Всего неделю назад Сати с мужем прибыли во дворец. Дракон мог забрать молодую супругу и покинуть Мерсию сразу же после обряда в часовне, но Арий тогда воспользовался тщательно скрываемой слабостью всех молодых драконов: он предложил Сиэлю сделку, и дракон не смог устоять. Помощь почти вымершим драконам, взамен на помощь Арию.

Хоть Сати с мужем и прибыли во дворец неделю назад, но выйти пройтись Сати смогла только сегодня, до этого она плохо себя чувствовала и днями отсыпалась. Зато сегодня с лихвой компенсировала дни добровольного заточения.

Они с Баяном бродили по дворцовым коридорам уже несколько часов, живот пони настойчиво бурчал требуя провизии, да побольше, но Сати была непреклонна.

— Знаешь, кажется, сегодня я умру, — трагически заявил Баяну и вздохнул.

— Это еще почему? — спросила его девушка, нахмурилась и уперла руки в бока.

Пони в своей излюбленной манере закатил глаза и всхрапнул, всем своим видом давая понять, как страдает бедный фамильяр.

— Я так долго не ел и настолько ослаб, что ноги уже не слушаются меня, — заявил Баян и с упреком посмотрел на Сати.

Но девушка была не промах: она выросла в небольшом поместье, где было полно животных и практически не использовалась магия для их ухода.

— Лошадь достаточно кормить раз в сутки, — наставительно менторским тоном ответила она Баяну, погрозив пальцем.

— Жестокая! — грустно вздохнул пони и состроил жалобный взгляд, даже слезы проступили в огромных карих глазах, обрамленных длинными пушистыми ресницами.

— Ты манипулятор! — фыркнула Сати.

— Зато какой хорошенький, — улыбнулся, насколько это было возможно для пони, Баян.

Сатияра была девушкой доброй и сочувствующей, потому решила бедного фамильяра не мучить и разрешила исследования дворца немного отложить, направиться к кухне. Нет, слоняния по коридорам, конечно, были недопустимы для благородной лэри, особенно для жены герцога, но девушка все же рискнула уважить любопытство, заранее продумав легенду о поиске библиотеки. Пусть легенда была и не слишком оригинальной, все же за книгами обычно посылали служанок, но у Сати личных помощниц до сих пор не было, поэтому все звучало убедительно.

Поворот направо, прошли коридор до конца, еще один поворот, в левое крыло, самое дальнее. Где-то тут по ментальным ощущениям Сати и была кухня. Запахи готовящейся еды не витали в воздухе, но это и неудивительно: в высшем обществе на кухнях всегда использовали магические блокирующие купола. Сати с магией была знакома очень плохо, она выросла в поместье лэра Карола, который принимал только омолаживающие зелья и пилюли, а на остальную магию держал строгий запрет.

Недоуменно озираясь по сторонам, девушка пыталась понять: как же так, она просто готова поклясться, что кухня где-то поблизости, но ароматов нет.

Баян ткнулся головой в пару дверей, оказалось закрыто, Сати повторять за фамильяром не собиралась: все же это неприлично, о чем и сообщила вслух пони как раз когда тот губами взялся за ручку третьей двери и аккуратно открыл ее.

— Что это за цирк? — воскликнул высокий синеглазый шатен показавшийся в проеме только что открытой двери. Баян ойкнул и отступил, спрятавшись за спину Сати. Взгляд шатена вдруг изменился на удивленный, если не шокированный. — Мауриса? Что ты… Но как?

Сати сразу же поняла, что ее приняли за мать, вот только хорошо это было или плохо, непонятно.

— Нет-нет, — девушка улыбнулась и отрицательно покрутила головой. — Маурисой звали мою матушку, вы обознались.

Незнакомец тотчас окинул Сатияру взглядом с головы до пят и обратно, нахмурил брови, вышел в коридор и закрыл дверь взмахом руки. "Наверное, там что-то важное, поэтому он закрыл дверь магией", — подумала Сати, "Или просто обленился и руки больше не использует". Шатен странно посмотрел на нее, словно слышал мысли, но заговорил о совершенно другое:

— Значит, Мауриса Шалия Халлемендис была вашей матерью, о, прекрасная лэри? — вежливо поинтересовался он и слегка улыбнулся.

— И снова вы ошиблись, — улыбнулась в ответ Сати. — Мою матушку звали Мауриса Халле.

Незнакомец прищурился и цепким взглядом окинул каждый сантиметр лица Сати, однако, следующий свой вопрос задал совершенно на другую тему.

— Я вижу, что вы с вашим питомцем немного заплутали, могу я сопроводить вас к вашему отцу, наверняка он и ваша матушка волнуются, — и показательно согнул локоть, чтобы Сати за него взялась.

Девушка едва не проболталась о том, что отца она знать не знает, а матушка и та погибла при странных обстоятельствах.

— Буду премного благодарна, — согласилась Сатияра и аккуратно взялась за предоставленный локоть. Почему-то ей было неприятно прикасаться к незнакомцу, девушка сама не понимала почему, ведь он был красив, вежлив, не сделал ей ничего плохого. На идеально выбритом лице перманентно присутствовала легкая дружелюбная улыбка, а цепкие синие глаза искрились восторгом, наверное, Сати понравилась ему.

— Шалий Маркус Беруар к вашим услугам, прекрасная лэри, — представился незнакомец и Сати едва не подавилась от неожиданности. "Да это же тот самый брат короля, что активно занимается благотворительностью", — испуганно подумала девушка, и поспешила представиться в ответ:

— Сатияра Шалия Халле, — идея назваться вымышленным именем сразу же отпала, потому что за такое преступление, как ложь столько высокопоставленному человеку можно серьезно схлопотать. Да и все равно вскоре ее представили бы при дворе. И только проговорив собственное имя Сати вдруг поняла, что теперь-то она не Халле. Девушка поспешила исправиться. — Ой, извините, я еще не привыкла к фамилии супруга: меня зовут Сатияра Шалия Эль Даор.

Шалий сделал вид, что не заметил казуса Сатияры, девушка была ему безумно благодарна за это. А вот Баян, до этого не дышавший, с облегчением выдохнул и тоже буркнул тихое:

— Баяний к вашим услугам.

Вот только ему никто не ответил.

Я была абсолютно уверена, что едва попаду во дворец, как меня придушат за первым же углом или прикопают незаметно под самой невзрачной клумбой в знаменитом королевском саду. Потому после прибытия, едва я поправилась и восстановила силы, сразу же бросилась на разведку: изучать дворец, гостей и слуг монарха, а также планировать на всякий случай отступные ходы. Нет, я ни капли не сомневалась в своем новоиспеченном муже и его желании меня защитить, Сиэль доказал, что верен своему слову. И все равно перед глазами до сих пор плыли сцены из моего недавнего, недолгого, но очень запомнившегося заточения служителями Его Величества. Как ни крути: на мужа надейся, а сама не плошай. Вдруг мне снова припишут какую-то несуществующую заслугу, а потом заставят пытками поверить в то, чего не было? Как ни крути, я должна, наконец, повзрослеть и поумнеть, стать хитрее и расчетливее, иначе мне несдобровать. Как же замечательно, что у меня есть такой преданный друг и верный соратник, как Баян, согласившийся на исследование дворца! И пусть пони и не был гарантом безопасности — вряд ли он смог бы защитить меня в случае серьезного нападения, но все же в его присутствии я чувствовала себя лучше, увереннее, не так сильно боялась. А я вообще-то очень трусливая, мне только повод испугаться дай.

Так мы с Баяном и обошли значительную часть дворца, нам даже удалось познакомиться со знаменитейшим в королевстве человеком — принцем Шалиец, герцогом Долины Озер. В народе давненько ходила молва, что он добрейшей души человек, великолепный оратор, занимается благотворительностью в огромных масштабах. Словом, простые люди его боготворили за преданность им и их детям, за заботу об обездоленных и брошенных (взять хотя бы множество сиротских приютов под его спонсорством по всей Мерсии). Только в одном боги обделили младшего принца: магии в нем было — кот наплакал. Но, с другой стороны, для человека его уровня это и не так важно: настойки молодости, артефакты силы, защиты и еще чего-нибудь принц мог достать, лишь шевельнув пальцем. Я бы с удовольствием отказалась от своей магии — между прочим, пожертвовала бы ему без сомнения. Так что первый испуг сменился облегчением: уж очень Шалий оказался вежливым и тактичным. И, не будь я замужем за