Поздно телохранитель среагировал. Да ему же хуже. Один удар – и он уже был бы у ног взвешивающего прегрешения Солнца. А так лезвие вошло в бок. Картир завалился вперед, медленно соскальзывая со спины нервно шарахнувшегося коня. Я в два прыжка очутился на дороге и поспешно схватил повод. Не церемонясь, рванул умирающего из седла. Опасаться не имеет смысла. Вон как кровь идет изо рта, и цвет соответствующий. Легкое удачно пробил, долго не протянет. Но затягивать мучения не стал, добил ударом в сердце.
Быстро обшарил тело на предмет ценностей. Палаш не для меня, тяжелый. Продать его сложно. Дорогой, да и приметный. Надписи, рукоять разукрашенная, с позолотой. Такие обычно встречаются у офицеров. Для простого народа сойдет и обычная сабля, без излишеств. Наверняка вся округа знает, чье оружие.
Кинжал. Ух ты! Сталь непростая, и клеймо Боргата. Естественно, не лично его работы, по деталям изображения сразу видно – из мастерской, но вещь редкая и ценная. Пригодится. Это можно и на пояс повесить. Нож нормальное дело, никто не удивится, а отделка простая. Боргат этим и славился – не украшения, а сам клинок ценен.
Пистоль тоже выбрасывать жалко. Прибрал вместе с порохом и пулями. И копье сойдет. Обрезать слегка древко – в самый раз будет. Немного черствого хлеба, два куска вяленого мяса, луковица в сумке. А денег нет. Медяшек – и тех не нашлось. Жаль. Мои капиталы пропали, а жить на что-то надо.
Поднялся и потянул коня за повод. Извини, приятель, хозяин у тебя сменился. Недосуг мне было выяснять, каково твое честное имя. Отныне будешь именоваться Серым. До ближайшего, желающего приобрести. Нам, лекарям, выделяться нельзя. На гордых породистых жеребцах скачут богатые и гордые.
Догнал я телегу достаточно быстро. Бенила не особо нахлестывала запряженную кобылу, регулярно оглядывалась назад. А уж противный скрип колес слышался за сотни метров. Паршивый был хозяин, совсем за собственностью не следил и колеса не смазывал.
Старейшина очень медленно повернулся на стук копыт и посмотрел на меня мутным взором.
– И давно он начал шевелиться? – спросил я ученицу.
– Вроде в первый раз, – подумав, заверила она, – а так все сидел неподвижно, на манер статуи.
– Ну, похоже, начался отходняк. Да дальше он и не нужен. – Останови.
Бенила моментально натянула вожжи.
Когда живые мертвецы приходят в себя, они ведут себя очень по-разному. В зависимости от характера и срока подчинения. И убить пытались, и ноги целовали. Все, происходившее с ними, замечательно помнят и делают выводы. К сожалению для них, оставлять в живых такие экземпляры мне и в былые годы не приходило в голову. Слишком велик риск утечки информации. Это не та магия, которую напрямую запрещает Храм, однако подозреваю, что никто разбираться не станет. Быстренько заявятся люди из Ордена. А там и до плахи недалеко.
С самого начала я использовал приговоренных к смерти. Причем не держал никаких ассистентов и учеников в зоне видимости и слышимости. Неизвестно, что им стукнет в голову. Например, не стану ли я сам следующим подопытным «животным»? С перепуга ткнут ножиком в спину, и будет мне изрядно больно. Впервые на чужих глазах такое проделал.
– Вставай! – приказал старейшине. – Да не на телегу, на землю.
Все те же замедленные движения, однако, пока подчиняется. А в глазах ужас. Сознание возвращается, и чем для него кончится столь занимательное приключение, старик уже догадался.
Я достал трофейный кинжал и ткнул в почку. Добавил пинка под зад, и тело, увлекая за собой мелкие камешки, безвольно покатилось вниз, в очередную пропасть, вернее, не пропасть, а глубокий обрыв, идущий вдоль дороги. Действительно: «Человек нуждается в спасении, и для этого иногда приходится проливать кровь».
Деяния мои непременно регулярно взвешиваются на весах правосудия. Недаром все брожу по свету, помогая людям. Интересно было бы посчитать, скольким подарил жизнь, но практически это невозможно. А еще ведь ученики, новые лекарства, то да се. А вот со смертью проще. В среднем где-то десяток пациентов в год умирает, и ничем не помочь. Сегодняшние не в счет. Это не больные, а как раз наоборот.
– Поехали, – сказал, забираясь в телегу и внимательно изучая доставшийся по случаю пистоль.
Слышать про такие штуки приходилось, а в руках до сих пор не держал. Не было до сих пор необходимости. Вырай принес бы, но зачем он мне в Серкане? А уезжая, просто не догадался попросить. Сглупил. Впрочем, сегодня, один Мрак, не помогло бы. Я же не хожу по пациентам с оружием. Лежал бы себе пистоль среди вещей без малейшей пользы.
Так… Последнее слово техники империи, улучшенная модель. Позволяющее взводить оружие одновременно с подготовкой к следующему выстрелу коническое запальное отверстие. Ремесленникам иметь в собственности не положено. Купцам вроде разрешено, но за отдельную плату. Ну да для путешествующих существуют послабления. Правда, объяснить, где я его взял, трудновато будет, но рука не поднималась выбросить.
Прогресс в области средств убийства идет стремительными темпами. Данный экземпляр – не просто ствол с деревянной колодой, срабатывающий от фитиля. Произведение развивающейся металлургии и искусства оружейников. Пружина наличествует. Ага, замок заводится вот этой штуковиной, а дырка в противнике будет величиной с кулак. По словам знатоков, метров на тридцать мечет пули. А их у меня почти два десятка. И пороха, соответственно, столько же приготовлено.
Реально бесполезное дело. Один выстрел – и нападающие уже рядом. Перезарядить времени нет. Ну, да и самострел не лучше. Стреляет дальше – это да. Так лук еще дальше стреляет, но сколько стрелка учить приходится – годами!.. А здесь десяток движений, которым можно обучить самого тупого, и в результате – на близком расстоянии неплохое одноразовое оружие. Получается, что упадет цена, и каждый начнет его использовать. А рано или поздно пистоли непременно подешевеют и улучшатся в сторону дальности и легкости стрельбы. Удобно и практично.
Порох имелся еще в Первой империи. Польза от него была минимальная. Для фейерверков использовали, да пара случаев подрыва стен при помощи подкопов попала в летописи. И без этого извращения прекрасно умели брать крепости, а катапульты и баллисты позволяли обстреливать вражеские позиции издалека. Но проблема даже не в этом.
Тогда просто-напросто исходили из того, что чем лучше сталь, тем она должна быть тверже. Хороший металл в их понимании не должен был поддаваться ни растяжению, ни сжатию. Поэтому экспериментировали с закалкой и даже цементацией, то есть с процессами, повышающими прочность металла, но не увлекались отпуском (процесс, в результате которого за счет небольшого снижения прочности усиливается пластичность).
В результате целый класс сталей, которые могли бы производить на их уровне технологического развития, прошел мимо Первой империи. А это не только булатные клинки, но пружины, рессоры и многое другое. Попытки изготавливать огнестрел не из бронзы, а из железа провалились по причине специфики самих металлов.
А потом обнаружился Саис. Не верю, что это его имя. На языке штевни означает «кузнец». Уверен, это еще один выживший и прошедший через Чистилище. Наверняка были и другие, но точно я знаю всего о нескольких. Воин, Детская Смерть, Закон, Ветер, Безумный и Деревенщина. Эти прославились. Иногда так сильно, что лучше бы погибли в горах.
Детской Смертью пугают малолеток не первое столетие. Насколько правдиво то, что говорится в легендах, уже и не проверить. Якобы от его прикосновения умирали моментально. Скорее всего, занес какую-то заразу вроде краснухи или даже обычного гриппа. Иммунитета у людей не имелось, вот и пошла эпидемия. Бывают такие странные типы. Сами не болеют, а переносчиками болезней являются. Чем это вызвано, никто не знает. Уж точно не демонами.
Безумный тоже широко известен. С головой у него точно непорядок был. Самый настоящий садист, ко всему прочему, внедрявший массовые человеческие жертвоприношения. Не то что бы и другие этим не баловались, до сих пор в империи отрыжка, до него подобное все-таки происходило в исключительных случаях, а уж жрать человечину никто не заставлял. Зато великий полководец. Только Воин его и сумел переплюнуть. Не повезло Безумному, оба в один исторический период угодили и столкнулись. А могла бы появиться еще одна империя.
