драконом, обязательно смотрела бы на младшего принца с обожанием и мечтала о всяких непотребствах.

Словом, все оказалось не так страшно, как я себе представляла.

— Не беспокойся, амадина, — успокаивал меня Сиэль в те дни, когда я сутками отсыпалась и восстанавливала силы после заключения. — Никто не посмеет тебя обидеть. А если вдруг попытается — сожру, не побрезгую.

И подмигивал мне при этом так заговорщицки, мол: «Если кто-то не понравится — говори, исправим радикально». Я в ответ улыбалась, краснела и смотрела на мужа влюбленными глазами вместо. Мой герцог при этом выглядел таким довольным — прямо как толстый кот налакавшийся сливок. Тот факт, что это из-за него мы оба оказались во дворце, я так и не решилась обсудить: моего молодого дракона попросту обвели вокруг пальца, предложив ему пари. А молодых драконов, как оказалось, потому и скрывают долгие годы от окружающих, что они очень вспыльчивы и ранимы, ведутся на все возможные авантюры.

В общем, первый день моего набега на коридоры дворца оказался весьма продуктивным. Незапланированная встреча с принцем немного выбила меня из колеи, но ненадолго. После нашего внезапного разговора принц Шалий любезно проводил меня до покоев, тактично не начав расспрашивать, что это я делала возле кухни. А кухня точно где-то в том районе была, зуб даю! Я, в свою очередь, не спрашивала Шалия, почему он оказался в том крыле, ведь для столь высокопоставленного человека тоже слишком странно находиться в крыле прислуги. Да и в любом случае, как я могла? Может у него там тайный кабинет, или винные погреба — его же дом, в конце-то концов. Но как хотелось! Ох уж это врожденное любопытство, вечно оно меня доводит до крайностей!

Дождавшись, пока шаги принца стихнут, я снова выскользнула в коридор. На сей раз Баян молнией метнулся куда-то вперед, быстро вернувшись назад и волоча в зубах плетеную корзинку, прикрытую белоснежной кружевной салфеткой. Выражение его морды при этом было ужасно довольным. «Кухню отыскал», догадалась я, когда почувствовала божественный запах выпечки и жареного мяса от корзинки.

Отойдя к ближайшей импровизированной нише в стене, где прямо по центру стояла резная деревянная скамеечка, а саму нишу можно было занавесить серебристыми плотными гардинами, пони мастерски поставил корзинку на скамеечку и, сунув нос под салфетку, принялся чавкать.

— Мог бы и поделиться, — буркнула я, почувствовав, что тоже слегка проголодалась. Пока я болела, еду мне исправно приносили безмолвные служанки. Но еда была так себе: супчики на воде, протертое сквозь сито мясо, овощное пюре. Вот и теперь в покоях остался стоять обеденный поднос, возможно даже, и ужин успели принести. Поначалу уничтожать это безобразие помогал Баян, а когда тарелки были пусты, я просила Сиэля принести еще чего-нибудь, и он приносил нормальной вкусной пищи. Мне безумно не хотелось доставлять неудобства местной прислуге, уж я-то знала, что служанкам обязательно влетит, если я останусь чем-то недовольнаь — своим питанием, например. Но Баяну наш маленький спектакль тоже надоел, он заявил, что будет есть эту гадость только тогда, когда у него выпадут все зубы, а вставную челюсть поставить будет нельзя по состоянию здоровья. А я после подставы от пони постеснялась попросить добавки и осталась полуголодной.

Посмотрев на меня, фамильяр вздохнул и великодушно выделил мне из корзинки пару яблочек. Зато после трапезы уж как я отыгралась на нем! Таскала по дворцу до глубокой ночи, пока не проверила все видимые коридоры и ходы.

Когда я, устав, приползла, наконец, в покои, мой герцог уже был в постели.

— Ужин на столе в прихожей. Составить тебе компанию? — спросил он меня, не вставая с постели.

— Да, пожалуйста! — крикнула я в ответ, а сама пошла в ванную комнату, приводить себя в порядок.

От щедрот своих король Арий предоставил нам с мужем апартаменты на первом этаже прямо в королевском крыле, что былоуже само по себе являлось большой честью. Весь дворец был построен в форме многоконечной звезды, где у каждого крыла были свои особенности: в одном располагалась прислуга и кухня, во втором гостили высокопоставленные гости, в третьем располагались различные кабинеты, библиотека, склады документов государственной важности. Четвертое крыло было целиком и полностью королевским — в нем имели право жить только члены королевской семьи, потому апартаментов было не так много. В королевском крыле было всего три этажа, а не семь, как в остальных частях замка, зато все с высоченными потолками, широкими, во всю стену, окнами, шикарной террасой во дворе и лестницами, ведущими на нее с каждого балкона. Наверное, изначально планировалось сделать зону, где члены королевской семьи могли бы посещать друг друга, минуя коридоры, не пятная себя лишним вниманием черни. Меня передернуло, едва я подумала об этих особенностях, а я ведь и сама была дочерью горничной, пусть и любовницы благородного лэра; я и сама несколько лет проработала горничной.

Оставшиеся три крыла я не успела посетить и понятия не имела, что же там находится. Но примерно догадывалась: по слухам, у короля был собственный гарем; видимо, ему должно отводиться одно крыло, еще сокровищница просто обязана быть в шестом крыле, ну, а седьмое, по классике жанра, — для мероприятий. Последние два крыла дворца — их предназначении — это мои догадки.

Умывшись и расчесав растрепанные волосы, я переоделась в ночную сорочку и легкий кружевной халатик, оставленные для меня в ванной. Наверное, муж приготовил, догадываясь, что его любопытная женушка явится поздно. Взглянув в зеркало, я восхитилась собственным видом: синие глаза сияли задором, на скулах выделялся румянец, а длинные темные волосы плотной волной лежали на плечах, уходя на спину. Подумать только, совсем недавно я круглые сутки ходила в строгой серой форме и белоснежном чепце на голове, как и полагается всем горничным. Сейчас я однозначно выглядела более презентабельно, можно даже сказать — шикарно. С другой стороны, в то время я знать не знала, что обладаю ментальным даром, моя любимая матушка была жива, и все вокруг казалось мне сказочным и добрым. «Сати, только не начинай», — сказала я своему отражению, когда глаза мои подозрительно увлажнились, заставила себя оторваться от зеркала, гордо задрать голову и выйти из ванной. Меня муж вообще-то дожидается…

Пройдя в прихожую, я обнаружила сказочный ужин и полуобнаженного Сиэля впридачу. Не покривлю душой, если скажу, что во рту у меня тут же пересохло, и виной всему была отнюдь не жажда.

— Душа моя, я уж думал отправляться на твои поиски, — задорно улыбнулся Сиэль, и его зрачки на краткий миг вытянулись в узкие полосочки — совсем как у ящериц; впрочем, таковым он и был: большая чешуйчатая ящерица. — Если бы не драконья связь, я бы очень сильно волновался: тебя слишком долго не было рядом.

Я виновато опустила взгляд, хотя, по правде говоря, ни грамма стыда не испытывала, просто годами натренированная привычка. Тем не менее, дракон всполошился:

— И ладно, главное — что ты жива и здорова. Угрожай тебе опасность, дракон внутри меня наверняка почувствовал бы это.

Мой герцог все еще не объединился со своим пробудившимся зверем до конца, он до сих пор различал две сущности в себе. Как рассказала мне его пра-пра-ба драконица Даория Огненная, за год все должно стабилизироваться.

— Прости, — тем не менее решила извиниться я, потому что на самом деле перегнула палку. — Я слишком сильно увлеклась, но это только сегодня: я уже почти все изучила.

В ответ на мои слова дракон тихо рассмеялся; от звука его низкого голоса я ощутила странное напряжение внутри. Когда снова взглянула на его оголенный торс с рельефно очерченными мышцами и гладкой ровной кожей, поняла, почему именно я напряжена: мой дракон был привлекательным, даже очень. Я тоже не абы какая, но, тем не менее, была у нас проблемка. Деликатного характера.

— Может, ты наденешь халат? — абсолютно беззаботно спросила я. Лукавила: внутри горелао пламя

— И не подумаю, — ласково улыбнулся Сиэль и подмигнул мне.