— Хочешь ты того или нет, но отныне являешься наследной принцессой Мерсии. Вот и будь добра, следи за своим языком. Принцессе не пристало говорить, как простолюдинке.

— Что-то я не припомню, чтобы речь Робертины была изысканной, — подал голос из-за стула Баян. — Это все ваше, ваше воспитание, между прочим!

Скрипнув зубами, Шалий ласково улыбнулся и обратился ко мне:

— Дорогая дочь, а ты в курсе, что во время военного положения допускается употребление в пищу домашних питомцев?

— Молчу-молчу! — ответил за меня пони и снова спрятался за спинку стула, я же осталась молча сидеть и сердито сопеть.

Принц всем своим видом показывал, что необыкновенно счастлив. И мне казалось, что радовался он вовсе не обретению дочери, а чему-то другому. Спасению другой дочери, например? Возможности выставить меня объектом покушений?

Пока я думала о таинственных планах «папочки», он дал знак слугам, и они подали шикарный завтрак. Вот только мне и крошки в рот не лезло, голова была забита всевозможными теориями, заговорами, интригами. Зато Баяну перепало: меня успокаивало то, как он ест своими бархатными губами с рук, вот я и скормила ему добрую треть провизии. Пони, конечно, повозмущался по поводу того, что есть с рук унизительно, но от еды не отказывался.

— Пожалуй, мне пора, дорогая дочь, — поднялся вскоре Шалий. — Пора выполнять свои прямые обязанности, их никто не отменял. А ты хорошенько подумай пока что.

Меня мучил только один вопрос.

— Принц…

— «Отец» — прошу, зови меня так, — поправил Шалий.

— Э-эм-м… — протянула я, примеряясь к слову, но так и не решилась сказать его вслух. — Ваше Высочество, ответьте на один вопрос: зачем вы просили меня уговорить мужа принять наследование, если у вас и так были рычаги давления?

Принц посмотрел на меня, словно на глупое дитя:

— Дорогая дочь, буду честен с тобой: еще вчера их не было. Однако запомни: любые рычаги давления — лишь вопрос времени. — Дойдя до самой двери, Шалий обернулся и добавил: — Сегодняшний способ давления, например, обнаружил мой верный Министр Внутренней Политики Квант после визита его малолетнего сына в мою личную резиденцию. Главное — хорошо замотивировать.

— Вы и меня бы в случае чего «замотивировали»? — тихо спросила я.

— Дорогая дочь, увы, в данный момент дракон очень нужен моему уважаемому брату. Но будь уверена: я обязательно нашел бы способ убеждения. — И принц подмигнул мне. Договорив, он ласково улыбнулся, пожелал мне хорошего дня и удалился.

— Ну, ты попала! — «поздравил» меня фамильяр, встал на задние ноги и принялся доедать из тарелок со стола.

— Баян, это же некультурно! Что ты творишь?! — возмутилась я.

— А что? У меня нервы, стресс в конце концов! Заедаю.

Я встала со стула и принялась нарезать круги по комнате.

— Нет, ну это не пойми что! Я думала, что он меня начнет уговаривать, а я начну отказываться, а он вон как! Все у него схвачено. Гад лощеный!

Баян был полностью со мной согласен, он активно кивал головой, но и от еды не отвлекался.

— А вообще, — грустно вздохнула я, — чего я ожидала? Это ведь дворец, не зря матушка отбирала у меня книги о дворцовых интригах и запрещала даже мечтать о том, чтобы побывать здесь.

— Я тебе так скажу, — подытожил Баян, прилично набивший брюхо, и сощурился от удовольствия. — Я узнал одну простую истину.

— Какую? Поведай мне.

— В любой сложной ситуации иди к дракону, — поведал пони и зевнул. — А теперь пошли в покои, надо хорошенько вздре… Эм-м-м, подумать, надо подумать обо всем.

Когда мы с Баяном добрались до покоев, пони тут же бухнулся на мою постель, застеленную шелковистым одеялом, и звучно захрапел. В его исполнении это означало лишь одно: «Меня не трогать, я думаю», пусть и в такой странной форме.

Мне вообще повезло с фамильяром. Да, он мыслил нестандартно, частенько порол горячку и творил полную чушь, но всегда был верен мне и радовался моему счастью.

Впереди был весь день, мой любимый мужчина был где-то занят работой, Баян спал, а мне было скучно, на месте не сиделось. Я походила по своей спальне, потом по нашей с Сиэлем. Да-да, именно так я сейчас и считала — еще ночью решила перебраться к мужу. Изучила обе прихожие, полупустые кабинеты, гардеробные. Прогулялась на террасу, куда был выход из покоев мужа. На террасе встретила пару стражей, облаченных в полное боевое обмундирование и, не шелохнувшись, дежуривших у двери.

«Наверняка, чтобы я не сбежала», — подумалось мне. Тем не менее, когда я прошлась по террасе и даже ненадолго спустилась в дворцовый сад, мои «охраннички» даже и не шелохнулись.

«Сад изучу в следующий раз, тут нужна подготовка», — отметила про себя я об одном из чудес Мерсии. Сад хрустальных фигур требовал тщательного изучения, но в одиночку это делать я не рискнула: нужно было наведаться вдвоем с Баяном, одна я грозила потеряться.

Вернувшись назад в покои, я снова понарезала круги по комнатам, проверила Баяна, теперь уже по-настоящему уснувшего, посидела на диванчике и почувствовала, что голодна. Встав, отправилась с твердым намерением посетить кухню.

— И пусть теперь судачат, что наследница вообще-то шляется по крылу прислуги, — буркнула я себе под нос и открыла двери в коридор. Как и следовало ожидать, и тут присутствовала охрана. А еще дежурили те самые три служанки.

— Принцесса! — слаженно, в три голоса поприветствовали меня и вежливо присели в книксенах, склонив головы горничные. Охрана не проронила ни звука, зато пятеро стражей вытянулись по струнке и замерли.

«Нет, просто так в столовую не пойду, они же за мной последуют, шумиху только поднимут», — подумала я, слегка улыбнулась и попросила:

— Мне нужна помощь. — И вернулась в покои, уселась на жесткий диванчик в прихожей и принялась ждать.

Как я и предполагала, буквально спустя пару минут в двери тихонько постучали. Я крикнула: «Войдите», и три девушки тихонько вошли.

— Принцесса! — Одна из них подошла и упала на колени передо мной, протянув вверх руки с каким-то предметом, зажатым в них, — Прошу, возьмите этот артефакт вызова, не пристало благороднейшей особе утруждать себя и выходить за прислугой в коридор.

— Благодарю! — по привычке коротко ответила я и забрала тонкий хрустальный браслет, сразу же надела на левую руку. Служанки слаженно ахнули, удивленные моим поведением. Я решила наладить с ними контакт и заодно выяснить причину их удивления. — Что вас смутило?

— Нет-нет, что вы, — принялись в ужасе извиняться горничные, оттягивая к себе третью товарку.

Меня ситуация начинала откровенно напрягать, я не привыкла, чтобы передо мной лебезили, тем более я не привыкла, чтобы меня боялись. Прочистив горло, я сказала:

— Дамы, пожалуйста, хотя бы пока мы с вами наедине, ведите себя проще. Слухи обо мне правдивы: я — дочь горничной и сама долгие годы ею проработала. — Про долгие годы, конечно же, я соврала, потому что успела поработать в полную занятость лишь два года. Но стоило же набить себе цену! Матушка учила, что лучшее впечатление производят скромные незаносчивые девушки. — Мне было бы приятно, если бы в ваших лицах я нашла верных и преданных помощниц, а не запуганных теней.

Однако служанки на мои слова отреагировали как-то странно. Они по очереди неуверенно посмотрели на меня, то открывая, то закрывая рты.

— Выкладывайте, что вас беспокоит! — потребовала я.

И снова две девушки вытолкнули вперед третью, главную из них.

— Простите, принцесса. — Она покраснела, что было очень заметно на фоне ее белоснежного чепца. — Ходят слухи, что Ваше Высочество — энканта, мы не хотим накликать гнев вашего мужа-дракона.

Получается, девушки боялись, что Сиэль меня ежеминутно контролирует и периодически смотрит моими глазами, слушает моими ушами. Легенда, конечно, замечательная. И как это я сама до такого не додумалась? И почему же дорогой папочка не волновался об этом же?