Во взгляде строгом чувствовалась сила и властность. И даже вид распутный и манеры вызывающие с толку не сбили. Играла Верховная ведьма, забавлялась. Реакции племянниц ждала, только позабыла, кто воспитывал нас.

Сощурилась, подходя к клетке, будто постарела на два десятка лет. Пальцем погрозила, а Владлена возьми да ударь по руке тонкой. Колдовство вмиг слетело. И увидели настоящий облик ведьмы.

Морщины покрывали тонкую кожу на лице, сквозь которую было видно синеву вен. Оттого создавалось впечатление, что под глазами синяки. От улыбки озорной с рядом ровных белых зубов осталось два передних и четыре нижних через один. Ровный небольшой нос в размерах увеличился раза так эдак в три и скукожился, как сморчок. Одни глаза продолжали сиять теплым голубым светом. Словно заколдована хозяйка, и только они во всем образе истину показывают.

— В избу мою обеих ведите! Вымойте да накормите, как следует. А то смотрю, пленницы схуднули со страху по дороге, — смех женщины с хрипотцой в голосе отозвался множеством возгласов. Боялись Марьяну пуще смерти лютой и уважали, как мать родную.

Михая она пальцем поманила, на ухо что-то шепнула. Он ворота закрывать пошел. Магией управился. Но бревно, что посередине клалось и замком служило, поднимал вручную вместе с парой лиходеев. Я подивилась такой мудрости, но спросить, зачем они так делают, побоялась. За первым бревном подкатили второе и под углом острым ворота подперли.

Значит, боятся гостя незваного.

— Не сунется сюда! Силы твоей, Марьяна побоится, — сказал, подходя и руки отряхивая, Лис.

Верховная ведьма покачала головой.

— Силы? Посмотри, девчонка простая смогла морок с меня сбить. А что уж белый праведник Дарен сделать сможет. Только стрелами да огнем живым от него отбиваться.

Я напряглась заслышав знакомое имя. Вздрогнула. Марьяна заметила, но не поняла волнения. Закричала на нерасторопность наемников, они уши по прижимали, как собаки дворовые, когда хозяин серчает, и дверь клетки открыли.

Прохор руку подал, но я проигнорировала. Зла на мужчину была. А Влади повторила жесть с Михаем просто из вредности. Ох и непослушная девчонка выросла, своенравная.

В избушке ведьмы было на удивление просторно, уютно и тепло. Чистота колола глаза. Словно не ведьма здесь живет, а хозяюшка добрая. Справа лестница вела на второй этаж. А перед глазами расположился длинный стол с двумя лавками по обе стороны, во главе которого стоял резной стул с красной парчовой обивкой. Высокую спинку украшал причудливый узор, который имел сверху зазубрины наподобие шпилей башни. На одном такой шпиле висела маленькая золотая корона, обхватом в толщину девичьей руки, на голову не наденешь, но как знак отличия подходила отлично.

На столе расстелена скатерть сияла чистотой, что вызвало недоумение. Помню, как наемники на привале пировали, да руки об себя вытирали. Вряд ли рядом с Верховной ведьмой аккуратно ведут себя, но стоило одной из помощниц Марьяны, которые накрывали на стол, перевернуть на белоснежную скатерть кувшин с вином, как ткань жадно впитала подношение и засияла пуще прежнего. Чудеса!

Противоположный торец комнату занимала огромная печь, а две оставшиеся стены имели по четыре окна, которые заполняли помещение светом.

Владлена потянула за рукав, показывая на недовольную женщину средних лет. Волосы, как и у всех помощник, были стянуты в тугой узел, который закрывал голубой либо белый платок. О чем говорил оттенок ткани узнала чуть позже. Оказалось, Марьяна помогала устроить личную жизнь вдовам (синий платок) и сиротам (белый платок) без роду без племени.

Следуя за Матреной, так представилась сопровождающая, мы узнали, что ведьму уважали и любили, хотя и побаивались ее взрывного характера.

— Марьяна баба строгая, но справедливая! — в голосе чувствовалось глубокая благодарность, о которой, впрочем, спрашивать не стали.

На втором этаже расположились спальни, которые не удалось сосчитать, но насколько поняла, что наемников сюда не пускали;, купальня, которая вызвала недоумение, поскольку вода таскалась по лестнице вручную женщинами, и небольшая гостиная, на пол которой украшала медвежья шкура, а на стене висели заячья и лисья. Грешным делом представила, как ведьма, шкуру накинув, то лисицей оборачивается, то зайцем, чтобы владения свои проведать.

— Ну и фантазия у тебя! — рассмеялась Матрена словам, которые я неосторожно бросила вслух. Благо не рассерчала и не обиделась за любимую хозяйку.

Женщина открыла дверь купальни, но ни я, ни Влади с места сдвинуться не смогли, поскольку попали в настоящую баню, точнее в предбанник, за которым ждали стены сделанные из дерева, обжигающий кожу пар и аромат моченного березового веника, что заставили открыть рты и вдохнуть неповторимый запах.

— Ну, что застыла! Вперед! — подталкивая вперед, проговорила Матрена, а потом добавила с задором в голосе, — Братик твой снаружи подождет. Взрослый уже за девкой подглядывать!

Выгнав Влади, она показала, где мыльный корень да лыковое мочало и удалилась. А я растерялась, огляделась. Чистое белье лежало на лавке перед входом в парную. Развернула светлое льняное платье, похожее на то, что помощницы Марьяны носили, подивилась, как с размером угадала ведьма и когда успела приготовить все для встречи. Рядом лежало два комплекта для Влади: один на мужской манер, другой — женский. Значит, знает о тайне нашей.

Я зачерпнула горячей воды, смешала с холодной в старой бочке и начала омовение.

Париться и залезать на полок сил не хватило, хотя и рвалась душа очиститься березовым веничком. Мочалка скользила по коже, оставляя красные следы. Жар кружил голову и путал мысли о том, что ждет нас у ведьмы в гостях. Если сразу не убила, значит не винит за кражу добра своего, лошадей волшебных, и за смерть помощника любимого колдуна Ростислава.

В голове загудело, мне бы выйти или дверь отворить, чтобы дурноту унять, но упрямство заставляло закончить начатое дело. Оттого из парной выходила пошатываясь.

Влади сидела на скамье весело болтая ногами, и напевала себе под нос неприличную песню, которой научили наемники в пути. Мой вид заставил сестру поволноваться, она спрыгнула и ринулась ко мне, помогая добраться до лавки. Ругать не стала, знала бестолку.

Тут и Матрена подоспела, будто стояла за дверью и ждала, когда та скрипнет, рассказывая о том, что закончила я мыться.

— Ох и дурная ты девка, Катерина! — проворчала помощница, помогая мне одеваться. Влади она отправила в баню, чтобы под руками не мельтешил.

Посадила на лавку и волосы рукой пригладила. Тепло стало и уютно в душе, словно родной человек о тебе заботится. Я посмотрела с благодарностью на Матрену, а та все поняла без слов. Погладила по голове с нежностью и улыбнулась, больше не ругала.

— Скажи, — вдруг заговорила она, — чем Лисенка обидела? Вернулся парень хмурый и недовольный. Всегда развеселый и жизнерадостный вдруг он изменил себе, а один вопрос о тебе вызывает бурю в глазах.

Испугалась, подняла глаза на женщину, а она продолжила:

— Судьба у него страшная. Зря надежды не давай…

Но закончить помощнице не удалось, в предбанник вошел виновник разговора. Михай обвел взглядом Матрену, бросил короткое распоряжение и выставил женщину из помещения.

— Поменьше болтай! Не все люди, которые доброту к тебе питают, заслуживают откровенности. Вспомни о Прохоре! — настроение мужчины было и вправду прескверное. Голос, наполненный гневными нотками, звенел в пустой комнате. А я чувствовала себя маленькой девочкой, которую Агафья отчитывает за съеденных соседним псом гусят. Ох, помню, досталось тогда крапивой по спине! Зато наука надолго запомнилась.

Но сейчас виноватой себя не считала, потому как рта понапрасну не открывала и о случившимся в лесу никому не рассказывала.

Словно прочитав чужие мысли, Лис велел Марьяне о Назиме не рассказывать, а коли язык за зубами не удержу, не вспоминать о лесной ведьме и ее подарке. Я всполошилась, вскочила со скамьи и бросилась к грязной одежде, но на подоле игла отсутствовала. Значит, выполнил ключ свое предназначение — привел к Верховной ведьме. Надо искать в разговоре с ней следующую подсказку.