, — подойдя к ошарашенному человеку вплотную, сказал вампир. — Это другие доспехи, ты же понимаешь. Зато меч остался прежним, — Дракула вытащил из ножен двуручный меч, рукоять которого венчало навершие в виде того же дракона, обвивающего своим хвостом массивную крестовину, и помахал им практически перед самым носом охотника. — У меня есть для тебя подарок, — добавил он, кивнув Алире, которая появилась в комнате ниоткуда вслед за ним.

Девушка подошла к все еще застывшему на месте мужчине и протянула тому меч «Бастард», замотанный в черный бархат. У Ван Хельсинга чуть ноги не подкосились, когда он взял в руки… свое оружие.

— Надеюсь не забыл, как им пользоваться? — ухмыляясь, поинтересовался Дракула.

Гэбриэл, словно зачарованный, смотрел на клинок, с которым уже давно попрощался. Потом переложил его пару раз из руки в руку, проверяя балансировку.

— Я взял на себя смелость, — пряча меч в ножны, сказал Дракула, — внести некоторые дополнения в наше оружие с учетом обстоятельств. Оба меча покрыты слоем серебра, потому что стригоев не так просто убить.

— Прямо, как тебя, — немного приходя в себя, ответил Ван Хельсинг.

— Поверь, меня убить еще сложнее, — в тон ему ответил Влад. — Кстати, отвечаю на твой второй вопрос: только смертный может войти в логово стригоя. Корвин ждет меня, его охрана и разведка предупреждены, что искать нужно бессмертных. На лишнее бьющееся сердце ни один из них внимания не обратит. У вас будет огромное преимущество.

— Я читал, что они совершенно безжалостны, — вставил Карл, входя в читальный зал и услышав конец разговора.

— Они не только не знают жалости, они совершенно бездушны, — уточнил морой. — С ними нужно быть особо осторожными, они очень сильны и быстры. Также некоторые из них могут превращаться в сов.

— И как же с ними бороться? — с ужасом спросила принцесса, проверяя свой меч.

— Не стоит забывать, что несмотря на все это — стригои смертны, — сказал Мантий. — Запомните, это существо можно убить только лишь всадив им серебряный кол в оба сердца, затем обезглавить и сжечь.

— У них два сердца? — спросил Карл, хватая старинный манускрипт, лежащий на столе перед ним. — Я не знал об этом.

— В этом ошибка многих, — сказал Дракула. — Поражая одно сердце, вы только ослабите его, не нанеся серьезных повреждений. Стригой — это вампир и оборотень в одном лице, поэтому они настолько сильны.

— Да, веселенькая битва нам предстоит, — философски заметил Гэбриэл. — Умеешь ты, однако, врагов выбирать, — добавил он, поворачиваясь к Владу.

— Да, еще одна немаловажная деталь. Когда видите перед собой высокое рыжеволосое существо с ярко-голубыми глазами бейте не задумываясь, — проговорил морой, едва сдерживая гнев.

— И когда в путь? — спросила Анна, с трудом справившись с подступающими к глазам слезами.

— Как только в лабораториях Шоломанчи закончат последние приготовления, — сказал Карл. — Я, кстати, только что оттуда, познакомился с алхимиком по имени Тальбот и он устроил для меня увлекательнейшую экскурсию. Работа там просто кипит.

— Предлагаю отдохнуть несколько часов, — сказал Дракула, выходя из комнаты и делая знак Анне следовать за ним.

Примечания:

* Мантий — (греч.) сын Мелампа, предсказатель

** морой — так называли в румынской мифологии обыкновенных вампиров. Согласно румынской мифологии, морои — «живые» вампиры, стригои — вампиры, восставшие из мертвых.

*** Ментор (греч.) — друг Одиссея, воспитатель Телемаха. В нарицательном значении — наставник

**** Gangrel (Гангрелы, Бродяги). Это клан вампиров, которые могут превращаться в летучую мышь или волка и даже сливаться с Землей, чтобы поспать, если день неожиданно застал их вдали от дома, хотя слово «дом» в лексиконе Бродяг иногда просто не существует.

***** Существует 6 Традиций Каина. Они достаточно просты и каждый вампир Камариллы* обязан усвоить их. * Камарилла — огромная секта вампиров, сформировавшаяся в период позднего средневековья. Вампирская ООН, она была создана, чтобы защитить вампиров от преследований Инквизиции, для соблюдения Традиций Каина и поддержки великого Маскарада.