– Это какое-то безумие…

Магический фонарь осветил силуэты двух мужчин, шагающих по каменной дорожке сада. Один из них – человек с золотыми волосами и россыпью веснушек на лице, хмурился, закусывал губу и явно пребывал в смятении.

– Неужели ты не понимаешь, на что идешь? Отказ от должности, побег… – блондин с шумом выдохнул. – Прошу, обдумай всё еще раз!

Его собеседник отрицательно покачал головой:

– Решение уже принято, Данир. Просто смирись.

Хотя лицо человека наполовину скрывал капюшон, упрямо поджатые губы дали понять Даниру плачевность всего положения.

– Да пойми ты! – снова воскликнул он. – Нам же ничего толком не известно об этой особе! Ни ее расы, ни возраста, ни из какого она мира. И ты всё равно хочешь бежать? С этой… этой… – блондин прервал гневную речь, так и не произнеся неприличного слова в адрес той, что украла сердце его товарища.

Мужчины остановились возле дворцовых ворот. Каждый размышлял о своем.

– Она беременна от меня.

Слова человека в капюшоне были соразмерны взорвавшейся бомбе. Некоторое время его друг молча взирал на приятеля, глотая ртом ночной воздух, а затем просипел:

– Беременна?!

– Именно, – из-под грубой ткани блеснули карие глаза. – У нас будет ребенок. Теперь понимаешь?

– А как же… клятва? – Говоривший судорожно сглотнул образовавшийся в горле ком. – Вы принесли клятву?

– Да.

Данир с силой сжал зубы. Ему хотелось кричать, топать ногами от бессилия, крушить всё вокруг. А еще лучше – связать лучшего друга и не дать ему совершить непоправимую ошибку. Но увы, тот был слишком силен, а еще до безобразия упрям, чтоб послушаться разумных доводов приятеля.

– Мне пора, – на плечо блондина опустилась тяжелая рука. – Не сообщай о моем побеге Его Величеству до завтрашнего вечера. Не хочу, чтобы ищейки обнаружили магический след.

– Береги себя, – шепнул мужчина и порывисто обнял товарища. – И возвращайся. Я буду тебя ждать.

Кивнув на прощание, черная фигура тенью скользнула в приоткрытую калитку и растворилась в сумерках ночи, а человек с золотыми волосами так и остался стоять посреди парка и смотреть в след глупому, потерявшему голову от любви лучшему другу.

– Да пребудет с тобой богиня Удачи, – пробормотал он, ощущая, как сжимается сердце от дурного предчувствия.

Несколько лет спустя. Москва.

Я стояла посреди поляны, окутанной густым туманом, и с замиранием сердца вглядывалась в чащу леса. Где-то совсем близко раздалось конское ржание. Прямо на встречу мне из-за деревьев выехал белоснежный жеребец, на его спине восседал красавец мужчина – именно такой, как описывают его в любовных романах: длинные русые волосы развевались на ветру, стальные мышцы перекатывались под бронзовой кожей, а взгляд серых глаз заставлял кровь приливать к щекам. Незнакомец грациозно спрыгнул с коня и приблизился ко мне…

– Девушка, перестаньте пускать слюни на парту и соизвольте проснуться, наконец!

Я приоткрыла один глаз, застонала и натянула на голову палантин, так удачно заменивший мягкое одеяло. Эх, вот и закончился сон. По велению суровой реальности поляна превратилась в аудиторию, принц в разъярённого преподавателя, а конь в деревянную, исписанную неприличными словами парту. А ведь всё так хорошо начиналось…

– Молодая леди, немедленно представьтесь и потрудитесь объяснить свое поведение! – между тем, продолжал прожигать меня взглядом лектор. Похоже, так просто от нерадивой ученицы не отстанут. Лениво потянувшись, я вынырнула из теплого убежища, поднялась со своего места и зевнула.

– Лисаева Николетта Артемовна. Второй курс. Э-э-э… – Вразумительное оправдание своему поведению никак не хотело находиться. Ну не признаваться же, что опять всю ночь читала.

Мужчина тяжело вздохнул и неодобрительно покачал головой.

– Скажите-ка мне, Лисаева, вы посещаете университет чтобы учиться или же высыпаться на занятиях?

– Ну… – Я смущенно потупилась.

Не знаю, сколько бы еще так стояла и мялась под суровым взглядом преподавателя, но на помощь пришел спасительный звонок. Обрадованно встрепенувшись, мило улыбнулась мужчине.

– Конечно же учиться, Эдуард Генрихович. Просто у меня такой неординарный способ усвоения материала, – и, подхватив с пола рюкзак, пулей вылетела из аудитории под тихие смешки одногруппников.

Шел второй год моей студенческой жизни. Тихой, размеренной, и не особо-то интересной. В этот университет, как и, собственно, в несколько других, я подавала заявку будучи абсолютно уверенной, что пролечу с бюджетным местом как фанера над Парижем. Однако повезло, даже мои довольно средние оценки за экзамены оказались не самыми худшими, и меня приняли на кафедру экономики по направлению бухгалтерский учет, анализ и аудит. Не сказать, чтоб мне нравилось то, чему нас здесь обучали. Все эти дебеты, кредиты, бухгалтерские счета навевали ужасную скуку, но выбора не было. Приходилось ходить на пары, с умным выражением на лице кивать в такт словам преподавателя и надеяться на “автомат”. Ну или тихонечко дремать на последнем ряду, как же без этого.

– Никуль, о чем задумалась? – Знакомый голос вырвал из размышлений и заставил едва ли не подпрыгнуть от неожиданности. Резко обернувшись, наткнулась взглядом на блондина, нахально развалившегося на подоконнике.

– Привет, Олег. – Я приветливо улыбнулась брату. Нечасто встретишь его в стенах университета. Парень учился на последнем курсе, а потому искренне считал, что лекции посещать ему совсем не обязательно. Впрочем, так думали все старшие курсы, так что очень скоро учителя махнули на прогульщиков рукой и перестали устраивать выволочку по каждому пропуску. Везет же!

– Так что, Никуль, чего в облаках летаешь? Влюбилась в кого? – Парень усмехнулся и откинул со лба светлые волосы. С завистью проследила за его движением. Все-таки красивый у меня брат, даже и не скажешь, что мы родня.

– И как ты угадал? – удивилась притворно. – Конечно влюбилась! Он такой… такой… – Я мечтательно закатила глазки.

– Какой? – заинтересованно подался вперед парень.

– Такой добрый, сильный, красивый… А еще он владеет магией огня, умеет превращаться в дракона, и как раз вчера вынес главного злодея! – торжественно завершила свою речь и показала брату язык.

– Ой, тьфу на тебя! – обиженно отмахнулся парень. – Вечно ты о своих книжках.

Я пожала плечами. Что есть, то есть.

Книги были моей маленькой зависимостью. Еще в детстве мне нравилось слушать истории отца о волшебниках, эльфах и сказочных королевствах, мечтать, что и у меня однажды получится стать великим волшебником. Но время шло, колдовать не получалось, а письмо из Хогвардса всё не приходило. Мечта о будущем в роли всемогущего мага была отброшена, а вот любовь к книгам из просто нежной переросла в маниакальную.

– Слушай… – Парень вдруг посерьезнел. Голубые глаза внимательно всмотрелись в мое лицо. – На самом деле, я к тебе по делу. Ты с мамой давно созванивалась?

Неожиданный вопрос озадачил. Нахмурившись, покачала головой.

– Ты же знаешь, мы с ней не общаемся.

– Вот как… В таком случае, у меня для тебя есть не очень приятная новость. Вчера звонила мама. Сообщила, что выходит замуж, и пригласила на свадьбу. Только вот… Прости, но про тебя она не упоминала.

В груди неприятно кольнуло. Ничего не меняется. Мать, как обычно, предпочитает поддерживать связь только с Олегом, напрочь позабыв о втором ребенке.

– Ничего, я всё понимаю. – Улыбка, которую я попыталась выдавить, вышла довольно жалкой. Брат поджал губы и спрыгнул с подоконника.

– Не расстраивайся, Никуль, – на плечо опустилась мужская рука. – Зато не нужно будет тратиться на перелет и гостиницу.

– Ты прав. – Я понуро кивнула. Верно, может и хорошо, что меня не позвали на торжество. Билет на Канарские острова, где вот уже четыре года жила мама с любовником, стоил непомерно дорого и никак не входил в мой ежемесячный бюджет.