Желтоглазый взял Эллу за руку.

— Пойдем, нельзя медлить. То, что Тел-ар-Керрина давно не слышно, значит лишь, что он учится нападать бесшумно.

Элла послушно зашагала рядом с Аваром. Ее мучил один неприятный вопрос, но задать его она не решалась. Вместо него она поинтересовалась:

— А сколько ипостасей у тебя?

— Три, — Авар с нежностью посмотрел на Эллу. — Та, что мы видели, та, в которой нахожусь сейчас, и нечто среднее — самая удобная форма. Есть еще четвертая — собственно, дитя Повелителя неба, но секрет перехода в нее давно утрачен, уже много поколений драконов среди нас нет. Говорят, они появятся тогда, когда Повелитель неба снова благословит наш народ. Вот только благодать никак не снисходит.

Авар криво усмехнулся. Видно было, он скептически относится к милости богов. Элла вдруг подумала, что всяко лучше не ждать от небожителей милостей, чем боятся смерти от их рук. Как странно! Дети Повелителя неба выглядят пугающе грозно, а их бог гораздо добрее человеческих. Впрочем, как бы там ни было, жить среди кмыров жутковато. Элла грустно усмехнулась. Она, наконец-то решилась, и тронула желтоглазого за рукав:

— Ты должен был сказать мне. Ты думал, я настолько глупа, что не пойму, чем ты отличаешься от них?

— Я ничем от них не отличаюсь, — сын Эскала оглянулся и вздохнул. — Ты сразу мне понравилась, но ты постоянно говорила, какие мы ужасные, как ты боишься нас. И я тоже испугался. Решил, рассказать все, когда ты узнаешь меня лучше. Мне казалось — это не важно, — тут Авара посетила догадка, и он нахмурил брови. — Или я не прав?

Элла задумалась на мгновение, но его было достаточно, чтобы Авар все понял. Хмыкнул и погладил рукой подбородок. Посмотрел на девушки исподлобья:

— Жаль… Но ничего, и не такое бывает, — он выдавил улыбку. — Послушай совета существа старше тебя, не отказывайся от учебы у моего отца. К нашему виду ты быстро привыкнешь, а лучше учителя тебе не найти.

— Авар, ты неправильно понял, — неуверенно пробормотала Элла. — Ты нравишься мне, просто мне надо привыкнуть к мысли, что ты один из них.

— Привыкай, — сын Эскала усмехнулся и пошел вперед. — У тебя время ровно до солнцестояния. Если раньше не сожрут.

Ученица Кнута направилась следом.

Путники шли уткнувшись носами в еле заметную, всю в выступах корней, тропинку. Где-то в кустах бузины насвистывали свои песенки дрозды, над головой чирикали славки. Ветер перебирал еще не опавшие листья, как жадина монеты: тщательно, бережно и с большим наслаждением. Солнце, будто не желая видеть, что творится внизу, пряталось за тучкой.

Молчали. Говорить не хотелось, каждому казалось, что он и так сказал слишком много. Авар жалел, что не поведал про детей Повелителя неба раньше, он бы не привязался к Элле, если бы она выказывала такое же пренебрежение, как сейчас. Он садистки посмеивался над собой: взрослый дядька увлекся легкомысленной девчонкой, а она играючи жахнула его по носу. Кролика она ему напоминала? Получи дружок, отнюдь не кролик, скорее выдра — забавный зверек, пока не пытаешься взять в руки. А там в ход идут и зубы, и когти, весь военный арсенал. Сын Эскала усмехнулся сам себе: если их планы не осуществятся, долина погибнет, а он, мнящий себя серьезным, думает о чешуя знает чем. Нет, надо заканчивать, надо брать себя в руки и доделывать начатое. А еще надо уговорить Эллу поехать учиться, не хочется, чтобы из-за дурацких предубеждений она отказывалась от великого будущего.

Элла сжимала руку спутника и тяжело вздыхала. Ну кто, спрашивается, тянул за язык? Что стоило промолчать? Понятное дело, мысль об Аваре-кмыре внушала страх, но ему-то зачем знать это? Глупая торопыга! Останешься не только без ухажера, но и без друга. Впрочем, и как подруге, ей грош цена: он так легко и спокойно принял ее новую внешность, а ее заставила сомневаться сама мысль о том, что он бывает ужасен. Ужасен не внутри, никого добрее и лучше Элла не встречала, а с виду. Девушка тряхнула гривой, но заговорить не решилась. Не ровен час еще какую-нибудь обидную чушь выдаст.

Откуда-то неожиданно и резво приполз туман. Холодный и мерзкий. Птицы разом замолчали и перестали шуметь листья, Элле показалось, она и дыхания своего толком не слышит. Тропинка под ногами кончилась и Авар сильнее сжал покрытую шерстью руку спутницы. Лес снова вступил в игру, вот только чей сейчас ход сообщить забыл. Сердце сковала тревога и ученица Кнута сильнее сжала посох в руках. "Интересно, — подумала она, — а Авару так же страшно?". Сын Эскала замер, прислушиваясь, тишина настораживала. Откуда-то сверху появилась гигантская рука и, схватив Эллу, исчезла в тумане. Авар даже посмотреть в ее сторону не успел.

Мужчина выругался и прислушался, в какой стороне под огромным телом ломаются ветки. Тишина… Будто и не было никакого похитителя. Авар потер глаза и позвал девушку, может, все морок, а Элла где-то рядом и просто не видна? Нет. Он стоял один посреди тумана. Сын Эскала подумал мгновенье и полез на высокую сосну. Такой исполин должен быть виден издалека!

На верхушке дул страшный ветер, но тумана не было. Желтоглазый посмотрел вокруг. С востока курилось Горло богов. Вулкан был совсем близко, пару часов пешком. С юго-запада мрачно молчали Темные горы, лишь гора Проказница каменным отростком, похожим на руку, будто приподнимала снеговую шапку, как юбку. С севера виднелся только лес. Никаких гигантов. Авар ухмыльнулся. Все-таки морок, и следы следует искать ближе к земле, но как, если все, как молоком, залито туманом. Спустился и принялся изучать местность вокруг. Не нашел ничего дельного, только парочку пней, одну лисью нору и большое, явно пустое, дупло в стволе сосны великана. Стоя около дерева, он, на всякий случай позвал Эллу, ответа, однако, не дождался и, не теряя времени, продолжил поиски.

Зря Авар поспешил. Элла громко кричала, но по велению какой-то могучей силы, голос ее был тише писка комара. Невнятное существо из кипы сухих листьев, размером не больше волка, с четырьмя ледяными птичьими конечностями, тащило ее куда-то вверх внутри ствола сосны. В дереве было на удивление просторно, и Элла, сначала обеспокоенная тем, как бы не сломать посох, перестала волноваться за кусок черного вяза и начала переживать о себе. Она попыталась высвободиться, даже пару раз ударила существо заклинанием, но тщетно, оно продолжало невозмутимо тащить ее наверх.

Наконец, Эллу впихнули в какую-то дверь, и она оказалась в комнатушке с окном высоко вверху и большой бадьей хвойной смолы посередине. На стенах висели сушеные травы, а в углу стояло несколько небольших горшочков с чем-то очень аромантным. Запах стоял восхитительный, только вот ничего хорошего не предвещал. Судя по корытцу, ее похитил Листовик. Существо древнее, как само мироздание, и поэтому магии неподдающееся, зато обладающее своей, никому не понятной, силой. С другой стороны в таком разбойнике был определенный плюс, он не будет над ней издеваться, он просто вываляет ее в смоле и съест.

Ученица Кнута отступила в угол и сжала в руке посох. Создание засуетилось вокруг, обнюхивая ее и недовольно морщась. Листья, покрывающие его тело, шуршали, когти лап постукивали по деревянному полу, голубые глаза придирчиво осматривали добычу. Наконец, он остановился и проворчал:

— Одна шерсть, мяса и не найдешь, дольше ощипывать буду, — Листовик в сердцах махнул рукой. — Надо было мужичка хватать, все толку больше.

У Эллы язык прилип к небу. Возразить было совершенно нечего.

Листовик продолжил брюзжать:

— Ты пахнешь Миром мертвых… Никакая приправа не перебьет этот отвратительный душок, — он брезгливо потряс мордой. — Мариновать долго. Одна радость — деревяшку, — тут Листовик указал на посох, — можно будет выменять у магов на что-нибудь дельное.

Он отвернулся и, насвистывая невнятную мелодию, начал хлопотать над смолой. Подошел к висящим на стене пучкам, отломал несколько веточек и, растерев их в лапах, бросил в бадью. Элла втянула носом воздух — пахло эстрагоном. Что ж, дохнуть в смоле с ароматом эстрагона лучше, чем в лаванде на поле, отнимающим силы. Похититель, казалось, не обращал на нее внимания, он с завидной тщательностью помешивал смолу большой палкой. Интересно, что он туда добавил, чтобы она не застыла?