- Джоре? Вот уж не думала, что о них еще помнят… Джоре… они были уникальны… Единственная раса разумных, к которой также приложили свои руки наши Создатели, но применив при этом совершенно иные принципы… Война с Тенгри была долгой, очень долгой, и заняла не одну тысячу лет… поэтому, как и в любой войне, в ней были пленные, пленные с обеих сторон. Джоре – это потомки Тенгри и Предтеч, последний шанс и последняя надежда последних. Клинок, выкованный Предтечами для войны, Клинок, предавший и бросивший своих хозяев, видать, слишком много Создатели взяли от Тенгри и слишком мало от себя. Раса, задуманная как идеальные бойцы, талантливые инженеры и ученые, способные добиться головокружительных высот и в технологиях, и в овладении Силой Тенгри, раса, ставшая бенефисом Предтеч и их вечным проклятием. Именно джоре первыми отвернулись от своих Создателей и Родителей. Но они сделали свой выбор намного мудрее всех остальных, джоре просто погрузились на корабли и ушли из нашей Галактики, а возможно и из нашей Вселенной, отказавшись служить как одним, так и вторым.

- А что стало с Тенгри?

- А вот этого мы не знаем, ведь мы ушли вслед за своими Создателями. Тенгри нам не препятствовали, даже помогли, указав начало Тропы Предков. Несколько столетий мы летели в полную неизвестность, наши корабли были слабы и тихоходны, ведь Предтечи ничего нам не оставили, все чего мы добились, мы достигли своим умом и своим трудом. Но любая Дорога рано или поздно заканчивается, здесь, в этой Галактике закончилась наша. Мы поняли всю бессмысленность цепляться за прошлое и решили жить настоящим, смотря в будущее. Мы жили, трудились и учились, раскрывали тайны Мирозданья, буквально вырывая их с кровью и потом, а потом…

- А потом пришли мы… наши предки. – закончил за Лилит Император Аграф.

- Да. Те из вас, кто овладел Силой Тенгри смогли указать вам Путь, открыть Врата, но они не знали, что для них это дорога в один конец. Там, у Врат, вы видели их останки… Ваши предки не поняли что произошло и в панике бежали, бросив их тела непогребенными, а суда безнадзорными. Все эти тысячи лет мы внимательно наблюдали за вами, где-то чуть-чуть притормаживая, где-то, наоборот, подсказывая и направляя на верный путь.

- А какова была ваша роль у Предтеч? – опять влез я.

- Слуги, игрушки, помощники, палачи и надзиратели. Мы были первым, и смею надеяться, самым удачным опытом Создателей.

- А откуда вы знаете древний язык наших священников? – задал очередной вопрос аграф.

- Это наш язык, именно мы вам его и дали.

- Откройте забрало своего шлема! – пара секунд и лицевая сторона шлема шанью приобрела абсолютную прозрачность. На нас смотрело лицо молодой женщины, четкие, почти идеальные пропорции и невозможная симметрия, ощущение красоты и очарования немного портили разноцветные глаза, левый был темно-карий, почти черный, а правый бледно-голубой, почти белесый. И вообще, у меня сложилось впечатление, что в этом лице было собрано все лучшее от десятков, сотен рас и народов, этакий абсолютный коктейль, даже мелькнула мысль, что стоило бы рисовать с этой женщины иконы, уже через месяц выстроились бы толпы паломников. Вот только, похоже, что аграф этой моей мысли не разделял. Вглядевшись в открывшееся лицо, он на несколько секунд замер, а потом зло скривившись, откинулся в кресле и как выплюнул, бросил короткое:

- Пиришар! – перевел взгляд на стоящие за спинами Серых гигантов, слегка побледнел и уже не так уверенно, указывая на две замершие фигуры, спросил. – Кадашар?

Надо заметить, что меня неслабо удивили такие характеристики шанью – Забирающая Душу и Забирающий Жизнь.

- Значит ваш народ все еще помнит о нас? Что же, это приятно. Я надеюсь, что у нас еще будет возможность поговорить на эту тему, в менее официальной обстановке, Ваше Императорское Величество.

- Ладно, история, поведанная вами, миледи, конечно довольно интересна и захватывающа, она даже, наверное, вызовет некоторый интерес у историков и этнографов, антропологов и еще целой кучи специалистов… Но, к чему вы нам все это рассказывали, какое все это имеет отношение ко дню сегодняшнему? – вернул разговор в деловое русло Император Атран.

- Самое прямое. Дело в том, что «жуки», как вы их называете, это тоже создания Предтеч. Правда изначально их функцией и задачей было не уничтожение всего живого, а обеспечения хозяев необходимыми им материалами и ресурсами, и их добыча в космическом пространстве. Должно было произойти что-то совсем невероятное, чтобы жуки настолько поменялись, ведь по своей сути, это всего лишь биологические автоматы, почти полностью лишенные индивидуального Разума и действующие по достаточно жесткой программе. Я не знаю, известно это вам или нет, но у них, как и у любых автоматов, есть возможность объединяться в Сеть. Вот здесь-то и кроется главная проблема. С увеличением количества особей, объединенных в одну Сеть, растет и интеллектуальный уровень такого вот объединения. Сотня жуков уже почти может мыслить, примерно, как трех-четырехлетний ребенок, тысяча жуков, уже может сравнится с подростком, десять тысяч будут равны по своим интеллектуальным возможностям взрослому разумному. То же, что мы сейчас можем наблюдать, объединение в единую Сеть сотен тысяч, если не миллионов, жуков, ранее считалось абсолютно невозможным, но вы можете себе представить, насколько могуч и гибок может быть подобный Разум. Кстати, с одним из проявлений этого Разума вы уже столкнулись, когда пара Ульев попыталась покинуть поле боя, посчитав потери неприемлемыми.

- Не считая некоторых, малозначащих, мелочей, ничего нового вы нам не сообщили. – немного грубо прервал гостью адмирал Беру.

- Скажите, адмирал, вы имеете представление о силах жуков? Если да, то как вы оцениваете способность флотов вашего Содружества и Империи Аграф противостоять им?

- По нашим оценкам, флот жуков может состоять из шестидесяти, максимум семидесяти Ульев и иметь до полутысячи боевых кораблей меньшего класса. Объединив, собрав в кулак все силы, избрав правильную тактику и переведя войну в позиционную, на истощение, Содружество и Империя Аграф победят. Потери, конечно, будут просто сумасшедшие, я думаю до трех четвертей в кораблях и до девяноста процентов в личном составе. – уверенно заявил Беру.

- Какие оптимистические прогнозы, адмирал! Позвольте поинтересоваться, а на чем они основаны? – ехидно спросила Лилит.

- На имеющейся и, смею заметить, достаточно достоверной информации о силах противника, а так же на данных разведки. – спокойно ответил адмирал.

- Что же, это хорошо, даже очень хорошо, что ваша разведка смогла собрать и проанализировать всю эту «достаточно достоверную» информацию. Я так понимаю, что именно на основании этой информации вы и строите свои планы, именно на ее основании вы разрабатываете свои тактические схемы и именно на ее основании вы столь ярко и громко заявили о себе и о Системе Андары, уничтожив уже три Улья?

- Да, миледи, именно на ее основании мы и строим свои планы, которые, смею заметить, всецело и полностью одобрены сразу двумя Императорами.

- Ну что же, это конечно же отрадно. В таком случае, позвольте и мне поделиться имеющейся у НАС информацией. Ваши Императорские Величества, вы позволите?

- Да, конечно.

- Информация лишней не бывает.

Тут же на стол легла небольшая коробочка галопроектора, а еще через секунду один из монструозных охранников подал Серой информационный кристалл.

- Штурм Системы Аргх-Шарон, по нашим подсчетам в нем участвовало двадцать шесть Ульев и около двухсот пятидесяти боевых кораблей жуков. Система Шираз – тридцать два Улья и три сотни кораблей, Система Ураз-Баран, восемнадцать Ульев и две сотни кораблей… - сменялись кадры, лаконичные строки сводок, Системы и узлы обороны Теократии Шанью. – Все это, примерно в одно время… по нашим подсчетам, жуки владеют флотом в пять-пять с половиной сотен ульев и около пяти тысяч боевых кораблей… К сожалению, это еще не все. Эти кадры передал один из наших разведчиков, любуйтесь, господа.