— Налюбовалась?! — спросила ведьма, удовлетворив свою злость. — Позабыл он прошлое свое, когда переродился. Но чувства, что раньше испытывал тянут к тебе.

В ответ кивнула. С ненавистью оборотень со мной обращался, значит глубоко в душе помнил обиды прежние. Отомстить душа желает.

— Так вот слушай, племянница ненаглядная. На рассвете, когда Владлена снова станет девушкой, пойдете с ней поводу к колодцу волшебному, что за частоколом вблизи земель светлых находится. Михай и оборотень Роин с вами отправятся. Пусть присмотрят за вами. Будет им наказание за нерасторопность и путь долгий. А то соревноваться вздумали, кто быстрее пленниц доставит и награду получит.

Не понимала к чему ведьма делегацию собирает. Но от мысли, что оборотень с нами отправится стало не по себе. Теперь, зная под чьей личиной Ростислав скрывается, не смогу спокойно в глаза ему смотреть.

— По три глотка каждая сделает после первого пения петухов, а потом ключи на свет явятся. Ни оборотню, ни Лису их касаться не позволяйте. Соберите в мешочек бархатный, и мне принесите! Тогда проклятие с тебя и сестры сниму.

Толкнула в спину, к выходу подгоняя, и, велев выспаться, к окну снова отвернулась. За пределами комнаты, царил порядок и уют, будто, входя к ведьме, в другой мир попадаешь.

Матрена сразу за дверью стояла, а в руках красным мешочек бархатный держала да хмурилась. Подслушивала, видимо, хозяйку добрую. Молча отдала мне мешочек, и вниз по лестнице пошла. Я следом, но не в гостинную отправились мы, где веселая пирушка велась, а на кухню, в которой вкусно пахло жареным мясом, кашей пшенной и хлебом свежеиспеченным. Жарко в помещение было, я за ворот взяла и потянула в намерении ослабить, а в этот момент ко мне Матрена подскочила.

— Ох, Верховная ведьма плохое дело задумала. И не жаль ей племянниц родимых, — начала причитать женщина. Голос волнения полный хрипел, будто заплакать помощница хотела.

Так и думала, что веры Марьяне нет. Но на помощь нечаянную не надеялась. А может, Матрена сама возжелала ключами воспользоваться, оттого порочит хозяйку свою.

— Послушай, Катерина, в колодце, куда вас Марьяна посылает, водица студеная мертвая. Прежде чем отведать ее, пройди частокол кругом, наберите со темной тропы живой воды. Смешайте обе и выпейте. Ключи появится должны, потому что жертву колодезной мертвой воде принесете. А живая вода из другого источника вас к жизни вернет, не успеет душа тело покинуть.

Посмотрела с опаской на помощницу, верить боялась. Она во взгляде все прочитала. Головой покачала и добавила:

— Верить мне или нет, пусть тебе сердце подскажет. Но врать смысла не имею. Без надобности мне ключи волшебные. Не в силах вернуть дочь утраченную, — Матрена вздохнула, воспоминаньям предаваясь, а потом продолжила, — но вам с сестрой жизнь спасти и сделать раз в жизни доброе дело обязана.

Расспрашивать о потерянной ребенке не стала, побоялась рану разбередить старую. Но женщина сама заговорила о прошлом, в сторону взгляд отведя.

— Росла сиротой в глупой деревни. Домов восемь штук. Все друг друга знают. Отец с матерью по весне умерли, когда мне два года исполнилось. Взяла в подмастерьи к себе женщина, которая ткала ткани чудные, тонкие и мягкие. Никто мастерства повторить не мог. Меня учить пыталась, но ничего из того не вышло. Поскольку в каждый третий узелок она слово волшебное нашептывала, магией полотно питая. А я пустая родилась, без искорки и природного дара. Оттого в душе зависть с каждым днем разрасталась. На шестнадцатой весне пришел из соседней деревне свататься Макар — жених при деньгах да мужик работящий. Удивилась вниманию такому, да когда в доме его женою очутилась подвох поняла. Жестокий он был. Рук не распускал, но унижал словами и есть порой не давал. Говорил, не заслужила лентяйка. Но не о том история, — Матрена вздохнула с тоской, — Каждый месяц, на обновление луны уходит суженый в лес и под утро только возвращался, потрепанный и усталый. Я вопросов не задавала, страшилась. А к лету мой живот заметно округлился. Муж на радостях меняться стал. Заботу проявлять и внимание. Кормил до сыто, полы в избе сам намывал, боялся, что спина переломится, ведь от нескольких лет совместной жизни похудела и осунулась.

Осенью родила мальчишку прекрасного: розовощекого с копной серый волос, как у мужа. Макар полюбил сына и ко мне ласкою прикипел.

В тот вечер задерживался муж с работ полевых. Я встречать вышла, а ноги довели до домика знакомого — ткачихи крики услышала. Она с милым моим ссору устроила, об уговоре напоминала давнем.

Побоялась, что заметят меня и стрелой домой устремилась. Только в постель улеглась, Макар явился. Не сдержала любопытства стала расспрашивать, а он возьми да повинись. Что ткачиха — ведьма за успех в делах, урожаях больших, да за сохранность тайны страшной, отдала кровь свою, а теперь требует воротить назад. А в качестве дара — требует сына новорожденного. Он себя предлагал, да не нужен ведьме тот, чье время истекает.

Ох, испугалась я. Утром, пока муж сон видел последний, собрала сумку через плечо, мальчонку, которому имя дать не успели, в узел на груди подвязала и ушла лесом куда глаза глядят. Чуяла, будто идет кто-то за мной. Оглянусь, только солнце слепит. К вечеру на другой конец леса вышла и вздохнула с облегчением. Воды испить захотелось. Ручей протекал рядом со студеной водой, будто зимой из колодца принесенной. Не увидев подвоха, зачерпнула в ладонь и сделал глоток, а над головой смех ведьмы раздался. Она привела ноги мои к источнику с мертвой водой.

Тут беда то меня и настигла. Закрутило живот, будто нутро наружу вывернуло. Темнота глаза затянула, очнулась от поглаживаний теплых рук. Марьяна, которая за лесом следила, живой воды глоток сделать дала. Спасла от смерти верной, но лучше бы не помогала. Ибо забрала ткачиха ребенка и исчезла. Сколько не искали мы потом, не нашли ни деревни, ни ведьмы с Макаром.

Я слушала, затаив дыхание. Жалко Матрену стало. Виновна ли она в беде своей или, как Прохорович, половину наврала да приукрасила, чтобы себя в лучшем свете выставить. Но по глазам печальным поняла, что нелегко рассказ женщине дался, правду говорила.

Молча, по плечу Матрену погладила, утешая. И сказала, что последую ее совету. Женщина улыбнулась натянуто и повела прочь из кухни.

Рано явился за мною Михай. Глаза в темноте, как у зверя блестели. Испугалась, что оборотень пришел поквитаться за встречу с медведицей, вздрогнула. А он зашептал, чтобы Владлену раньше времени не разбудить.

— Задумала ведьма недоброе. Тебе с сестрой бежать нужно, — не успел закончить Лис, как дверь в комнату Роин отворил.

— А есть ли смысл бежать от волчьей стаи, если запахом ее вся округа пропиталась? — оборотень дело говорил. Не покинуть пределов Хранительницы просто так.

— Если один из ключей мне подарите — отпущу! Тем более должна ты, Катерина должна мне! — намек Роина был более чем прозрачен. Я головой кивнула, согласилась. Лучше пожертвовать меньшем и жизнь свою спасти.

Михай возмутился, Влади завозилась, но не проснулась. А я поведала о том, чему Матрена научила, опуская рассказ, кто тайну живой и мертвой воды раскрыл.

Сговорившись, мужчины из комнаты удалились, но уснуть не получилось. Страх холодом по спине карабкался. Ноги морозил и душу пугал. За окном голоса, шипения странные слышались. Ни раз встала проверить, кто под окном развеселился, но то воображение играло.

В назначенный час явились Михай и Роин. Первый в легкий дорожный костюм облаченный, на поясе меч короткий висел; второй — в длинную рубаху со штанами широкими да сапоги красные, такие у Ростислава были. От сравнения сердце заколотилось, закололо болью. Я порыв с трудом уняла, чтобы не спросить помнит ли мой образ оборотень. Пока мне на руку, что память зверя подводит.

— Пойдемте, пора! Скоро птицы на дворе запоют.

Лис серьезный и собранный ко всему готовился. Но стоило за частокол выйти, как возникла мысль в голове, о которой я раньше не подумала. Если маг помогать нам вздумал, значит с ним тоже придется ключом делиться. Нахмурилась, расстроилась, но отступать уже поздно было.