– Мы бастарды, – втолковывал он ей с немалым ожесточением в голосе. – Отказные дети презираемых внебрачных утех. Чего ты хочешь добиться? Узнать, кто твой папенька?
– Неужели, ты не хочешь этого? – смотрела она на друга не верящими глазами.
–Ну, например, узнал, – вздыхал Кай тяжко, будто устал общаться с бестолковой особой. И правда, сколько можно, они же уже выросли, покинуть интернат должны были, а разговоры вели прежние. – Дальше что? Допустим, он граф. Обжимался с какой-то своей горничной или кухаркой. Вон, как некоторые наши воспитатели между собой. Заделал меня. А потом сбагрил с глаз долой. Заметь, не пристроил в приемную семью, а отправил туда, откуда точно никак не мог напомнить ему о своем существовании. Мне от этого должно сделаться приятно, скажешь? Я будто бы могу его полюбить через столько лет? Вздор! И давай оставим эту тему теперь уже навсегда!
– А помнишь, ты говорил тогда, давно, что у меня одни глаза с тем господином, что приходил к нам в интернат? Ну! Еще бабулька дала нам по конфете!..
– Пф! Не дала, а ты у нее выпросила.
– Нет, дала!
– Да не важно, Аэрика! Ты же знаешь теперь, что он сын императора. Знаешь же?!
– А вдруг я…
– Глупая девчонка! Да у правителя тьма бастардов имеется. Но он о них, худо-бедно, позаботился. Всех в разные семьи своих подданных пристроил. А тебя сюда, скажешь, определил? Такая ты у него особенная?!
– Откуда знаешь все это?! – начала заводиться и девушка. – Тебе прямо так все о его жизни и докладывали?!
– А я не витал в облаках, как ты. С раскрытыми ушами, между прочим, жил, не то, что некоторые. И только слепой и глухой не знает, что император еще при жизни покойной императрицы заимел с пяток бастардов. И уж не говорю, сколько еще потом. А тебя одну сюда определил, да? Выброси эти мысли из головы. Прими уже тот факт, что мы здесь все никто и звать нас никак. Усвоила? Вот и иди, готовься к экзаменам в академию. Все! Закончим споры на этом. И хватит, хватит говорить мне про того блондина из детства – надоело!
И вот! Такая случилась новая встреча. И когда же? Когда она уже побывала у той колдуньи и теперь знала, что перед ней в кресле ее шефа по тайной службе сидел сводный брат. И была убеждена, что ведьма открыла ей правду. Вот так все сложилось. И что это, новый виток судьбы? В прошлый раз брат был дня ее просто незнакомым важным господином. Он сидел, а она стояла перед ним, переминаясь с ноги на ногу, и теребила в пальцах подол платьица, что полагалось всем воспитанницам интерната без исключения. Теперь этот мужчина снова сидел, но и она нашла себе место напротив и на стуле. Прогресс! Может, это намек, что могут в итоге когда-то и сравняться по положению? А что? Жалкой она теперь не выглядела: вся из себя в военной форме, лучшая выпускница академии, успешный агент, выполнивший второе по счету задание. Правда, Аэрика и много лет назад нисколько не ощущала себя ущербной. Ну, ни сколечко. А была так же полна жизни, как и в настоящий момент. Вот только научилась управлять эмоциями. Причем, в совершенстве. Была уверена, что император не смог понять по ее лицу, что с интересом рассматривала его и искала сходство между ними и с их матерью. Или все же заметил?
– Ты знаешь, кто я? – вдруг спросил правитель без всякого перехода.
И голос его ничуть не изменился. Как и выражение лица, и поза. Все так же сидел важный господин перед Аэрикой и смотрел на нее вполне нейтрально.
– Знаю, – вот так и сказала. И без всякого там «ваше величество».
– Давно? – похоже, теперь его больше интересовал прибор для письма хозяина кабинета, чем девушка напротив.
– Недавно, – император кивнул в знак согласия с ее словами. – А зачем вы меня об этом сейчас спросили? Или, дайте-ка угадаю, за мной следили все это время, верно? Ну, когда была в стране. Это так? – в ответ была тишина и пристальный взгляд таких же синих глаз, как и у нее самой. – Погодите! А исчезновение той женщины, ну, колдуньи, это дело рук ваших людей?
– Зачем ты пошла к ней еще и во второй раз?
– Боги! Так меня что, считают угрозой вашей власти? Немыслимо! Ну, а ведьма-то, отчего пострадала? И где она теперь? Хотя нет, не надо мне этого знать, раз все равно уже ничем не смогу помочь.
– О! Да ты возомнила себя всесильной? – прищурился правитель. – Если бы раньше догадалась, что находилась под присмотром, то попыталась бы огородить колдунью от принесенных ей неприятностей? Что же тебе вообще спокойно-то не жилось, сестрица? Все норовила нос сунуть в тайну своего рождения. Сколько тебя раз в карцер сажали за попытки влезть в архивы интерната? Одиннадцать, кажется? И что теперь? Вот узнала ты, кто твоя мать, что дальше?
– Должна узнать, и кто отец. Почему не имею на это право? Отчего, вернувшись к дому той женщины, застала дверь, наглухо заколоченной? Чем эта информация может угрожать моему сводному брату? Или еще скажете, что империи? Вот уж ни за что не поверю!
– Эк, как разговорилась. Не много ли на себя берешь? Ничего из себя еще не представляешь, птенец желторотый, а туда же! Сплошной гонор! Должна она узнать, понимаете ли!
– Неправда! Я за свои малые годы многого добилась. Причем, полностью сама. Все мои успехи – результат собственного труда. С неба или просто от рождения на голову ничего не упало. А если и птенцом меня считаете, то уж точно не кукушонком, подброшенным в чужое гнездо. И откуда столько ненависти в голосе, братец? Или вы всех родительских бастардов терпеть не можете? А? И отцовских тоже? Сколько их у него? Пяток был еще при жизни нашей матери, а потом, сколько еще народилось? Десяток есть или больше? За ними тоже ваши люди следят? За теми «кукушатами» откормленными да в новомодных одеждах? По глазам вижу, что ко мне питаете особые чувства. Ведь так?
– Естественно, за всеми приглядываю, сестрица милая. Но вот ты!.. Действительно у меня на особом счету. Не догадываешься, чем выделяешься из прочих ублюдков? А их рожали другие шлюхи! Причем, вполне благополучно. И только ты забрала жизнь у собственной матери! Только ты жгучей крапивой подзаборной к солнцу пробилась из самой грязной мусорной кучи. Так мало того, еще и дар материнский себе прибрала.
– Вот оно что. Законный сынок себя обиженным и обделенным считает. Ему мало манны небесной, что сыплется с рождения, он хочет еще больше солнца, чем имеет, а теплицу своей жизни обезопасить от ветров и сорняков желает. Это поэтому мне не дали пилотом стать, в разведывательное отделение академии носом ткнули, а как закончила его, так из одного задания сразу в следующее ныряю?!
– А ты догадливая, девочка. И представь, смогла выжить там, где другие определенно зачахли бы. И вроде бы только я смирился с твоим существованием, раз смогла пользу мне и Залкие принести своими шпионскими способностями, как снова незадача… Не догадываешься, о чем речь пойдет? Что, совсем? И где же хваленый ум лучшей выпускницы академии прошлого года?!
– Может, хватит кругами ходить? Какое-то новое задание мне подкинете? Такое, чтобы точно сгинула?
– Как можно, родная же кровь. Нет, я тебя беречь буду! – принялся ее брат ухмыляться. – Особенно тогда, когда ты по всем статьям засветила карьеру тайного агента. Холить и лелеять стану, пожизненной пенсией обеспечу, а еще почет и уважение на блюде преподнесу. Этого хочешь? А то, что конфликт мне с демонами обеспечила, считать за твои заслуги будем? Что так смотришь? Для тебя новость, что магию свою чертову не удержала? Что их министр теперь по тебе с ума сходит, нисколько не догадываешься? По глазам вижу, что знает кошка, чье мясо съела.
– И нет. Все иначе было. Да я и в отчете описала. Вот же!
– Такая же лживая, как и твоя мать!
– Не смей так о маме говорить! Я знаю, как все тогда вышло – мне ведьма успела это показать. Это отец твой козел порядочный был…
– Молчать! Ты как об императоре высказываешься, грязная подзаборная…
– Ах, ты! Все вы мужики одинаковые!..
Вот тут в дверь и постучали. Это ее шеф с извинениями в дверь просочился. Он всячески раскланялся с императором, будто никак не ожидал застать его в своем кабинете. Ага! Аэрика так и подумала! А потом был обмен ничего не значащих фраз, и правитель ушел.Правда, на последок смерил девушку взглядом, просочившимся сквозь ну очень прищуренные глаза.
