Кузнец почти наверняка из их компании. С ним совсем другое дело. Его имя, если это имя, и помнят немногие, зато последствия деятельности заметны. Три года сопротивлялся Второй империи город, находящийся в далеком захолустье, и применяли при этом племена, считающиеся варварскими, очень любопытные орудия из металла. Про высокие печи имперцы в те времена не слышали, но быстро освоили новую идею. Ловили специалистов и вывозили их в Карунас.

Очень быстро технология литья была существенно усовершенствована и доведена до уровня серийного производства. Кузнец через своих учеников передал империи знания о фосфорсодержащих добавках, отрицательной роли серы, первостепенной важности серого чугуна и большом значении правильной разливки и формовки, включая медленное охлаждение без закаливания. В результате при прежнем качестве орудий добились достаточной их легкости. Теперь уже артиллерия смогла стать мобильной, а не осадной.

К тому же был серьезно усовершенствован порох (по степени очистки селитры, качеству угля и серы) и изобретен зарядный патрон. Постепенно полученный чугун научились отжигать, получая сталь, и начали делать из чугуна пушечные ядра. Похоже, пришло время воочию полюбоваться совсем новыми сражениями. С массовой артиллерией и стрельбой из огнестрельного ручного оружия.

Давненько ничего серьезного не случалось, но власть династии Динохар не первый год висит на волоске. С одной стороны государство подтачивают набравшие огромную силу фемы, с другой – желающие контролировать все и вся жрецы Солнца. Приносят проблемы и аголины, в иных провинциях составляющие большую часть населения и поддерживаемые местными аристократическими родами. И еще, как всегда, имеется куча недовольных потомственных воинов, перебивающихся скудными доходами со своих земель. Эти пойдут за тем, кто пообещает больше, а в империи их не меньше пяти процентов от общего населения.

Да и крестьяне, ремесленники и купцы имеют свой интерес. Города хотят льгот и встанут на поддержку своих собственных, а не имперских выгод. Городская стража, единственное воинское подразделение помимо Легиона, связана в первую очередь с верхушкой ремесленников и купцов. Потомственные служаки давно имеют свои лавки и дома, но воевать окончательно не разучились, а фемов крупно недолюбливают. Грядет очередная гражданская война всех против всех. Котел кипит давно, и указ о повышении налогов иноверцам мог сорвать с него крышку не только в нашей провинции.

– Это была магия? – спросила Бенила после длительного молчания, продолжая гнать лошадь рысью. Ей, без сомнений, хотелось отъехать подальше и от сгоревшего поселка, и от трупа старейшины. Да и жеребец не с неба упал, не подарен за бескорыстные труды на людское благо. Несложно догадаться о наличии еще одного покойника. Как минимум. Сегодня я предстал перед своей ученицей в очень оригинальном виде.

Переспрашивать и делать удивленные глаза не стал.

– Да. И лучше бы тебе навсегда забыть об увиденном.

– А я могу научиться?

Восторженный взгляд не оставлял сомнений: она это всерьез. Детская мечта любого ребенка – обрести всемогущество.

– Нет, – отрезал я. – Этому научиться нельзя.

«И объяснений, почему это происходит, у меня нет», – подумал, не озвучивая мыслей вслух.

– Никто не знает, – привычно переходя к поучительному тону, сказал ей, – почему одни могут совершать некие действия, а другие нет. Никто не знает, почему один рисует замечательные картины или играет так, что слезы текут из глаз, а другой способен только терзать музыкальный инструмент, и слушатели желают убить его за подобное исполнение. Это врожденный талант. Он или есть, или его нет. Просто проявляется по-разному. Талант можно развить или погубить, можно повысить уровень мастерства, но нельзя передать кому-то. Это все равно, что вырвать у себя печень или сердце.

«Надо было раньше прочитать лекцию», – подумал сердито. Вот не предполагал, что придется объяснять простейшие вещи. Совсем закостенел в довольстве и безопасности. И то, на весь Серкан – пятеро магов в Храме, и на улицу они не высовываются. Верховный – уже старик, уставший от жизни. А еще – двое вечно грызущихся между собой придурков, не замечающих нижестоящих магов, и двое молодых, которым еще долго расти до настоящего мастерства.

Когда-то было иначе. Вырождается магия в империи, и в этом вина Храма. Слишком многих уничтожили в первые десятилетия после победы над другими Богами. Правда, существует подозрение, что в Центральном Храме дело обстоит несколько иначе, и жрецы специально не позволяют развивать провинциальные храмы, забирая лучших к себе.

Второй Аголий – а он точно был сильный маг – или просто излишне честолюбивый священник с соответствующими умениями, может дорого обойтись всем. Хотя… толком я не знаю. Проверять, как там в Карунасе дело обстоит, желания не испытываю. Пусть живут, как хотят, я им не соперник. И уж точно не самоубийца, чтобы лезть в их логово по собственной инициативе. Подальше от всевозможных Знающих и Высматривающих – так жить спокойнее.

– Знания ничего не дают, – подбирая слова, объяснил Бениле, – если в тебе нет способности управлять магией. Очень часто человек живет всю жизнь, не подозревая о своих способностях. Обретение силы чаще всего происходит в момент полового созревания. Неважно, мужчина ты или женщина. Иногда на человека влияет серьезное испытание. Что-то случилось ужасное или замечательное, и магия выплескивается вне зависимости от воли обладателя. Поэтому и точного срока проявления способностей нет. Поэтому же нет ничего опаснее и страшнее. Можно сжечь собственный дом, убить без причины незнакомца или наоборот – лучшего друга. Хуже всего, если тебя сразу не возьмут под контроль или ты не будешь соответствовать определенным стандартам. Храм Солнца не любит могущественных вне собственных стен. Таких ждет костер. Мага необходимо учить соразмерять свои силы и использовать их во благо. Раньше было множество школ и направлений. А сейчас осталась одна, да и то не лучшая. Слишком много утеряно безвозвратно.

– А императорские? – жадно спросила Бенила. – Возле членов императорской семьи всегда крутится несколько магов!

– А что хорошего быть собственностью? Богатой, уважаемой, но собственностью? Ну да, они моментально входят в отдельную группу чиновников и получают ранг фема, независимо от происхождения. А дальше уже все зависит от приносимой пользы. Они и охранники, и лекари одновременно. Чем больше способности к магии, тем выше статус. И все равно, даже достигнув изрядного могущества, в глазах окружающих они не лучше евнухов из императорского гарема. Они ведь уже не принадлежат обществу, даже от семей отрекаются, чтобы не иметь связей. Да еще вечно подсиживают друг друга, борясь за влияние.

Бенила продолжала смотреть с неподдельным интересом. Я вздохнул и продолжил говорить о прекрасно ей известном, но с маленькими уточнениями:

– Чаще всего маги лечат. Одни могут исцелять почти все, другие – только свежие и невоспаленные раны. Некоторые сращивают переломы, но не знают, как справляться с болезнями. Но в любом случае это дело стоит больших денег. Ни один маг даром не работает. Иногда они способны поднять на ноги умирающего, но стоит это огромных средств. И происходит не просто так. Ничто не дается по воле ветра. Два или три спасенных человека – и маг валится без сил. При эпидемиях они бесполезны. Бывают и такие, которые способны на большее, но они не любят это демонстрировать. Для кармана вредно.

Она понимающе кивнула. Ну да. Это я ей и раньше объяснял. Следить надо лучше за речью, чтобы не наводить девушку на ненужные вопросы и догадки.

– Тут еще дело в том, что маг, как лечит, – продолжил после небольшой паузы, – так способен и калечить. Поэтому слишком многие их не любят и готовы навредить, а чем меньше у мага сил, тем больше соблазн запугать окружающих. Когда-то в любом храме были свои маги, да Бог-Солнце ревнив, он старательно изводил соперников. Во многом он виноват в сегодняшней не слишком приятной жизни. Храм хотел остаться единственным и развязал столетнюю войну. Он победил, и мы имеем то, что имеем. Очень опасно заниматься магией вне Храма. Слух об этом пойдет непременно, и рано или поздно придут каратели.