— А ну пошли вон! — Раздался голос позади жестокой толпы. Черный маг, словно коршун, навис над одним из деревенских мальчишек. Другого — схватил и начал трепать за шкирку.

Сердце мое наполнилось радостью, но до тех пор, пока мужчина не обратился ко мне:

— Что расселась? Воду Агафье неси! — Голос его был полон злобы.

В дела тетушки и колдуна не вмешивалась, мала еще. Но вот истории от мага послушала. Агафья затянула трубку на мужской лад. В деревне привыкли к эксцентричной знахарке, главное, чтоб помогала. Вокруг запахло жжеными травами. А в небо потянулся белый дымок.

И казалось в этом сладком мареве, что и колдун вовсе не колдун, а князь заколдованный. И сказ его ладный убаюкивал да дарил надежду на новую встречу. Страх перед черным магом куда- то спрятался до самого утра. А с пением петухов охватил деревню пожар. Практически все дома потушили, сгорели только избы тех, кто меня у колодца камнями закидывал. Вот и подарок ко дню рождения от черного мага.

В следующий раз с колдуном встретились через год. На меня начали засматриваться парни, кое-кто свататься приходил, оттого в голове царила пустота. Мнила себя первой красавицей на деревне. Оно и не мудрено. Таких золотых волос в наших краях не водилось, да и голубые глаза редкость. Но я и Владлена не местные, нам простительно. Был только один человек, которого не волновала моя прекрасная внешность — черный маг. Мне казалось, он тянулся к Влади. Отчего в душе закипали негодование, зависть и злоба.

Я наслаждалась теплым летним вечером, лежа на траве и раскинув в стороны руки. Звезды будто шептались со мной, а месяц притворялся вторым солнцем, озаряя округу.

Впервые маг назвал свое имя, незаметно подкравшись ко мне. Имя красивое, ладное и непохожее на имя, принадлежавшее носителю черного дара.

Ростислав за год похорошел, возмужал и набрал вес, став настоящим мужчиной. Залюбовавшись и ругая себя, вспомнила, кто украл мой первый поцелуй. А маг подарил второй.

Я растерялась, опасаясь мужчину, и в тоже время не в силах оттолкнуть колдуна. Связь с черным магом перестала казаться опасной, наоборот она будоражила кровь, заставляя чаще биться сердце. Ох, сколько же ветра гуляло в юной голове.

Мягкие губы, закрытые глаза и ладони у меня лице, которые нежно гладили бархатную кожу. Я таяла, словно лед на жарком солнце, не в состоянии оторваться. Так никто и никогда не целовал меня.

А потом Ростислав поведал о том, почему был столь ласков. Задохнулась от злости, грубо оттолкнула мужчину и рванула к Агафье в дом. Закрыв за собой дверь, не смогла унять бешено стучащего сердца. Потом пошла в чулан, нашла там старые ржавые ножницы и перед зеркалом срезала седую прядь, что так долго лелеяла. Больше седина не возвращалась, ждала старости.

Одновременно со мной злилась и погода. За несколько минут налетел темно-синие тучи, раздался гром, и молния разделила небо на несколько частей. А может, то колдун разбушевался, да нагнал грозовых облаков. Всю ночь дождь шумел. Только к утру успокоился.

Мой рассказ неожиданно прервал Лис. Мужчина был поражен и озадачен.

— Как ты сказала, звали мага?

— Ростислав, — недоумевая, проговорила в ответ.

— А знаешь, кем он был? — Спросил Лис и, увидев отрицательное качание головой, продолжил. — Главный и любимый помощником Верховной ведьмы Марьяны. Знаю, выполнял он ее самые странные прихоти: хоть сапоги с ног самого черта достать, хоть молодость у невинных дев украсть. Опасный и могущественный маг, проклятие сыпал налево и направо, не задумываясь о последствиях. Поговаривали, что раньше он в храме молитвы читал.

Лис немного порассуждал о силе Ростислава, а потом велел продолжить рассказ. Да чтоб правду не утаивала, почует обман. Что ему с моей жизни?! Или вправду влюбился?! Воспоминания прочитать сам не желает или сил недостаточно?!

Подумала и сама себе улыбнулась. Бродить мне по свету с чужой личиной вечно, а настоящая Катерина никому не приглянется после этакой красавицы.

Сопротивляться наведенной магии не получалось, язык не слушался. Слова сами собой вылетали изо рта. А сознание медленно погружалось в прошлое, заставляя снова переживать спрятанные глубоко внутри чувства.

Приход мага выпал на праздник. Жгли костры. Пелись песни. Всю ночь напролет гуляла молодежь. В эту самую ночь можно было выбрать себя милого, и никто против слова не мог сказать, традиция. Владлена к огню не пошла, мала считалась. А вот я весело одна прыгала через костер, руки никому не подавала. И не видела, как за мной наблюдают несколько пар девичьих глаз. Смотрели они, ненавистью питая округу да злобой наполняя собственные души. А в полночь, когда разбежалась молодежь в веселом крике в разные стороны, последовали три красавицы за мной, единственной, кто в сторону деревне побрел. Мне игры такие не нравились, да не люб был никто.

— Остановись, Кати! — Словно псу цепному, приказали красные девицы. А девчонки, действительно, были прекрасны, каждая по-своему.

Ростислав появился в тот момент, когда косу растрепали, лицо поцарапали да синяков понаделали озлобленные девицы. Не по нраву им соперница оказалась, да вот только я и не знала, что дорогу кому-то перешла.

— По какому праву? — Закричал маг.

— А ты пришлый иди куда шел, покуда сам цел, — дочь пасечника всегда грубостью отличалась и неприветливостью. Но ругать и пугать мага, пусть даже и не предполагала она кто он, не следовало. В самом внешнем виде Ростислава было что-то загадочное темное, отпугивающее окружающих.

Раскинул мужчина руки, повылазили черные перья, сорвались с рукавов и устремились к обидчикам. Словно пчелы начали жалить лица да руки с ногами.

На меня с тоской посмотрел Ростислав, покачал головой и скрылся в темноте ночной.

В ту ночь снилось, что вместе с ним прыгаем через огонь. Маг улыбается, да в лесок ведет. А на утро деревенских красавиц хватила проказа, несколько месяцев по домам люди сидели, опасаясь, заразиться, только я расцвета пуще прежнего, словно вся красота ко мне ушла.

И не было сердцу больше покоя. В каждом прохожем видела мага силуэт, уж и позабыла, что колдун он. Вот только повстречалась с ним через две весны. Снова с раненым и истощенным.

Агафья занималась подбором трав на лечебные мази, а мы с Влади перетирали их в порошок. Работа нетяжелая, но монотонная. Тетушка за последние несколько лет сильно сдала, даже передвигалась с клюкой. Оттого элементарные порошки не могла приготовить без нашей помощи. А на улице бушевала стихия, дождь и первый гром с грозой разрывали небо. Создавалось впечатление, что не лекарство готовим, а ведьмовское зелье.

Я с Влади хохотала, а тетушка на нас покрикивала и злилась, боялась, что беду накликаем. Так и вышло.

Дверь захрустела, будто оперся кто снаружи. Агафья велела нам подождать, а сама проследовала к порогу. Открыв деревянную защитницу, обнаружила Ростислава в крови с разбитой головой. Сидел маг на ступенях, голову к перилам прислонив, и не шевелился. Отросшие и собранные в высокий хвост волосы мага покрылись желтой пыльцой, словно ударили его золотым шаром. Вся одежда порвалась и висела клочьями, будто собаки гнали до самого нашего дома.

Я замерла в ужасе, не в силах и шагу ступить. Подумала, что умер колдун на знахарском пороге. А вот Влади сориентировалась быстро. Помогла тетушке втащить мужчину в дом да побежала за водой. Я истуканом стояла посреди избы, а у ног моих лежал черный маг. Дышал мужчина тяжело, периодически отхаркиваясь кровью. Знать дело совсем плохо. Ростислав открыл глаза и посмотрел на меня. Взгляда он не отрывал, будто не было никого в комнате, кроме нас двоих.

Перед очами разворачивалась картина, в которой сестра с тетушкой помогали магу, а я не могла с места сдвинуться. Около печки мужчину усадили, а я глаз отвести не смела. Казалось, посмотри налево, и перестанет Ростислав дышать. В какой-то момент ноги подкосились. Мир поплыл в белом тумане. Рухнула на колени, все также смотря в глаза черного колдуна. Сердце колотилось, как безумное. А дыхание сбилось. Я жадно глотала воздух и не могла насытиться.