Чуть не ежегодно капитаны кораблей, бороздящих Атлантический океан, сообщают о появлявшихся на поверхности моря огромных существах, напоминающих собою гигантских змей, но ни разу подобное существо не было поймано. В настоящее время размеры этих предполагаемых «змей» неуклонно уменьшаются: километры превращаются в сотни метров, сотни — в десятки. Американец д-р Барш полагает, что «морские змеи» — не что иное, как гигантские спруты, осьминоги.

«Это было в 1909 году, — пишет Барш. — Я крейсировал на маленьком ботике у берегов острова Борнео. Море было совершенно спокойно. Вдруг мой помощник вскрикнул от испуга и изумления. Я вперил взор туда же, куда и он, и также замер на месте. На поверхности воды, ясно освещенные тропическим солнцем, извивались петли гигантской змеи. Я схватился за бинокль и убедился, что это была стая дельфинов, выпрыгивавших из воды, как бы догоняя друг друга. Профан или впечатлительный человек, конечно, примет эту вереницу за змею».

Впечатление извивающейся змеи может дать и морское чудовище осьминог. Величина его действительно внушительна. Имеются совершенно точные данные об осьминоге, который обладал телом длиной в 18 фут. и щупальцами в 60 фут. длиной. Может быть, существуют и еще большие экземпляры. Плавая на поверхности моря, шевеля своими щупальцами, гигантский осьминог может сойти вполне за морскую змею.

^{Издали щупальца гигантского осьминога напоминали «морскую змею»…}

«Руки» осьминога снабжены присосками, дающими впечатление обросшей волосами морды, за какую и принимались они раньше.

Дальнейшее подтверждение гипотезы об осьминоге можно видеть в том, что «змею» видят обычно в тех же местах, где живут и осьминоги, — это северные широты Атлантического океана.

Встречу с гигантским осьминогом прекрасно описывает член Лондонской академии наук Эрик Понтокнизан в «Естественной истории Норвегии» в 1755 году. Рассказ идет от лица миссионера Эджеда в Гренландии. «В 1734 г. 6-го июля, — пишет миссионер Эджед, — около нашего бота появилось на поверхности моря страшное чудовище, поднявшее свою голову до высоты наших мачт.

^{Морское чудовище подняло голову до высоты мачты…}

Оно имело плоскую морду и брызгало водой, как кит. Тело его, покрытое чешуей, было морщинисто и угловато и задняя часть длинная и тонкая. Вскоре чудовище кувыркнулось в воду, высоко подняв хвост. Погода в этот вечер была очень тихая. Все присутствовавшие при этом зрелище остолбенели. Большинство отметило, что у чудовища было два длинных плавника, толстое тело и узкая голова. Длиной оно было около кабельтова. Говорят, что эта змея имеет прекрасное обоняние и очень не любит бобров, почему моряки и стараются держать у себя на судне этих животных, чтобы не подвергаться нападению такого страшного врага».

В этом рассказе действительность перепутана с вымыслом. Конечно, 100 кабельтов длины — фантазия, плавники — тоже, боязнь бобров — также. Всего вероятнее то, что Эджед и его товарищи видели гигантского осьминога.

Летопись моря засвидетельствовала и в наше время несколько случаев встречи с осьминогами, из которых иные были размерами до 120 футов.

Зарегистрированы случаи нападения их на суда, правда лишь тогда, когда они бывали потревожены. Последнее произошло в португальской бухте «Концепсион». Два вышедшие в море рыбака заметили на поверхности какой-то серый предмет, вроде плавающего паруса или утонувшего остова судна. Подплыв к нему, они ткнули его острогой. Парус вздрогнул, взволновал воду, из воды высунулся громадный, как у попугая, клюв, которым осьминог ударил шлюпку и качнул ее набок. Затем два огромных щупальца выбросились из воды и стали обвивать шлюпку. Один из рыбаков схватил топор и стал рубить их, после чего животное поспешно нырнуло в глубину. Отрубленное щупальце рыбаки привезли на берег и оно попало в музей Сен-Джонса. Длина его равнялась 19 футам, цвет был бледно-розовый; оно было очень крепко и гибко.

Мировую известность в литературе имеет прекрасное описание борьбы человека с исполинским фантастическим осьминогом в романе Виктора Гюго — «Труженики моря».

Квартира действительно была замечательная. По стене извивалась узорчатая шкура большого питона. На полках рядом с толстыми, тисненой кожи корешками старинных книг поблескивали золоченые черепа разных животных. Тут же фантастические картины известной французской художницы Алики Ватто. Широкие окна выходили на Сену, за которой поднималась Эйфелева башня и открывалась панорама парижских крыш, в ту пору еще не обезображенная тупой коробкой небоскреба Монпарнас. Хозяин квартиры, живой, быстрый, с короткой модной тогда стрижкой, был не похож на ученого, скорее — на спортсмена, а с учетом шкуры и черепов — на охотника. Приветливо улыбнулся, крепко пожал руку, представился:

— Бернар Эйвельманс…

Так в 1964 году познакомился я с этим очень интересным человеком, смелым ученым, профессором Королевского института естествознания в Брюсселе. Бельгиец по национальности, Эйвельманс жил в Париже. Впрочем, и в Париже его застать было не легко — он много путешествовал, и разве что работа над новой книгой могла удержать его в этом кабинете с видом на Эйфелеву башню.

К моменту нашего знакомства мне был известен его трехтомник «По следам непризнанных животных», наделавший много шума в зоологическом мире. В науке о живом много белых пятен, утверждал Эйвельманс в своих книгах. Существуют десятки неизвестных нам млекопитающих, птиц, рыб. Открытие планеты Земля продолжается — вот основная мысль труда бельгийского зоолога. И конечно, первый мой вопрос к нему был:

— Скоро ли выйдет четвертый том?

— О четвертом пока не думал, — засмеялся Эйвельманс. — Новая книга будет называться «Гигантский морской змей».

И Эйвельманс рассказал мне удивительные вещи…

За последние триста лет более тысячи человек видели некое морское чудовище, единодушно называемое «морским змеем». В течение всего XIX века, да и в нашем столетии, почти каждый год приходили сообщения о встречах с неведомым морским зверем. Его видели рыбаки, моряки и пассажиры многочисленных судов, люди разных профессий — ученые, писатели, путешественники. Подробно описываются эти встречи, внешний вид животного и даже его повадки.

Животное появляется в самых различных местах: у берегов Северной Америки, Норвегии, Англии, близ Португалии, возле Азорских островов, у берегов Западной Африки, Шотландии, Северной Франции, в Индийском океане, в Красном и даже в Средиземном морях.

Вплоть до 1945 года количество очевидцев «морского змея» не уменьшилось, но все реже говорили о его сходстве со змеей. Чаще упоминались такие названия, как морской дракон, морской жираф, гигантский угорь, морской лебедь.

Во время первой мировой войны бывали случаи, когда «морской змей» становился невинной жертвой. Капитан немецкой подводной лодки, участвовавшей в сражении в 1915 году у атлантических берегов Франции, сообщал в рапорте, что, после того как был подорван английский пароход «Иберион», экипаж заметил необыкновенное животное, бившееся в агонии. Его тело, напоминавшее крокодила, с четырьмя перепончатыми лапами, было длиной около двадцати метров, голова удлиненной формы.

В феврале 1950 года судья Браун проводил зимний отпуск на острове Ванкувер, в Виктории. Он шел вдоль берега вместе с женой и дочерью. Вдруг его жена увидела огромное животное, поднимающееся из воды.