Второй раз оборотень голову “пудрит”! Но разве такое возможно?! Если в прошлый раз рядом с ним был Лис и питал его магической силой, то откуда у этого создания магия теперь?! И почему бывшие друзья разошлись. Что сделал с магом оборотень? Уж не испил ли его силы, дабы напитаться колдовством? От этих мыслей сердце застучало сильнее. Только с помощью кровавого ритуала можно забрать чью-то силу.

Ветки хлестали по лицу, оставляя кровавые подтеки, но останавливаться боялась. От оборотня нелегко скрыться, но сегодняшняя погода благоволила. Дождь смоет все след, забрав себе и мой запах.

Впереди показались старые рудники. Давно заброшенные и полные опасности места. Тут много оставлено сюрпризов для жадных людей, которые позарятся на добро прежних владельцев. Но выбора не оставалось, позади озлобленный оборотень.

Завела лошадь в одну из дальних пещер и стала ждать гостя. Он появился спустя четверть часа. Но входить в пещеры побоялся.

Старалась не дотрагиваться ни до чего в своем убежище, опасаясь гнева его создателей. А вот лошадка моя оказалась весьма любопытна. Я не успела и руки поднять, как полетела вместе с проказницей вниз. Бестолковая скотина схватила какой-то сухой пучок, что торчал из стены, а в итоге мы оказались в слабо освещенном подземелье. Хорошо, что лететь оказалось недолго, а приземление вышло на гору песка. Не скажу, что падение приятное, но хоть кости целы и на том спасибо.

Лошадь застряла сильно в золотой каше. Вытащить ее не получалось, как не дергала за поводья. Постепенно она тонула все больше и больше. Песок, по которому я только что вступала, превратился в зыбучий. Мгновение, и окажусь на месте кобылы. Пришлось бросить животное и устремиться на огромные камни, что наполовину утопали в песке, словно острова в синем море.

Забралась с ногами на спасительный валун. Голову поворачивать к месту трагедии побоялась. Долго сидела, обхватив колени, и ждала, пока не прекратится ржание. Стоило песку получить жертву, он полностью впитался в каменный пол. Прежде чем вступать на него, я сняла сапоги и кинула вниз. Несколько минут наблюдала за их мирным лежанием, а потом с опаской спрыгнула вниз.

Сырая одежда холодила тело. Только сейчас обратила внимание на развешенные по стенам горящие факелы. Некоторые снизу покрылись паутиной. Видно давно к ним никто не прикасался, но вот свет, исходящий от них явно дело рук древнего колдуна.

Мне ничего не оставалось делать, как последовать за последовательно развешанными факелами, как за указателями. Они вывели из узкой пещеры на широкую аллею. Раньше она представляла собою дорогу, по которой горняки возили собранные в рудниках сокровища. Длинный туннель устремлялся вперед. Порыв ветра заставил улыбнуться, потому что в глухой пещере сильного притока воздуха не бывает.

Бодрой походкой двинулась дальше. Неожиданно за спиною раздалось шипение. Я, не оглядываясь, рванула вперед. Не замечания ориентиров, бежала прочь от преследовавшего чудовища.

Впереди замаячили горы из сокровищ прошлых лет. Словно кто-то долгие века собирал злато себе на погибель. Здесь пылились старые книги, усыпанные разноцветными каменьями, волшебные колбы, редкие травы, за которые Агафья отдала бы душу, и магические зеркала, в одном из которых мимолетом рассмотрела монстра за спиной.

Огромная темно-зеленая змея с двумя головами: одна имела красные глаза, другая — слепая. Кто-то уже пытался побороть это создание, даже выколол ей глаза, но пал под натиском монстра. Иначе змея не ползала по туннелям пещеры, как хозяйка.

Не надеясь на спасение, устремилась к мелькающему впереди свету. Бок сильно кололо от долгого бега, дыхание сбилось, а во рту ощущался вкус крови. Силы были на исходе.

Огонь встретил меня у самого обрыва. На краю пропасти, которая представляла собой часть обрушившейся дороги, горел костер. Возле него сидел старец и, не спеша, помешивал угли. Его не волновал сбивчивый рассказ о преследующем меня чудовище. Старик продолжал свое бессмысленное дело. Лишь когда перешла на крик, он поднял голову. А я отступила в испуге. Слепой, как змея.

— Она не тронет тебя, если ты отдашь ей что-то ценное. Я подарил глаза, а мой друг, — говорящий кивков указал на лежащий мешок. — Часть своего тела.

Когда подошла поближе, то смогла разглядеть кости без головы. Старик навсегда заточен в подземелье с опасным созданием. Это наказание за жадность, а его друг отдал собственную жизнь. Страх затопил с головой. Я запаниковала и заметалась вдоль края обрыва.

Только шорох подползающего чудовища заставил замереть на месте.

— Тебе нечего бояться, — заговорила змея человеческим голосом. — Но и спрашивать совета у проклятых созданий не стоит. Они желали похитить сокровища, в итоге один предал и выколол глаза другому, затем слепой выследил, с помощью амулетов, друга и убил его. Вместо того, чтобы растратить магию на поиски выхода, он отдал последние силы злобе. На их ненависти выросло пламя, из которого родилась я — хранительница боли.

Если желаешь, дитя, заберу и твои самые печальные воспоминания, но взамен ты останешься здесь безмятежно наблюдать за горением вечного костра. И все сокровища будут принадлежать тебе одной.

Предложение змеи показалось заманчивым. Отказаться от долгого поиска и наслаждаться вечностью. Тряхнула головой, отгоняя дурные мысли.

— Нет, — покачала головой, — не могу остаться с тобою. У меня есть долг, который я еще не выплатила. А сокровища мне не к чему. Не тратила сил для их добычи, не мне ими и распоряжаться.

Голова змеи, у которой были глаза, улыбнулась, вторая приблизилась вплотную, провела языком по щеке и кивнула первой. Очевидно, так распознавали лжет человек или нет. Страх сковал тело, но виду не подала.

— Иди, коли ключ тебе не нужен! — с легкостью бросила змея.

Мое сердце замерло на этих словах, а перед глазами возник хрустальный мост через пропасть. Если останусь, то стану на шаг ближе к снятию проклятия с сестры. Если останусь, то никогда ее не увижу. Если останусь, то мне будет безразлична чужая судьба.

Так рассуждая, погружалась в некую полудрему. Очнулась лишь, когда старик выхватил палку из костра и ткнул ею в змеиную морду. Та зашипела, извиваясь спиралью.

— Уходи! — Крикнул слепой, совершая единственный правильный поступок — спасение чужой жизни.

— Да как ты смеешь, проклятый! — Зашипело пресмыкающееся и ударило хвостом, попутно задевая меня. Я полетела на землю кубарем. На краю сознания, показалось, что вижу сияющие буквы среди сгущающейся тьмы и слышу знакомый голос.

— Не тронь ту, что принадлежит мне!

Очнулась в полутьме одна. Костер практически потух. От змеи осталась только сброшенная шкура. А рядом лежал проклятый ключ. Хрустальный мост никуда не исчез, но ступать на него боялась, потому что не знаешь насколько надежно такое сооружение.

Вокруг собиралась темнота. Огня от костра не осталось, лишь краснеющие угли слабо освещали место обрыва. Факелы погасли вместе с исчезновение хозяйки зачарованной пещеры.

Я поспешила покинуть странное место. Каждый шаг давался с трудом, потому что под ногами видела пропасть. И шла, словно по воздуху. Эка невидаль! Дыхание периодически сбивалось, а сердце было готово выпрыгнуть из груди. Но самый большой страх испытывала не из-за моста, а ощущения чьего-то присутствия за спиной. Казалось, что призрачное создание преследует, повторяя каждый сделанный шаг.

Живя у Агафьи, тайком, читала книги, которые, как выяснилось, принадлежали Кассандре. В них рассказывалось о старых рудниках и волшебных охранниках, о прекрасных и жестоких ведьмах, о русалках и мелких пакостниках домовых. Но о призрачных сущностях всего пару строк:

“Уж коли встретите призрака — молитесь! Призывайте богов, что наделили избранных магией, коли ей не обладаете сами. Ибо бестелесные создания выпивают жизнь, питая свою суть. Забирают годы в обмен на возможность собственного существования”.

Мост закончился с моими воспоминаниями. Нужной молитвы я не помнила, чтобы избавиться от преследователя. Хотя, возможно, он мне померещился. Под ногами стелился туман, а вдалеке показался светящийся свод — выход из пещер на другую сторону горы.