Асет еще раз полюбовался на получившееся существо и щелчком пальцев испепелил его. Поймав мой взгляд, объяснил:

— Это создание бесполезно, мы не можем обернуть превращение животного вспять.

И мне впервые за этот вечер мне стало по-настоящему страшно. В голове моей проносились панические мысли, но на лице отражалась лишь легкая заинтересованность происходящим:

— Ты ведь говоришь о способности арэнаи к превращению совсем не в теории? Значит, Эйнар… полностью трансформировался, меняя обличье?

— Да, у нас действительно получилось — изменение возможно, пусть даже только для боевых магов, — торжествующе кивнул сигил.

— Но ты говорил так, что твои исследования не окончены, были неточности. Что-то пошло не так?

— Да, — лицо мага несколько скривилось. — Имелись побочные последствия для Эйнара. При возвращении в базовую форму что-то пошло не так, и теперь он постоянно находиться в неравновесном состоянии, на грани трансформации. Есть некоторые проблемы и с эмоциональной сферой.

— Я хочу видеть своего брата, — отбросила я все предосторожности. — Если он болен, я должна знать.

— Конечно, ты его увидишь, — участливо положил руку на плечо и слегка сжал. — Но не сейчас. Он никого не желает рядом с собой видеть, тем более тебя — не хочет показывать свою слабость. Но если ты присоединишься к моему исследованию…

— Возможно, — я перевела напряженный взгляд на руку, лежавшую на моем плече, и он, слегка помедлив, убрал ее. — Вот только я не уверена в безопасности вашего эксперимента. Не хочется, знаете ли, повторить судьбу некромага Хельмина.

— Хельмин, — глаза мага яростно вспыхнули, — когда создавал своих морой, был еще мальчишкой, талантливым, но слишком беспечным. Да и позже он ничему не научился, не извлек никакого урока из своего поражения.

— Вы говорите так, как будто знали его лично.

— Да, я познакомился с ним уже после его провала с моройами. Жалкое зрелище, — презрительно скривил губы Орани.

Вот как, значит, Асет Орани еще старше, чем я думала, а значит, наши силы не просто не равны, а даже близко не стояли. Мне не выстоять против него в магическом сражении, даже если я была полна сил и мне была бы доступна боевая трансформация.

Видимо, на моем лице все же промелькнула тень страха, потому что Орани наконец отпустил мою руку и сделал шаг назад, освобождая мое личное пространство.

— Ты… боишься меня? — наклонив голову, с любопытством спросил маг. — Разве я могу причинить вред той, что спасла мне жизнь?

Ну хватит уже мне напоминать о моей ошибке!

— Нет, — я попыталась изобразить улыбку на бледном лице. — Просто мне стало плохо. Мне надо выйти. Вы не могли бы..?

Видимо, мой вид и правда оставлял желать лучшего, потому что линия его губ смягчилась и он кивнул мне:

— Конечно, я вас провожу. Следуйте за мной.

Оказавшись в ванной комнате, я включила и первые несколько секунд просто держала руки под водой, пытаясь сбросить напряжение, затем побрызгала холодной водой на лицо и оглянувшись на дверь, за которой стоял Асет Орани, убедилась, что он за мной не следит. Не выключая воду, бегущую из крана, я достала из кармана небольшую коробочку размером в несколько дюймов, и смочив одну из его сторон, прикрепила к обратной стороне раковины. Отлично! Сейчас "жучок", как назвал это устройство Анхельм, вручая мне его перед поездкой в МИЦА, де активирован, и его возможно найти, но когда это будет необходимо, он включиться, и проведет Анхельма прямо в самое логово мага хаоса. Я удовлетворено улыбнулась, и выключив воду, вернула лицу выражение усталости. Впрочем, это было не так уж сложно — я действительно чувствовала себя с каждой минутой все хуже и хуже.

— Наверное, мне лучше стоит вернуться. На тренировке мой напарник не рассчитал удар, и теперь приходиться бороться с последствиями травмы головы. Голова раскалывается жутко.

— Тебе помочь? Я немного разбираюсь в целительстве, — попытался изобразить сочувствие сигил.

— У меня есть лекарства, во дворце.

— Хорошо, тогда тебе действительно стоит вернуться к себе, но я надеюсь, что мы сможем продолжить наш разговор позже, — произнес маг, и я подавила вздох облегчения. Может, все таки мне удастся убраться отсюда при всех своих. — Но перед этим мне бы хотелось сделать тебе небольшой подарок, в честь нашего будущего сотрудничества.

— Но я пока не дала никакого согласия… — запротестовала я, но маг остановил мои слова повелительным взмахом руки:

— В любом случае, мне бы хотелось сделать тебе приятное.

Мы поднялись наверх и вернулись к комнатам с артефактами. Орани подошел к высокому стеллажу, достал с верхней полки ларец и протянул мне.

— Загляни внутрь. Я уверен, тебе понравится то, что ты там увидишь, — искушающим голосом змея произнес Асет Орани, а я подавила в себе желание нервно захихикать. Странные у меня какие-то ассоциации лезут, глядя на этого мага.

С опаской я взяла из рук Орани искуссно вырезанную коробочку и аккуратно поставив на стол, открыла. Внутри, на белоснежном шелке лежал кинжал — короткий, с деревянной ручкой и темным тусклым лезвием. Простое, да, но не лишенное своего очарования. Я несколько растерянно бросила взгляд на мага, но тот продолжал таинственно улыбаться. Опасаясь прикасаться к незнакомому оружию, я провела над ним ладонью, и попыталась почувствовать его. Так и есть — артефакт, и видимо, достаточно сильный. Я взглянула на него внутренним зрением и отшатнулась — артефакт был живой!

— В нем располагается живая душа? Как в той маске, что ты мне показывал?

— И да, и нет. В нем есть душа — но не рожденная, а сотворенная. Искусственный симулякр, проще говоря.

— Этого не может быть! Можно создать подобие разума — но не подобие души, со своими желаниями и волей!

— Ты говоришь мне, что это невозможно, и это после всего, что ты здесь увидела? — иронично поднял бровь сигил. — Конечно, создатель этой милой вещицы не старался сделать полноценную копию души — так что кинжал не будет своевольничать, как часто бывает с живым оружием, но зато артефакт обладает другим, очень полезным свойством.

— И каким же? — теперь эта вещица меня действительно заинтересовала.

— Это оружие, выбрав себе хозяина, будет не только верой и правдой служить своему владельцу, но и будет подстраиваться под его желания. Попробуйте, возьмите его в руки.

Я уже сама тянулась к артефакту, но что-то в голосе сигила, наверное, скрытое предвкушение, заставило меня отдернуть руки, и с подозрением взглянуть на кинжал. Ловушка? Возможно, и я не хочу в нее попадаться.

— К сожалению, я не могу принять твой подарок, — с извиняющей улыбкой произнесла я. — У меня сейчас, из-за собственной неосторожности, проблемы с магическим потенциалом, а взаимодействие с ранее неизвестным артефактом может спровоцировать негативную реакцию.

Я отбарабанила последнюю фразу и замерла почти не дыша, надеясь, что он клюнет на мою ложь.

— Жа-а-ль, — протянул сигил, и в глазах его блеснуло разочарование. — Но все же вам нет необходимости отказываться от подарка. Вы можете испробовать его способности потом, а пока просто возьмите его вместе с ларцом. Я настаиваю.

Он жестко выделил последние слова, и я просто не посмела отказаться. Так что во дворец я возвращалась с прижатой к груди коробочкой, в которой, как мне казалось, все время что-то шевелилось, мечтая выбраться на свободу, чтобы добраться до меня и… Все, надо успокоить свою фантазию и как можно скорее засунуть этот подарок в самый дальний угол и не вспоминать про него.

Вернулась я в самых растрепанных чувствах, но безумно счастливая тем, что смогла выбраться из паучьего гнезда. Через пару часов я уже ждала Анхельма в заранее договоренном месте, где мы были уверены, что нас не прослушивают. Рассказывая о планировке здания, о том, где по моим предположениям держат Эйнара, о исследованиях Орани, я совсем забыла упомянуть о подарке. Уж и не знаю почему, но это выпало из моей памяти.