– В чём заключается моя роль, мастер? – спросил он после взаимных поклонов.

– Ждать указаний Ледяного Дракона, Чарльз, – ответил материализовавшийся призрак, коснувшись жезлом артефакта. – Возвращайтесь к обучению, так как заживляющий бальзам пока не готов.

Виновато улыбнувшись из-за своей импульсивности, экс-капитан вернулся к тренеру, оставшемуся абсолютно спокойным.

Столь же спокойными были и последователи Дракона (выстроившиеся в линии и положившие руки на плечи впереди стоящему коллеге), когда Альфред сконцентрировался на белой сфере, а лидеры остальных групп – на очередных средних кристаллах. Когда от кристаллов потянулись прозрачные нити, проходившие сквозь любые преграды, то для Чарльза пришло время сменить место тренировки.

– Что вы хотите узнать, Голубой Дракон? – спросил пират, почувствовав пальцы мастера, сдавившие его виски.

– Сконцентрируйтесь на изображении статуэтки, – монотонно ответил материализовавшийся призрак, перенеся подопечного на судно Грэга.

– Готовьтесь к телепортации, Чарльз, – добавил Лазурный Дракон, ещё раз коснувшись жезлом сферы, после чего медленно отступая.

Неожиданно чёрная сфера стала белой, а из неё практически выпала статуэтка чёрного дракона. Инстинктивно поймав её (чтобы не разбилась), Чарльз исчез.

– Из ключа, открывающего портал, статуэтка превратилась в окно между мирами, – задумчиво произнёс Голубой Дракон, изучая сферу, от неожиданности потерянную пиратом.

– Следуем за ним, дедушка, – вздохнул Небесный Дракон. – Надеюсь, что Чарльз ещё жив.

– Самое главное, что сфера указывает путь, – задумчиво произнёс Голубой Дракон.

В это время «драконы» следовали вдоль нитей (как показывали кристаллы и сфера), наконец-то приближаясь друг к другу. Когда путешественники оказались в огромной пещере, то на месте соединения нитей появился портал.

– Ну и зачем мы разбили кристаллы на поверхности, если возвращаемся другим путём?! – возмутился Фрэнк.

– Для отвлечения внимания, отец, – ответил Джек, исчезая в портале.

Следуя за молодым мастером, многие последователи Дракона почувствовали сотрясение почвы и резкое усиление ослабшей на некоторое время угрозы. Оглядевшись, Ричард сказал:

– Подействовало, отец, уходим отсюда.

– Надо закрыть окно между мирами, – вздохнул Фрэнк, последним из лидеров групп покидая пещеру.

К счастью, с исчезновением кристаллов, создававших нити, из страны гномов, портал закрылся почти мгновенно.

К тому моменту Чарльз уже по пояс увяз в песке, с каждой секундой проваливаясь всё глубже.

– Я на месте…– грустно усмехнулся пират, вскоре очутившись среди трупов, глядя на статуэтку, которая начала светиться. – Общаться с призраками – моя судьба.

– По крайней мере, в ближайшее время, Чарли, – тихо произнёс знакомый голос за спиной. – Ищите элемент, стараясь не шуметь: «вихри» (местный народ) не любят гостей.

Поклонившись Голубому и Лазурному Драконам, Чарльз сконцентрировался на статуэтке. Кристалл, оказавшийся призрачным, был найден, но никто не смог его взять.

Тем временем последователи Дракона также приближались к закрытой стране. Осознание места, где находится элемент Печени дракона и, скорее всего, Чарльз, не оставляли им возможности скрываться. И «драконы» оказались правы, так как «вихри» почувствовали присутствие незваных гостей.

– Знакомое место, – вздохнул Грэг, проходя сквозь песок. – Когда-то мы здесь уже были…

– Поиск элементов Крыльев дракона запомнится надолго, – согласился Фрэнк. – Десятки погибших и множество пострадавших.

– Главное – вовремя покинуть кладбище, отец, – заметил Ричард, ставя вокруг искателей щит. – В чём проблема, Голубой Дракон?

– Элемент найден, но овладеть им не получается, – ответил призрак.

Наступило молчание. Только резко усилившийся ветер, а вскоре и звук разлетевшегося на осколки щита, нарушили тишину. Но вчерашняя подготовка, длившаяся весь день, не прошла даром: с помощью зелий, на короткое время создавших стену огня, агрессоров удалось отбросить, тем самым выиграв драгоценные минуты. И их, по большому счёту, хватило, так как сферы в момент приближения друг к другу начали светиться, а сильные руки интуитивных «драконов» с трудом удерживали жезлы.

– Оставайтесь там, где сидите, Чарльз, – сказал Ричард, забирая у пирата чёрную сферу, переданную Голубым Драконом до потери материального облика. – Сконцентрируйтесь на статуэтке: представьте её объединение с элементом.

– Рассчитываю на вашу помощь, Лазурный Дракон, – сказал Альфред, отойдя от пирата на несколько шагов. – Встаньте сзади, мастер.

Пока интуитивные «драконы» окружали Чарльза, остальные потомки и последователи Дракона, разбив несколько средних кристаллов в непосредственной близости от местных жителей, атаковавших путешественников, и при отступлении ставя очередной щит, стремились отсрочить момент столкновения.

Наконец связи между жезлами и сферами вновь были установлены, начиная опутывать пирата с удивительной быстротой. Стараясь не отвлекаться ни на них, ни на всё приближающиеся взрывы, Чарльз стремился сконцентрироваться на слиянии элемента и статуэтки. И ему это удалось, так как кристалл прилип к чёрному дракону не хуже, чем в своё время сфера из мира призраков – к браслету экс-капитана. В следующее мгновение интуитивный квартет присоединился к участникам всё же начавшегося сражения…

Но силы, потраченные местными жителями на преодоление барьеров, ослабили их атакующие возможности, позволив последователям Драконов без потерь установить очередной щит. Тем не менее пострадавших среди путешественников оказалось немало, поэтому возможностью вернуться в пустыню (в предыдущие разы, которые последователи Дракона помнили хорошо, им не всегда удавалось сделать это без сопротивления) воспользовались незамедлительно.

Дальнейшая дорога на корабли была известна, но только после обработки всех ран на острове Кергелен суда Билла и Грэга ожили.

К моменту возвращения искателей на корабли дневная часть обучения закончилась, а потенциальные последователи Дракона находились в своих каютах. Но отдохнуть у учащихся не получилось, так как пострадавших (их оказалось меньше половины) было решено временно переселить на судно Грэга, чтобы хоть одно судно «драконов» не являлось плавучим госпиталем. Только Чарльз, после перемещений находившийся без сил и до обеда проведший время в медпункте, да Анжелика, ещё до возвращения искателей переместившаяся к «Бесшумным ласточкам», не помогали переносить вещи пострадавших из кают на палубу и наоборот.

Но лучше бы Чарльз оставался в медпункте подольше, так как за столом он не успевал отвечать на вопросы учащихся, ведь до выздоровления учеников искусства Драконов все потенциальные последователи Дракона должны были находиться на Пустом корабле (тренеры редко устраивали практики вне судна). Даже Жан, который по ворчливости иногда мог сравниться с Фрэнком, и сдержанный Пол поинтересовались у экс-капитана о его ощущениях от работы с чёрной сферой.

– Ни чем не отличатся от работы с белой сферой, – спокойно (или просто устало) ответил пират. – Даже статуэтки дракона в ней больше нет.

– Только не понятно: зачем надо было идти через мир гномов, если вы с призраками воспользовались порталом, находящимся в Индийском океане? – удивилась Анжелика.

– Спроси у папы, Лика, – тяжело вздохнув, ответил пират, явно уставший от подобных вопросов. – Поговорим позже, так как на вечернюю часть обучения, в том числе и мне, лучше не опаздывать.

С сомнением посмотрев на экс-капитана: в его полноценное обучение до конца дня верилось с трудом, потенциальные «драконы» всё же прервали общение.

Но час спустя Чарльз уже помогал пиратам попасть на свои ученические места.

– Надеюсь, Питер (с возвращением потомков и последователей Дракона призраки исчезли по их просьбе) предложит вам спокойную тренировку, улыбнувшись покидающему место обучения экс-капитану, сказала Анжелика.