Милка в горе замкнулась да язык прикусила, а люди уважать начали. Вот и наука с горем помешанная.

Медведица изучала пристально, опасаясь меня не меньше, чем я ее. Но в отличие от зверя, понимала, что сила на стороне животного.

Неосторожный шаг в сторону, и ветка хрустнула под ногами. Еще вчера вечером эта кучка сухостоя подарила яркое пламя и спасла озябшее тело от холода. Сейчас она стала причиной агрессии лесной хозяйки. Медведица бросилась вперед. А я закрыла лицо руками, не в силах видеть, в последние минуты жизни, оскаленные зубы.

Минуту ничего не происходило. А потом послышались слова, с томным придыханием:

— А без одежды ты выглядишь прекрасней!

Оборотень облизнул губы, не двусмысленно намекая на то, что замершая в броске под действием магического заклинания медведица — меньшее из бед. Я ринулась к одежде. На ходу натягивая рубашку, но все остальное уже находилось в руках незваного гостя.

В голове родилась страшная мысль о спасении. Горячая каша и соль на пороге по сравнению с ней являлись цветочками. Еще один грех на душу ради спасения.

Улыбнувшись оборотню, приблизилась. Мужчина замер не в силах сопротивляться красоте целой деревни, а я ненароком потянула вещи из его рук. Резкий толчок. Я бросилась к выходу, попутно касаясь рукой медведицы. Заклинание слетело, и зверь ожил, закончив свой полет на теле оборотня.

Не оглядываясь, бежала так далеко, как хватило сил. Пока ужасные крики мужчины, которого терзала медведица, не умолкли. Остановившись под дубовой веткой, упала на колени на сырую землю и расплакалась. Руки дрожали, а душа болела. Как бы не был плох оборотень и его поступки, такой страшной смерти не заслужил.

Быстро одевшись, обнаружила, что амулет Марты потерялся. То ли в пещере остался на забаву грозному животному, то ли обронила, когда ноги уносила.

После вчерашней бури трава и листва деревьев наполнились влаги. Каждая ветка дарила чистую холодную воду. Солнце не пробивалось сквозь тучи, отчего лес казался мрачным и серым.

Прислонилась спиной к березе, спрашивая совета, куда двигаться дальше. В незнакомом лесу совсем потерялась и устала. В ответ раздалось ауканье совы. Я встрепенулась. Зверь это ночной, потому услышать его голос днем редкость. Приняв птицу за знак, последовала в сторону ее зова.

Чем ближе подходила, тем сильнее билось сердце. Голос пернатой становился отчетливее. Я начинала убеждаться, что лесному зверю он никак не принадлежит, скорее ребенок балуется.

Обоз размеренно катился по дороге. Две повозки с двумя клетками: одна пустая; в другой сидела Владлена и аукала, как сова. На козлах первой расположился с поникшей головой Лис. Он периодически подгонял лениво шагающую лошадь, поднимая карие глаза полные грусти.

Я так обрадовалась встречи, что, совершенно не таясь и не думая о последствиях (возможное путешествие в клетке), выскочила вслед удаляющимся повозкам.

Влади взвизгнула от радости. Забилась в клетке, словно плененная птица. А Михай дернулся, сильно натягивая вожжи, отчего лошадка закричала, встала на дыбы. Пришлось успокаивать кобылу добрым словом.

— Кати! — Одновременно проговорили маг с Влади.

Из уст сестры лилось радостное приветствие, а от Лиса исходила агрессия. Насколько мне известно, Верховная ведьма и таверна без названия находятся по ту сторону Весенних гор, где река Теплая протекает. Я же пересекла горный хребет и оказалась в той части, которая ближе к Соленому морю. Неужели заколдованный лес вывел к дорогому человеку, дорогу назад повернув?!

Сопровождающие Михая посмеялись, что потеря нашлась и ведьме будет, чем поживиться. На пугающие слова рыжеволосый мужчина злобно прошипел. Рты закрывались, рожденный страх холодною волною обдал. Но стоило Михаю с козел спрыгнуть и в мою сторону двинуться, лиходеи завели обычный разговор.

Гомон голосов и легкая грусть в глазах сестры привели в чувства. Вместо того чтобы попытаться устроить ловушку или собрать наемников на украденные у Агафьи золотые да освободить пленницу, я вышла догонять обозы. Лет прожила достаточно, а ума, как у шестнадцатилетней импульсивной девчонки, не нажила.

Тяжело вздыхала, когда Михай с ненавистным взглядом застегивал оковы на моих тонких запястьях. Последние события не добавили красоты и изящества телу, а принесли больную худобу и бледность коже.

Мужчина еле сдерживался от желания ударить беглянку. Он даже зубами поскрипывал. Я не удержалась и спросила, что так злит пособника ведьмы?

— Молчи! — Звучным голосом произнес Лис, а я вздрогнула. Интонация и тембр показались такими родными и знакомыми. Словно теплая вода в Черемоновом болоте у дома Агафьи.

— Как ты посмела сбежать?! — Выплескивал негативные эмоции словами мужчина. Теперь тональность изменилась. Голос окрасился в ярко-красную палитру гнева.

Показалось. Я помнила, что Ростислав мертв, но желание отыскать его заставляло видеть облик колдуна в каждом встречном мужчине.

— Меня похитил твой напарник оборотень! — Попыталась оправдаться, но коллеги Лиса подняли на смех. Они наперебой говорили о том, что оборотень отправился по ту сторону гор, а я здесь, рядом.

— Связалась, значит, с кем-то из наемников, чтобы меня обмануть, — сделал вывод Михай, отворачиваясь.

А я задохнулась от возмущения, но оправдываться не имело смысла. Не послушает маг, да и какой мне прок от его настроения, если в клетку сажает?!

Влади в попытке защитить честь старшей сестры взъерепенилась, запела соловьем. Да так складно, что я заслушалась.

Ох, ругала она Лиса за бессовестные обвинения да пустые наговоры, утверждая, что времени на сговор с наемником у меня не было. И к словам стали прислушиваться, как только первый напарник Михая произнес:

— А ведь верно мальчишка говорит!

Лис взорвался, вспыхнул словно свеча. И волосы будто светиться стали. Небо затянуло черными тучами. Ветер от ног мужчины поднялся и метнулся вместе с вырванным дерном в лицо говорящему. А вокруг Михая словно воронка образовалась, закрутилась смерчем, завертелась. Вскинул мужчина руки, отпуская колдовство, а оно по лесу пошло, сваливая деревья да пугая лесное зверье. Лиходеи вздрогнули от силы опасной и от слов полных негодования и притихли.

— Красота Катерины мой разум затуманила, — рявкнул маг. — Что уж говорить о не сведущем в магии мужике! Таких много в таверне имелось…

На том и разговоры прекратились, да небо прояснилось. Дальше повозки двигались в полном молчании, которое разбавляли шум леса да стук колес.

Я украдкой посматривала на Лиса, который горел злобой. Огонь тот душу разъедает да шрамы оставляет. А силой маг обладает черной недоброй. Раньше не видела, хорошо скрывал, а теперь весь показался, каков есть с гнилым колдовским нутром. Одно понять не могла, почему знаков отличия не носит? А пылает ярко-рыжей головой.

Словно прочитав мои мысли, Михай повернул голову в мою сторону и спросил:

— Спрашивай, что интересно, а то дырку в теле прожжешь!

Я хмыкнула с досадой, что заметил он. Но отказываться утолить любопытство не стала:

— Отчего волос не черен от колдовских сил?

Маг рассмеялся! И не ответил. Но настроение его улучшилось. Стегнул хворостиной коня и умчался вперед дорогу разведать, а к клетке подъехал жилистый мужичок лет пятидесяти с усами, редкой седой бородой и щербатыми зубами. Широко улыбаясь, он поведал о том, что брат Верховной ведьмы обладает природным даром черной магии и способен на разное темное колдовство.

— Вон, оно как! И такое бывает! — Подивилась сказанному, качая головой.

Старик хотел добавить еще что-то, но рот ему заткнул напарник, обещанием рассказать Лису о болтливости мужчины. Усатый прикусил язык и отъехал, но посматривал по-отечески на обоз, который тащил клетку со мной.

— Звать тебя как? — Спросила мужчину, в надежде расположить того к себе. Мало ли какая помощь понадобиться в будущем.

— Прохорович, красавица! — Ответил с очередной улыбкой мужик, не слушая рычание другого наемника.