А еще Аэрике показалось, что дочь императора давно уже заметила ее приближение, и теперь специально показывала, будто вся поглощена рассматриванием цветов. Игнорировала хозяйку, значит. И для чего тогда было прилетать? Вызов бросить? Эта драконица специально хотела вывести ее из себя? Для чего и за что? Ах, ну как же! Что там Кнор говорил недавно? Про императора, про его дочь, про отложенную свадьбу… И так вот получилось все быстро обдумать, и дважды два дало четыре.

– Прилетела невеста герцога на соперницу посмотреть! – в душе Аэрики так и поднялась неприятная жаркая волна. – Так, так! И тогда выходит, что «зая» и «милый» это был Гайтерлинг. Однако! А в дом его невеста вошла не как гостья, а как хозяйка. Настолько уверенно себя чувствует. И в чем конкретно уверена? Что свадьба их непременно и скоро состоится? И как будущая жена имеет гораздо больше прав, чем любовница? Или просто часто здесь бывала, вот и… А что, может, они здесь ни один раз встречались? Так сказать, устраивали романтические встречи тет-а-тет.

Нет, в душе Аэрика драконицу отлично понимала. У этой пары все было обговорено, все слажено, а тут явилась, не пойми кто, и все пошло наперекосяк. Как бы она сама себя на ее месте чувствовала? Наверное, неуютно, и еще бы очень сердилась. А вот на кого больше, это вопрос. Но по гримасе на лице этой красотки, удостоившей, наконец, хозяйку дома взгляда, стало понятно, что принцесса предпочитала больше гневаться на соперницу, на нее же и вылить накопившееся негодование. Потому что не успела Аэрика поздороваться, как тут же в ответ получила гневный взгляд и резкие слова.

– Кто ты такая? Назовись! – вот так начался их разговор.

– Аэрика дей Кассиопир.

– Хм! Дей! Кассиопир, значит! Любовница! И за какие особые заслуги мой будущий муж узаконил подобные отношения? Ты, мелюзга, себя в зеркало видела?

– Это не ко мне вопрос. Это вы у герцога можете спросить, если желаете. Я же на эту тему ни с кем говорить не собираюсь.

– Ты как разговариваешь?! Ты знаешь, с кем смеешь так дерзко вести себя?!

Аэрика смолчала и взгляд отвела в сторону, а из глаз драконицы так и посыпались молнии. И она начала пристально всматриваться в стоящую перед ней девушку. Со всех сторон обошла, до мельчайших подробностей рассмотрела.

– Да ничего в тебе особенного и нет. Совсем мелкая! Может, Гайтерлинга на мелочевку потянуло? Для разнообразия. Ты совсем не в его вкусе! Уж я-то его бывших всех знаю. Эй, что молчишь теперь? Язык проглотила? Говори, где с ним познакомились, и вообще, как у вас там дело было.

– Какая есть. Считаете мелкой, значит, так. Мне все равно. А взаимоотношения наши, повторюсь, ни с кем обсуждать не буду.

– Ах, ты! Как смеешь перечить? Решила, раз стала второй женой герцога, так и вознеслась до небес? Как бы, не так! Уж я быстро опущу тебя назад, на землю. Так понимаю, ни титула, ни родни влиятельной не имеешь. И при всем при этом смеешь нос теперь задирать?! Да я…да через пару дней у нас с Гайтерлингом свадьба намечена, уж не сомневайся, что после устрою тебе веселую жизнь. Проклянешь тот день, когда глаз на герцога положила. Клянусь, найду массу способов отравить тебе существование. Я тебя, смертная зверушка, со свету быстро сживу. Нисколько не собираюсь мужа с кем-то делить. Ты слышала меня, мразь?!

– У меня все отлично со слухом, Ваше Высочество.

– Смотрите-ка! Она сохраняет спокойствие и невозмутимость! Кем возомнила себя? Особой королевских кровей? Я этот твой гонор вышибу, вот увидишь. Гайтерлинг все равно будет моим. Только моим! Я стану его женой. Первой и главной, а потом и единственной женой. И именно я рожу ему детей. А ты!.. Молись своим богам, безродная, чтобы даровали тебе быструю кончину. Потому что жизнь у тебя отныне станет совсем не такой, как ты себе успела придумать.

И принцесса в сердцах швырнула в соперницу сорванными только что цветами. Некоторые стебли хлестнули Аэрику по лицу, а один, тот, что с шипами, оцарапал щеку. И не ставшие букетом цветы веером рассыпались у ног девушки. А драконица растоптала каблуками некоторые из них, потрясла перед ее лицом сжатыми кулаками, да и развернулась резко от нее, чтобы в гневе уйти.

– Помни! Недолго тебе победу праздновать – через два дня моя свадьба с герцогом Кассиопир. Я стану Лавандой дера Кассиопир, а ты сгниешь заживо в каком-нибудь подземелье. Радуйся солнцу в свои последние дни, мразь!

– Вот и встретились… Вот и поговорили… – Аэрика поднесла пальцы к щеке, почувствовав, как там щипало, и обнаружила на них кровь.

– Госпожа! – как из-под земли выросла, перед ней появилась Линес. – Ах, у вас глубокая царапина на лице! Позвольте обработать рану?

– Не стоит. Все мелочи. Я сама со всем справлюсь, – осмотрелась при этом по сторонам и заметила, что один из охранников стоял совсем рядом. Страховал? Похоже все было на то.

Но не слуги с охранниками занимали ее мысли в тот момент. Она стала пытаться разобраться в своих чувствах. Для этого пошла бродить по саду. В дом ноги совсем не шли. Вот и решила побыть еще немного на природе. Но сколько ни гуляла между деревьями в задумчивости, никак не могла отделаться от ощущения, что слова невесты Гая ее сильно задели. Особую рану нанесли совсем не угрозы расправы, а слова про то, что ее будущее с герцогом невозможно, и возле него другая женщина станет жить и растить его детей.

– Бред! Я что, ревную?! Всего-то ничего с ним нахожусь и… Да какая мне разница, кто станет согревать его постель? Я же вообще собираюсь бежать отсюда!.. Вот только…ох, как же тяжело на сердце. Ух, драконище! Он же начинает так на меня действовать, что…нет, бежать скорее надо. Только вот память по-прежнему подводит. Боги, пошлите просветление! Ну как же иначе-то быть?! Куда денусь, если себя толком не помню?! Ах, голова моя затуманенная, ах! А времени-то совсем ничего не осталось. Мало того, что принцесса обозлилась и грозит, что женит на себе Его Светлость через два дня, так и он на меня, определенно, действует своей магией. Так и притягивает к себе, ящер коварный, – и тут на нее накатила новая волна сомнений, от которой даже зябко передернула плечами. – А кто его знает, вдруг, правда, состоится свадьба? Да, Гай клялся, что не допустит в своей жизни другой женщины, пока я буду рядом. Только речь-то про дочь императора. Про драконицу к тому же. И против нее я. И против слова правителя тоже я. Нет, сомнительно, что Его Светлость устоит во время такой атаки. Бедная я бедная! Нет, бежать надо скорее!

А поздно вечером вернулся герцог. И он был чем-то сильно озадачен, хоть и старался выглядеть прежним. Ох, догадывалась, чем именно, но помалкивала и дракону подыгрывала. Желал он ужин при свечах – она только за. Хотел слышать ее голос – принялась развлекать ничего не значащими легкими разговорами. Видно даже получилось мужчине угодить, так как в конце усадил к себе на колени, ласкал и в своеобразной игре преподнес подарок. На палец Аэрике было надето кольцо. Красивое. Дорогое. Ценное. Возможно, родовая реликвия. Подумала так, потому что глаза Гая уж очень пристально за ней наблюдали, когда завладел ее рукой и надевал на палец перстень.

– Нравится? Носи мне на радость, любовь моя. А завтра поедем все же в город, и тогда куплю тебе и другие украшения. И все, что тебе захочется.

А после этого повел любовницу в спальню. И была та ночь для них жаркой, а пролетела как один миг. На следующий день, как и обещал тайный советник, они полетели в столицу. И совсем-то не хотелось Аэрике проводить время в магазинах и в примерках, но Гайтерлинг, похоже, именно так понимал женщин, что те таяли от мужской щедрости. Вот и возвращались они в особняк с загруженным салоном аэрокара коробками, пакетами, свертками.

– Ты наденешь на ужин украшения, что купил сегодня? – задержал он ее у двери спальни, когда пошла туда, чтобы переодеться. – И платье…мне понравилось синее, что под цвет твоих глаз. Тогда и колье и серьги выбери с брильянтами. Договорились?

– Как скажешь.