И как иначе, если стояла на газоне с шелковистой травкой в окружении умопомрачительных по красоте кустов роз. Это первое, что ей бросилось в глаза. А потом повернулась и увидела ровный стриженный бордюрный кустарник, за ним несколько фонтанов, еще далее величественное здание дворца.

– У меня дома, конечно, – хмыкнул эльф и выпустил ее ладонь из своей руки. – Ты же знаешь, что я наследник правителя Изумрудного Леса, не так ли. Если сейчас изобразишь на лице удивление, то здорово меня разочаруешь.

– Нет, я этого делать не стану, – уверила его и двинулась следом за Ушастым, так как он неспешно направился в сторону дворца. – И кто же этого не знает?! Вашими снимками пестрят многие популярные журналы, и я…

– Но ты же шпионка, не так ли? Брось разыгрывать святую невинность! Представь себе, я поверил Его Светлости герцогу Кассиопа. Не такой он человек, чтобы бросать слова на ветер. А уж если тайный советник Сиании сознался, что у него пропали документы!.. Представляю, чего это ему стоило, но он открылся перед нами, а это значит, решил заполучить тебя себе любым способом. Кстати, мы с ним давние друзья. И я, и Отлок. Но каждый из нас еще и крупный государственный человек, скажем так, а значит, тащим на плечах немалый груз ответственности и просто обязаны соблюдать интересы не личные, а… да что я объясняю, ты и так все знаешь. Хочу только сказать, что иногда наши с ним интересы никак не могут совпасть. Но это не значит, что в этих случаях наступает конец дружбе.

– И имея такие вот соображения, вы притащили меня сюда? – удивленно обвела она глазами окрестности дворца. – Можно сказать, в самое сердце государства Изумрудный Лес! Шпионку! И мало того, шпионку, к которой тянул руки не просто тайный советник другого государства, а ваш близкий друг? И он почти достиг цели, а тут…прямо из-под его носа…

– А давай, как ты сама недавно сказала, не будем валить все вопросы в одну кучу. Идем по порядку! – поднял он вверх указательный палец. – Умыкнул. И не у него одного. Как ты сказала, прямо из-под носа.

– Э…еще и Отлока сейчас имеете в виду?

– А как же?! Его, разумеется. И, кстати, насчет достижения цели…крупно сомневаюсь, что верно твое утверждение про «достиг цели». Ничего бы герцог не получил тебя. Ты что, демонов не знаешь? Если высший упрется!..

– Это вы сейчас про желание Отлока жениться на мне? Да?! Серьезно?! Вот уж не ожидала. Нет, до этого момента все излагали ладно, но вот это… Разве такое возможно, чтобы этот демон по собственной воле пошел к алтарю?!

– Так ты что, не поняла, что он был серьезен?! Вот, дела! Да я, если хочешь знать, только что не допустил межгосударственный, можно сказать, конфликт, умыкнув тебя сюда. Что глаза вытаращила? Опять ничему не веришь? Зря! Министр родне про тебя рассказал. Сам. Прикинь?! Обычно они про его похождения узнавали только из тех самых популярных журналов, про которые ты упоминала. А тут явился и поставил перед фактом.

– Когда только успел? Ведь всегда был рядом… – пробурчала девушка себе под нос.

– Успел, успел! Телепортом сгонял! Матушка его, чуть сознание от новости не потеряла.

– Расстроилась? Как я ее понимаю!

– Ничего подобного. Она обрадовалась. И, как пришла в себя, связалась со мной. Это по ее просьбе я рядом с вами там оказался. По поручению. Должен был присмотреть за тем, чтобы ничто браку не помешало.

– Ничего себе! Это поэтому вы так лицо кривили, глядя на избранницу друга?

– Да что ты понимаешь в мужской дружбе!.. Хотя…сейчас речь не об этом. И заметь, тебе не удастся увести разговор в сторону. Как сделала это недавно. Не на того напала, дорогуша!

– А на кого? Что вы задумали? Что-то я уже совсем запуталась. Как все понимать? То у вас дружба, а то государственные интересы. То чуть ни в открытую заявляете, будто невеста приятеля не нравится, а то утверждаете, что помогаете ему жениться. И как последнее возможно, если отобрали меня у жениха?

– Вот еще! Ничего и не отобрал! Унес объект, из-за которого те двое могли многих дел наворотить.

– Ха! И теперь, конечно, все успокоится? – ее ирония так и выплескивалась.

– В некотором смысле да, а в некотором страсти еще больше закипят.

– Может, объяснитесь уже начистоту?

– Легко! Но сначала скажи мне одну вещь. Только со всей серьезностью подойди к ответу. От него, дорогуша, будет многое зависеть. И в первую очередь твоя судьба.

– Даже так? И что за вопрос?

– Ответ, собственно, как и сказал, мне известен, но хочу услышать его от тебя. Чтобы понять, как лучше дальше строить с тобой отношения.

– Заинтригована. И как же он звучит?

– Так ты шпионка?

– Э… – что тут было сказать, если слов не было.

А только мысли сумасшедшими мухами начали хаотично метаться в голове. Но панике 13130-я поддаваться не стала. Нет, она просто сконцентрировалась на взгляде, которым поедала этого белобрысого эльфа, стараясь проникнуть в самые дальние уголки его сознания. Причем, во всех смыслах проникнуть. А магически снова не получилось. Щиты, будь они неладны! Этот Ушастый от нее капитально защитился. И время шло, нет, оно неслось вскачь. А затягивание паузы, вот всем организмом чувствовала, не пошло бы ей на пользу. Эх, по всему следовало выбрасывать белый флаг. Не хотелось, но…или еще поюлить? Ух, где только не пропадала!..

– Я жду, – смерил ее Эрионор насмешливым взглядом. – Ну, хочешь, помогу тебе решиться? Будь по твоему, немного успокою. Поверь, не собираюсь немедленно давать команду вязать тебя по рукам и ногам и упекать в темницу. А может и вообще, никогда.

– Хм! Так ответ вы знаете. Уверены в нем. Но при этом я должна его произнести? Ладно. Будь по вашему! – она непроизвольно покосилась на розовый куст, протянула руку и сорвала цветок. А понюхав его с секунду, заправила за прядь волос около уха. – Да! Я шпионка. Что дальше? Вы довольны ответом, не так ли? Вижу, что угодила.

– Еще скажи, что произнесла все это мне в угоду! – хмыкнул принц. – Да я уверен был, что ты засланный агент. А знаешь, почему? Потому что и сам, в некотором роде, шпионю понемногу, если случай благоприятный подворачивается. Да, именно! На благо, так сказать, отечества. А методы у нас, тайных агентов, в общем-то, схожи. Вот ты же мои щиты щупала? Было! Бесполезно отказываться, так как я почувствовал. А еще открою тебе секрет, что тоже пытался у Гая кое-какие документы свистнуть. Да, было такое. Давно. И у меня ничего не вышло. И он меня застукал. Еще грозил тогда из страны выслать. Правда, так и сделал – выслал. Но без шумихи и позора. И вот же вопрос, как тебе-то удалось этого хитрого ящера облапошить?

– Своих методов не открываю. Профессиональная тайна. Вдруг, еще, когда пригодится.

– Это вряд ли! После такой-то случившейся шумихи в прессе?! Ведь только ленивый издатель не печатал ваши с Отлоком фото. Накрылась твоя карьера тайного агента, деточка!

– Думаете? – нахмурила она бровки.

– Уверен. И вообще, демон на тебе женится и запрет в родовой резиденции. Да, еще потащит к жрецам для прохождения одного хитрого ритуала. Вы же не пара, так понял? Истинность сейчас имел в виду. Нет! Я так и думал. Но Отлок к тебе прикипел. Что же, у демонов это бывает…

– А у эльфов нет?

– Снова скачешь с вопроса на вопрос? Сбить с мысли хочешь? Или ладно, отвечу! У эльфов нет. Мы свою кровь ни с кем не мешаем. Только на своих соплеменницах женимся. Вот и мне отец невесту уже подобрал. Вернее так, она уже родилась. Ага! Три года назад.

– А я думала, что вам около двухсот лет, и…

– Так и есть. Но мы, эльфы, долгожители. Как и демоны и драконы. Некоторые из нас до тысячи лет живут. А что для почти, что вечности какие-то двадцать лет? Вполне можно и подождать невесту…

– А любовь?!

– Не будем отвлекаться на эту эфемерную тему. Мы, помнится, другое обсуждали. И так!.. И потащит тебя Отлок на ритуал. Привязку станет к себе творить. Чтобы твой срок жизни до своего постараться подтянуть. Ну и, дети, конечно же, без того ритуала у вас родиться никак не смогут.