— Почему у Марины такие глаза на фотографии? - спросил я.

— Потому что погибла она от рук пустоты. Как и все эти ловчие, - начальник отдела “П” окинула взглядом стены своего кабинета.

Натали тогда сама чуть не погибла. Бросилась рубить чёрных чудовищ с воплем раненой медведицы. И теперь выяснилось, почему. Марина была для неё несравнимо больше, чем просто боевой подругой…

— Знаешь, чем спящим живётся лучше нас? - сменила тему Натали.

— Шансом всё же дожить до пенсии?..

— Верой, что в посмертии их будет ждать хоть что-то. Что одной никчёмной жизнью их путь не кончается, что дальше есть ещё парочка десятков таких же, где можно всё попробовать заново. Что их туда проводят валькирии или за волосы утащат нхакалы. Вознесут ангелы или низвергнут ракшасы. Они верят в мифы, потому что не способны видеть их. А во что верить нам, Константин? Для нас ведь абсолютно ясно, что нет их, этих новых жизней. Ничего после смерти нет. Только пустота. Ничто. Или… есть?

Этот тон… Точно так же она спрашивала меня, верю ли я в проклятье собственного рода! Я сглотнул, ощущая мурашки по спине. И вдруг понял, что попросту не могу молчать!

— Откуда мне знать.

— О, кому как не тебе знать это! - коротко рассмеялась Натали и тут же впилась этим своим нездоровым, дрожащим взглядом, как за горло взяла: - Ответь мне. Есть или нет?

Я невольно вспомнил запах свежей краски и незамысловатый мотивчик, звучащий в полной темноте. Стыдливые прикосновения и шрам от рождения нашего сына. Вдобавок, перед глазами всплыл и Гера, хилыми кулаками бьющий в пол в тщетной попытке достучаться до погибших родителей.

— Есть…

— Ха! Как мы ждали этих слов! - Натали обогнула стол и села. - Жаль, дождалась их только я…

Теперь она что-то усердно счищала крашеным в чёрный ногтем с фаланги большого пальца. И это движение с головой выдавало её. Натали была возбуждена до предела, хоть и старалась выглядеть спокойно. Будто своим односложным ответом я открыл ей дорогу в золотой город Эльдорадо посреди южноамериканских джунглей.

— Ты мне поможешь.

Натали произнесла это тоном, не терпящим возражений. Глубокие морщины потемнели, и лицо её, какое-то насильно состаренное, перекосилось, словно от боли.

— Смотря что ты хочешь, - выдавить из себя что-то помимо согласия почему-то оказалось невероятно сложно.

Слишком многим от меня что-то требовалось в последнее время. “Ты сын десятка родителей”, - вспомнились слова Сороки. Да, и каждый тянет за пуповину. Только вот настанет день, когда я начну их планомерно отрубать.

— Я хочу одного - чтобы ты не убил себя раньше времени. И попутно не угробил всех остальных.

— Слушай, - подался вперёд я и постучал ребром ладони по горлу, - вот тут уже все эти ваши загадки. Остальных, говоришь? На кой хер мне остальные сдались, если им нет дела до меня? У меня есть своя цель, и я достигну так или иначе. А мир пусть подождёт.

— Вот об этом я и говорю, Константин. Помнишь, я сравнивала тебя со слепым котёнком? А теперь представь, что забыли этого котёнка не на полу где-нибудь, а на пульте оперативного реагирования ракетных войск стратегического назначения. Ползая в поисках сиськи, ты легко можешь нажать на какую-нибудь кнопку… Понятна аналогия? Ты Проводник, хочешь того или нет. Ты опасен.

— Ну так арестуй меня. Изолируй от мира, и всё с ним будет хорошо.

Натали опять зашлась смехом. Посмотрела на меня, пытаясь понять, шучу я или нет.

— А смысл? Кто-то же пытался недавно ограничить твою свободу, верно? Ты способен пройти сквозь всё. Нет, мы поступим иначе. Ты можешь идти, куда тебе заблагорассудится. Решать свои дела, достигать высоких целей, или какие они у тебя там. Убивать тебя тоже нельзя, Константин, - пожала плечами она, буднично размышляя. - Потому как есть мнение, что твоя смерть равнозначна нажатию всех кнопок на том пульте. Может, это и не так. Проверять не станем. Ты должен жить. И, желательно, поменьше проливать своей драгоценной крови, ведь в текстах сказано…

— В таком случае, я могу идти? - я демонстративно прервал её и встал.

— Конечно. Только не один. Один ты теперь уже никуда не пойдёшь. Я пойду с тобой.

Я несколько опешил от такого. И сходу не нашёлся, что ответить.

— Теперь я ни на шаг от тебя не отойду, Константин. Что? Тебе не нравится моё общество?.. - почти искренне обиделась Натали. - Ничего, привыкнешь. Нам обоим придётся привыкать. Поверь, это лучше.

— Лучше, чем что?

— Лучше, чем все остальные варианты. Вот знаешь, что мне в тебе не нравится?

— Просвети.

— А что ты слишком мало задаешь правильных вопросов. Ты просто прёшь вперёд, как танк, как… снаряд. Упорно продолжаешь быть слепым котёнком. И это кому-то выгодно. Ничего ведь не происходит просто так, у всего в нашем мире есть причина и следствие. Есть цель. Вот, например, моя сегодняшняя беседа с одним безродным… Кто бы мог подумать, что она так всё перевернёт в моей жизни! Казалось бы, случай… Но если бы не этот случай, нам бы с тобой едва ли пришлось сейчас говорить. Поэтому я сомневаюсь, что это простое стечение обстоятельств.

— Почему я вообще должен тебе верить?

— Константин, мне без разницы, веришь ты мне или нет. Главное для меня, чтобы твоё сердце билось и не особо падало артериальное давление. Во всяком случае, пока я наверняка не выясню роль Проводника в Игровом цикле.

— Что ещё за цикл?

— О, пытаешься навёрстывать? Похвально, - усмехнулась Натали. - Игра древнее любой человеческой цивилизации. Недаром же она Извечная, верно? Но, как и у всего в этом мире, у неё должен быть конец. Нет ничего бесконечного. Рано или поздно, всему настаёт предел. Даже стремлению человека с убийству себе подобных. Даже стремлению человека к химере абсолютного могущества. И тогда цикл обновляется. С лица планеты стираются все цивилизации, сфера спящих пустеет, а вслед за ней и Лимб. Ты можешь представить себе тишину опустевшего Лимба, Константин?.. - напоровшись на дрожащий взгляд фанатички, я сглотнул. Натали меня пугала.

— Ты не пойдёшь за мной, - решительно выдал я и направился к выходу.

— Думаешь, тебе есть, что от меня таить? Зря. В твоём кармане лежат монеты. Я не удивлюсь, если ты до сих пор не знаешь, как они работают. У тебя же нет времени задать вопрос. Нужно бежать! А я знаю. И ещё я знаю, что Вотчина уже выслала отряд ликвидации.

— Куда?.. - обернулся я.

— Его зовут Багыт. Странное имя даже для алтайца.

— Алтай?!

— А что тебя так удивляет? Алтайские горы многими считаются колыбелью человечества. Неудивительно, что именно там появился прирождённый Улген. Там же есть очень любопытная пещера, известная как гробница “принцессы” Укока. Слышал про такую? Как управимся с прирождённым, непременно туда заглянем. Я настаиваю. Говорят, там до сих пор обитает очень древняя сущность, принадлежавшая самой принцессе.

Алтай… Пещера… Ничего не происходит просто так…

Две частицы пазла с грохотом сошлись в моей голове.

— Как зовут того безродного, из-за которого мы сейчас говорим?

Натали ответила не сразу. Сначала присмотрелась ко мне, как бы пытаясь понять, зачем мне это.

— Виктор. Его имя Виктор.

Неспроста над каждой кнопкой того нерасторопного лифта значились ещё пять цифр. Мы вынырнули, и я не сразу сообразил, что сталось с Сенной площадью, а когда сообразил - уставился на Натали.

— Тебе просто необходим поводырь, Константин, - почти с сожалением заверила она.

Мы оказались в Москве! Прямо напротив здания МИДа на Смоленской площади! Лифт, в который так спешил растолстевший Гарри, боясь опоздать на суд, был не просто лифтом. Он транспортировал ловчих между городами! В таком случае неудивительно, что сущность, чья сила использовалась для его передвижения, часто отдыхала…

Ночь поделила Москву на чёрное - беззвездное небо, и белое - искрящийся под светом фонарей снег. Было прохладно. И пусто как-то. Как после похорон, что ли…