– И чему там учат?

– Да кто его знает. Поступишь – узнаешь, – пожал плечами блондин в синем плаще.

– Ничего не понимаю, – призналась я и жалобно посмотрела на ректора.

– Если в двух словах, – вздохнул старик, – то Академия была основана королем около тысячи лет назад. Никто до сих пор не знает, чему там обучают, какие существуют факультеты, и где потом работают выпускники…

Слушала я ректора, и складывалось у меня впечатление, будто он немного лукавит. Ну не мог великий маг, ректор университета Магических Наук, и, скорее всего, не последний человек в этом мире совсем ничего не знать об этой загадочной Академии.

– И как туда можно поступить? – задала главный вопрос.

– А этого тебе тоже никто не скажет, – противно заржал очкарик. Попросить, что ли, мужчину в фиолетовом, чтоб “случайно” его уронил?

– Условия поступления действительно никому не известны. – Заметив разочарование, большими буквами высветившееся на моем лице, старик улыбнулся. – Но знаешь почему мне кажется, что ты подходишь Академии, Николетта? Я уже как-то встречал точно такой же блеск в глазах, как у тебя. Блеск, способный смести всё на своем пути и добиться желаемых целей. Так что не грусти, дитя, а лучше послушай, что я тебе скажу. Некоторые думают, что для поступления в Академию нужно сдать тридцать экзаменов, другие утверждают, будто следует убить и принести комиссии тушу мифического чудовища. Мне же кажется, что для Академии не важны ни твой магический дар, ни физическая сила. Ты просто должна захотеть поступить туда. Захотеть всем своим сердцем.

Ректор оглядел мою озадаченную мордашку, весело подмигнул, и, ничего больше не сказав, повернул обратно к выходу. А я так и осталась стоять и задумчиво хмурится. Показалось, или это была какая-то подсказка? Судя по хитрому выражению, застывшему на старческом лице, не показалось. Разобраться бы только в ее значении! А, впрочем, подумаю над этим чуть позже. Главное – у меня есть хоть какая-то ниточка, и я за нее зацеплюсь, будьте уверенны, ректор!

Догнав мужчину, повисла у него на шее.

– Спасибо! Вы не Дамблдор, вы – Хоттабыч! – счастливо рассмеялась я и вылетела из аудитории под едкие комментарии очкарика и хохот огневика. Академия, жди меня! Я уже несусь к тебе на крыльях веры в победу, надежды на русский “авось”, и любви к горячей еде и комфортной жизни.

Никогда не была сильна в логических загадках. Значит, нужно захотеть поступить, да? Отлично, захотела. А что дальше? В тяжких думах я покинула здание университета. Конечно, в любой другой ситуации я бы больше внимания уделила великолепным лепнинам и мягким коврам под ногами, но сейчас не время отвлекаться на мелочи.

Итак, для начала нужно найти Академию. Помнится, ректор не упоминал, где она находится.

– И-и-и! – Из кустов выкатился рыжий клубочек и поскакал ко мне.

– Лиша! Ты все это время тут пряталась? – Звереныш отрицательно качнулся и указал взглядом в сторону виднеющихся вдалеке разноцветных крыш и башенок.

– Так в той стороне город? Ты там была? – Проведя некоторое время в компании зверушки, я стала лучше ее понимать. Лишка утвердительно пискнула, и стала настойчиво подпрыгивать на месте. Наклонившись, попыталась взять ее в руки.

– Ай! – Я вскрикнула и с недоумением покосилась на наглую рыжую морду. На траву капнуло несколько красных капель.

– И что это было? – обиженно спросив, подула на укушенный палец. Зверек неопределенно пискнул и скрылся в кустах. У-у-у, ехидна! Беру свои слова назад, я совсем ее не понимаю.

Заглянув в кусты и поняв, что Лиши и след простыл, здраво рассудила, что, если захочет, сама меня найдет. Да простит меня деда Фуня. Со вздохом подавила в себе зарождающуюся обиду и огляделась. Итак, что мы имеем? Позади меня здание университета, впереди, скорее всего, город. Еще бы узнать, тот ли это город, из которого я попала сюда… Кстати, оказалось, здание университета находится в лесу. Не в мрачном и непролазном, как тот, в котором я оказалась в первый день своих злоключений, а в довольно-таки светлом. Никакого забора, отделяющего учебное учреждение от окружающего мира, не обнаружилось. От дверей здания шла прямая дорожка по направлению к городу. Пешком километра два, не больше. Думаю, стоит наведаться к местным жителям и расспросить об этой Академии. Вдруг кто-нибудь все же что-то знает.

Подул холодный ветер. Зябко поежившись, я накинула на плечи куртку. Так, не поняла, а почему она не застегивается? Да и мне явно велика… Внимательнее оглядела теплую вещь: приятная темная ткань, множество карманов, почему-то сломанная молния. В памяти всплыл эпизод, как брат в приступе злобы пытается застегнуть куртку, и бегунок остается в его руке. Похоже, сбегая из квартиры, я перепутала и схватила чужую одежку. Первым порывом было выкинуть вещь ненавистного человека, но немного поразмыслив, отбросила бредовую идею. Будем считать это компенсацией за моральный ущерб.

Тучи сгущались и обещали скорый дождик. Не желая терять еще больше времени, я зашагала по каменной дороге вперед. Итак, с планами относительно Академии разобрались – это радует. Но уж слишком много непонятного в этом мире. Почему, например, что среди университетских, что в самом учебном учреждении я не встретила ни одного эльфа, ни одного тролля или, на худой конец, гнома? В моем понимании магический университет должен обучать как людей, так и волшебных существ. Или я не права? Всё же, если хочу остаться в этом мире, нужно разобраться в здешних устоях и порядках. От неожиданного озарения споткнулась о камень и чуть не упала. Погодите-ка! Я что, хочу остаться?

Разрозненные кусочки мыслей так и не успели оформиться в полноценный ответ. Похоже, пришла. Впереди дорога раздваивалась: одна ее часть – ровная, вымощенная камнем, так и продолжала стелиться вперед. Другая же – больше походящая на тропинку, разворачивалась и уходила в ту же сторону, откуда я пришла, но немного отклоняясь влево и теряясь где-то за деревьями. Указателя, конечно же, не наблюдалось.

– Налево пойдёшь – богатым будешь, направо пойдёшь – женатым будешь, а кто прямо пойдёт, тот смерть свою сыщет, – шуточно продекламировала я вслух. Жениться мне сейчас точно без надобности, да и справа только лес, ни намека на потайную тропку. Умереть тоже не планировала. А вот богатым стать – это можно! Да и больно уж интересно, что это за тропинка такая слева и куда она ведет. Решено, город отменяется!

***

Если ориентироваться на мои ощущения, то по тропинке я шла намного дольше, нежели от университета до развилки. На окоченевших ступнях уже не чувствовались пальцы, в боку нещадно кололо, а ноги болели от долгой ходьбы. К тому моменту, когда путь мне преградила невысокая, возведенная из белого камня стена, я вымоталась, продрогла, а живот выводил такие арии, что впору выступать на рок-концерте. Кроме каменной стены еще заметила сами ворота, выполненные в виде тонких стебельков, переплетающихся между собой.

Я с удивлением рассматривала выточенные на камне узоры. Неужто это и есть та самая Академия? Хотя, что еще может быть скрыто в самой чаще леса? Вот только… Совсем не так мне представлялись ворота, отделяющие совершенно секретное учебное учреждение от окружающего мира. Даже городские железные двери были повнушительнее. Несмотря на мой рост, можно было легко разглядеть само здание Академии. Я говорила, что университет похож на замок? Ха! Сейчас университет Магических Наук казался мне небольшим сарайчиком в подмосковной деревушке. Здание Академии было огромно и просто изумительно красиво: острые шпили, стены, воздвигнутые из бежевого камня, башни с темными непросматриваемыми окнами. Правда, из одного окна центральной башни шел черный дым, но это так, мелочи.

С усилием захлопнув рот, я постаралась сосредоточится на закрытых воротах. Итак, поиски увенчались успехом, дальше по плану поступление. Однако, никаких табличек с надписью: “Абитуриентам пройти в кабинет 001” не было и в помине. А значит, нужно как-то попасть на территорию Академии и разузнать все самой. Постучаться, что ли, для начала?