«Не к добру», – подумал Павел Иванович, он знал, если чиновники, а особенно такого ранга, приходят с охраной – ничего хорошего не жди.

– Здравствуйте, Владимир Викторович, – пытаясь выглядеть благожелательно, поприветствовал Павел Иванович. Получилось у него фальшиво и неумело, может головная боль помешала и гости сразу это заметили. Владимир Викторович не стал здороваться вовсе, сразу предложил пройти в переговорную комнату. Павел Иванович предложил свой кабинет. Охрана осталась в приемной. Павел Иванович учтиво открыл двери перед высокопоставленным гостем. Владимир Викторович вошел первый. Перед тем, как пройти к креслу, он подошел к окну. Так и есть: вороны были именно здесь, и сейчас просто драли глотки, как будто соревнуясь, кто громче. Окна были очень хорошего качества, но даже они не могли служить преградой вороньему неистовству. Павел Иванович, семеня, подошел следом к окну и с виноватым видом, как будто это он каркал, предложил сесть. Гость уселся. Павел Иванович задернул штору, как будто прикрывая свой срам. Он сел напротив и приготовился слушать.

– Павел Иванович, мы решили забрать нашего мальчика. Мы бы хотели завтра, – у Владимира Викторовича не дрогнул ни один мускул. Произнесено все это было с каменным выражением лица. По тону и краткости сообщения Павел Иванович понял, что все споры и уговоры бессмысленны и надо просто делать то, что от него хотят.

– Хорошо, как скажете. Завтра к восьми утра все будет готово, – ответил ему Павел Иванович.

– Вот и договорились, – Владимир Викторович поднялся с кресла. Подойдя к двери, он остановился и бросил взгляд на зашторенное окно, как будто что-то хотел сказать, но передумал, потянул за ручку и ушел, оставив Павла Ивановича наедине с его головной болью.

Несмотря на головную боль, Павлу Ивановичу надо было проводить высокую персону. Без особой охоты он последовал за ним. Уже в вестибюле Владимир Викторович резко остановился, как будто снова вспомнил что хотел сказать в кабинете, машинально полез в карман, достал оттуда пачку Мальборо, вынул сигарету и закурил. Все произошло так быстро, что никто не успел отреагировать на его жест. Павел Иванович опешил от такого поступка, но не посмел ничего сказать. Как назло, высыпали все сотрудники и все видели, что произошло. Владимир Викторович докурив, все также погруженный в свои мысли, невероятно четким движением пульнул окурком в стену. Искорки огоньков разлетелись в разные стороны. На стене образовалось черное пятнышко, похожее на след от пули. Для Павла Ивановича это было невероятным кощунством и оскорблением. В трансе, Владимир Викторович не заметил, что он делает. Совершив нечаянный акт вандализма, он сразу покинул здание. Павел Иванович достал свой именной платок, взял им брошенный окурок, подошел к ведру и выкинул прямо с платком. Ему ничего не оставалось делать, кроме как пойти к себе и закрыться там, до следующего дня. Завтра встреча с Радиончиком, где и должно все решиться.

«Побежали. Как крысы побежали с тонущего корабля», – в панике, лихорадочно бегали мысли в голове. Павел Иванович еле добрел до дивана, свалился на него и тут же забылся в полубреду. В каком-то полусне он сделал попытку дойти до шкафа, там у него стояла бутылка с коньяком. Ему срочно надо было выпить, чтобы окончательно не сойти с ума от свалившегося внезапно груза. Но он не смог, не хватило сил.

Было примерно пять утра, когда Павел Иванович спустился вниз, на пятый уровень. Нужно было соблюсти все формальности. Протокол отключения требовал его личного присутствия. Бригада «мастеровых» была готова начать процедуру.

Приехал Владимир Викторович с женой, они забрали тело сына. Приехавший катафалк, доставил тело на кладбище, где и состоялись похороны. Душа мальчика знала – сегодня она станет свободна и покинет это место навсегда. Сергей был рядом. На плече у него сидела белая птица.

– Мы скоро увидимся, – лицо у него излучало радость. Сотни светящихся душ окружили мальчика. Они прощались с ним без слов, от всех исходила любовь. Застрявшие здесь темные, даже не заметили происходящих событий, оставаясь на своих местах прикованные к своим телам. Черные птицы сегодня тоже прилетели в большом количестве и сидели чуть поодаль светящегося круга из светлых душ. Они как будто грелись у этого вечного костра жизни. Тут птица мальчика вспыхнула ярким светом, ослепляя всех вокруг, взмахнула крыльями, рассыпая снопы искрящегося света, и улетела с ним ввысь. В течение следующих нескольких месяцев все светлые души, что остались здесь, были отключены от системы по тем или иным причинам.

Павел Иванович прибыл в «Белый слон» заранее, чтобы немного освоиться. Уютно расположился в кресле. Подошел официант. Павел Иванович сразу попросил сто пятьдесят коньяку. Официант быстро принес. Наконец можно было спокойно сделать заказ: бутылку коньяку, рыбную тарелку, моллюсков, на тарелочке больших испанских оливок, лимон и зеленое яблочко. Павел Иванович немного выпил, чтобы скрыть волнение. Аркадий Семенович запаздывал.

Он появился через десять минут в сопровождении свиты. Они кивнули друг другу. Павел Иванович протянул руку первым и на правах хозяина, предложил располагаться. Аркадий Семенович сел в кресло напротив, при этом он повернулся к своей охране давая понять, что все в порядке, и они могут удалиться. Со сцены звучал легкий джаз. Негр солист исполнял песню на английском языке. На беду, Павел Иванович знал английский как родной:

…Моя девочка мне сегодня так плохо без тебя.

Нас отделяют тысячи километров,

Но я помню наше расставание, как будто это было вчера.

Я рабочий на буровой установке и добываю черное золото.

Я тоже черный, но золотом для меня навеки будешь только ты…

«Какой бред. Надеюсь, Аркадий Семенович не знает английский», – он открыл запечатанную бутылку и разлил в большие коньячные бокалы. Они молча выпили.

Принесли рыбу, она была великолепна и свежа. Промочив глотку, не сговариваясь, взяли по маслине на шпажке. Коньяк плавно опустился согревающим мягким теплом. Алкоголь быстро, но аккуратно ударил в голову. Павел Иванович молчал, он посматривал то на сцену, то на своего молчаливого собеседника.

– Больно бойкий джаз банд, скорей на банду негров похож. Вам так не кажется Павел Иванович?

– О, ну, что вы, Аркадий Семенович, отличные ребята. Я их не первый раз слушаю. Это они не распелись еще, сейчас войдут в ритм будет то, что надо, – напропалую врал Павел Иванович, прекрасно понимая, что этого делать не стоит, особенно сейчас.

– Ну что же, если вы так говорите, значит, так оно и есть, – Аркадий Семенович зацепил на вилку филе красной рыбы.

Павел Иванович тянул время, чтобы начать серьезный разговор, не забывая дополнять бокалы. Он вдруг подумал, что тогда, год назад он мог все изменить и возможно сегодня они могли так же сидеть в этом же баре, но уже при других обстоятельствах. Скажем, как друзья или компаньоны. Павел Иванович мог предложить ему работу у себя в институте, с хорошим окладом, скажем, раз в сто больше, чем он получал как младший научный сотрудник у себя в институте. Да все могло быть иначе.

Павел Иванович налил еще. Главный катализатор такой беседы – достаточная доза алкоголя в крови. Аркадий Семенович улыбался, и было не понятно, была ли это злорадная усмешка победителя или ему просто было хорошо. На сцену он больше не смотрел. Они подходили к точке невозврата. Официант принес моллюсков. Моллюски были великолепны своей свежестью. Под них налили еще. Бутылка закончилась, Павел Иванович распечатал вторую. Первым начал Аркадий Семенович:

– Павел Иванович, может это звучит нелепо с моей стороны, но я бы хотел вас поблагодарить. Я и прибыл сюда только за этим. Попутно отвечу на ваши вопросы. Ведь они у вас ко мне есть? Ведь только для этого вы и назначили встречу? Я прав? – не дожидаясь ответа, он продолжил: – Только благодаря вам, как бы это громко не звучало, я обрел себя. Это всегда было рядом, на поверхности, вы сами подцепили и дали мне в руки, – Аркадий Семенович сделал паузу. Говорил он спокойно, контролируя каждое сказанное слово: – Видите, я ни сколько не скрываюсь, и не опасаюсь. Я всегда завидовал таким как вы – пройдохам больших масштабов и сам просто мечтал стать таким как вы. Да я тупо хотел денег и чем больше, тем лучше. Вы знаете, когда я пришел к вам, сколько я хотел? Сейчас это смешно звучит. У меня даже была бумажка с собой с написанной суммой, чтобы только молча показать, не называя вслух. Сто тысяч долларов. Дай мне тогда вы деньги и не было бы того Аркадия Семеновича, что сейчас сидит перед вами.