— Вот, держи свой торт, — она ставит перед Лиамом контейнер, и он тут же отдергивает свою ладонь.

— Спасибо, — Лиам встает и целует Глорию в щеку, после чего направляется к выходу.

— Пока, Софи, — бросает он мне, остановившись в проходе и небрежно махнув рукой.

— Пока, — пищу я, потому что воздух меня покинул. Я даже не заметила, что не дышала. Только сейчас, оставшись одна, я большими глотками хватаю кислород, пытаясь отдышаться. Господи, этот мужчина сведет меня с ума.

Через минут пять Глория возвращается, светясь, как новогодняя елка. И по ее поведению я понимаю, что все это не было случайностью. Кажется, меня окружают одни сводники и свахи.

— Вы это подстроили, ведь так?

— Что ты имеешь в виду? — спрашивает она, глядя куда угодно, только не на меня.

— Вы и сами знаете, что я имею в виду.

— Ну, хорошо-хорошо, — она поднимает руки в знак капитуляции. — Я помнила, что Лиам должен сегодня заехать, а когда увидела тебя в библиотеке, то решила, а почему бы и нет?

— Почему все то и дело сталкивают нас носами? — беру чашку с чаем и делаю большой глоток.

— Может потому что вы сами того хотите? — Глория хитро улыбается и подливает мне еще чая. — Я тебе кое-что расскажу о Лиаме, а ты уж сама решай, что с этим всем делать.

— Хорошо.

— Он рано остался без родителей, так что для меня он больше, чем племянник, он мне как сын. И я всегда желала ему только лучшего. Но в колледже он влюбился и вскоре женился на девушке, которую я так и не смогла принять. Это была заносчивая девица, которая крутила и вертела им, как ей хотелось. Не думаю, что она когда-то любила его. Ей просто нравилось осознание того, что он пойдет на все ради нее. Лиам буквально носил ее на руках. Но когда после колледжа он привез ее сюда, ей это не слишком понравилось. Для нее этот город казался настоящим болотом. Так что вскоре она собрала все свои дизайнерские тряпки и уехала, оставив Лиама с разбитым сердцем и собакой. Прошло уже несколько лет, а он до сих пор не излечился от этой любви. Но я вижу, что с твоим появлением в нем начало что-то оживать. Он стал чаще улыбаться и смеяться, — Глория берет меня за руку и слегка сжимает ее, глядя мне прямо в глаза. — Поэтому я так хочу, чтобы у вас все получилось. Я хочу снова видеть своего мальчика счастливым.

Я молчу, не зная, что можно сказать после таких слов. Но теперь я больше понимаю поведение Лиама. Мы с ним похожи больше, чем я думала. Я знаю, какого это отдать свое сердце человеку, который вонзает в него нож вместо того, чтобы холить и лелеять. После того сложно оправиться. И еще сложней снова кому-либо довериться.

Я встаю из-за стола, все это слишком неловко для меня. Хочется выйти на улицу и отдышаться.

— Спасибо за обед, Глория. Все было прекрасно.

— Надеюсь, что не напугала тебя своей напористостью?

— Нет, что вы. Все в порядке, просто мне пора в библиотеку. Со дня на день все будет готово, так что жду вас на празднике в честь открытия.

— Ни за что не пропущу, — Глория ласково мне улыбается и слегка приобнимает меня за плечи, провожая к выходу.

— Еще раз спасибо и до свидания, — говорю я, открывая дверь.

— До свидания, Софи, — женщина машет мне рукой, а я уже спускаюсь с крыльца и выхожу на подъездную дорожку. После нескольких дождливых дней в городе снова воцарилась жара. Только охлаждающий морской бриз, доносящийся с побережья, остужает мою распалившуюся кожу. Я иду в сторону библиотеки, но внезапно, сама не понимая почему, резко поворачиваю в другую сторону. Откуда-то доносятся крики мальчишек, играющих в футбол. Позади меня проезжает старенький пикап, скрипя и грохоча, как консервная банка. Навстречу мне идет девочка-подросток, ведя на поводке пять собак разных пород. В ушах у нее наушники и она тихо подпевает песне, которая слышна только ей. Проходя мимо меня, она небрежно кивает мне и улыбается, и я отвечаю ей тем же. Собаки тащат ее за собой, и я даже удивляюсь, как она удерживает их своей худенькой ручкой. Когда их лай за моей спиной стихает, то меня окружает тишина. Я выхожу к пляжу, и меня приветственно встречают ленивые воды океана, что медленно наползают на горячий песок. Снимаю свои босоножки и иду босиком. Ноги тонут в горячем песке, и мне нравится это ощущение. Пляж практически пуст, сегодня рабочий день, так что нет такого ажиотажа, как в тот раз, когда мы приходили сюда с Карен и мальчиками. Снимаю резинку с волос, и они рассыпаются по моим плечам. Ветер тут же подхватывает их, закручивая и поднимая в воздух. Я подхожу ближе к воде, и новая волна набегает на мои обнаженные ступни. Сейчас стоя здесь наедине с этим бескрайним океаном, я чувствую настоящий покой. Ничто не мешает мне дышать полной грудью. И я вдыхаю этот влажный соленый воздух, закрываю глаза и слушаю шум океана. Бросаю босоножки на песок и делаю еще пару шагов в воду. Закатываю брюки по колено, но новая волна все равно обрызгивает их. Но это не заставляет меня отступить назад. В этот момент я отчетливо понимаю, что сделала правильное решение, оставшись в этом месте. Может, я всего лишь оттягиваю встречу с Беном. И однажды он найдет меня. Но после всего через что я прошла, я осознаю, что намного сильней, чем всегда думала. Даже, если когда-нибудь ему все же удастся меня отыскать, я смогу дать отпор. Бен Пэриш больше не вселяет в меня страх, он не держит меня за горло, как это было последние несколько лет. Нет, я свободна и больше никогда не буду несчастна.

Я подбираю свои сандалии и ухожу с пляжа. Босиком, не собираясь тратить время на то, чтобы обуться, я иду по тротуару. Перехожу с одной улицы на другую. Минуя однотипные дома и игнорируя взгляды прохожих, которые уже придумывают новые слухи. И вот я останавливаюсь перед нужным домом. Преодолеваю последние метры дорожки и стучу в дверь. Сердце так и норовит выскочить из груди, все тело вибрирует от избытка адреналина. Наконец, я слышу шаги, приближающиеся к двери, щелчок открывающегося замка и вот передо мной возникает Лиам. Он удивленно смотрит на меня, потом его взгляд опускается на мои босые ноги и лицо его становится обеспокоенным.

— Ты в порядке? — спрашивает он, выходя на крылечко и сжимая мои плечи своими крепкими руками.

— Да, все в порядке, — киваю я, — я хотела предложить…то есть я хотела спросить…

— Что?

— Не хочешь ли ты сходить со мной на свидание?

Щеки мои пылают и, кажется, если Лиам не будет держать меня за плечи, то я рухну на пол. Но он все так же держит меня, а губы его расползаются в легкой ухмылке.

— Если не хочешь, то так и скажи. Я уйду и мы забудем о том, что я говорила. Вообще не понимаю, зачем я сюда притащилась. Наверно перегрелась на солнце. Здесь так жарко. Я лучше пойду домой и посплю. Глупость какая…

— Я с радостью пойду с тобой.

— Наверно я все еще болею, вот в голову и лезут нелепые мысли. Конечно, зачем тебе вообще идти куда-то со мной…

— Софи, — Лиам обхватывает руками мое лицо и прижимается к моим губам, легонько целуя их. Это тут же заставляет меня замолчать и обхватить его шею руками. — Вот так-то лучше. А теперь послушай меня. Больше никогда не думай, что ты непривлекательная. Ты самая красивая девушка, которую я видел, запомнила?

Я киваю, и он снова целует меня.

— А теперь перестань сходить с ума и отдохни немного. А я заберу тебя в семь вечера, и мы сходим на свидание. И это будет лучшее свидание в твоей жизни. Поняла?

— Поняла, — говорю я тихо, не скрывая счастливой улыбки.

— Так куда вы идете? — спрашивает Карен, копаясь в шкафу в поисках подходящего наряда для меня. Стоило мне только сказать ей, что мы с Лиамом идем на свидание, как она чуть с ума не сошла. И вот уже больше часа она устраивает мне допрос с пристрастием. Вся моя спальня завалена платьями, блузками и юбками всех цветов и фасонов. Она суетится вокруг меня, а я пытаюсь скрыть свою нервозность. Я очень переживаю по поводу предстоящей встречи. Не знаю, справлюсь ли я или снова потеряю голову, как это произошло на его пороге. Надо отдать ему должное, что он не принял меня за сумасшедшую. Для меня стало большой неожиданностью, то, как он отреагировал на мое предложение. Каким ласковым взглядом он на меня смотрел. Я до сих пор ощущаю его руки на своих плечах, вкус его губ на моих. Бен никогда не был таким ласковым со мной, никогда не смотрел на меня так, словно я единственная девушка в этом огромном мире. Сейчас я это понимаю, мне есть с чем сравнивать. Его взгляды на меня всегда были собственническими, я не была для него любимым человеком, скорее красивой игрушкой. Но в те времена я была глупой девочкой, которая никогда в своей жизни не была любима.