— Не мечтай — поешь, и двинемся дальше. Осталось совсем чуть-чуть.

Ученица Кнута взяла еду и ухмыльнулась, кажется, близится он — час расплаты. И за перстень, и за клубок, и за лист, а так же за все зеленые предметы, что оказывались в ее руках без ведома хозяев. Авар будто угадал ее мысли, он коснулся губами ее лба и прошептал: "Никто ни в чем не виноват, так просто получилось". Элла закрыла глаза: "Будто речь у могилы произносит," — подумала она и тут же отогнала эти мысли.

Завизжал Тел-ар-Керрин, и Элла чуть не выронила сыр, судя по звуку, монстр был совсем близко.

Путники шли настолько быстро, насколько позволяла резко забирающая вверх тропинка. К вечеру карабкаться стало тяжело, но и до кратера оставалось немного. Солнце еще не начало свой ежевечерний путь к месту отдыха, когда Элла услышала за спиной невнятный шорох. Она оглянулась. Пробежала глазами по вышагивающему следом Авару и всмотрелась в пространство за его спиной. Ничего! Только пыльные острые камни да редкие кустарники. "Показалось", — решила девушка, на ходу поправляя натирающий ботинок.

Через несколько шагов едва слышное движение повторилось. Ученица Кнута снова посмотрела вокруг, но ничего не заметила. Встретилась взглядом с Аваром, тот кивнул и опустил ладонь на рукоять меча. Элла снова пошла вперед, стараясь придать себе беспечный вид. Где-то слева камень хрустнул так громко, что даже Кнут испуганно повернулся. Девушка застыла, сжимая посох в когтистой руке. Послышался гул, и из-под большого куска породы устремилась вверх струя горячей воды. Колдун шумно выдохнул, Элла хихикнула, а сын Эскала потер ладонью лоб и покачал головой.

Кнут окинул всех строгим взглядом, буркнул: "Пошли. Хватит прохлаждаться", и компания продолжила свое восхождение. Вскоре тропинка закончилась чем-то похожим на высокую, до пояса, ступеньку. Колдун пробормотал невнятное ругательство и, забросив наверх посох, полез следом. Рядом затрещал камень, и старик уже было приготовился к горячему душу, когда пространство рядом дернулось и невидимая лапа жахнула по его плащу. К счастью, шерстяная подкладка оказалась слишком толстой. Колдун почувствовал как незримые когти слегка царапают его бедро, и услышал как рвется ткань. Он отпрыгнул и, схватив посох, начал испуганно озираться вокруг. Если не считать Эллы и Авара, мгновенно принявших стойку "спина к спине", он не заметил ни души.

Все трое затаили дыхание, надеясь услышать врага. Тишина казалась осязаемой и абсолютной. Ученица Кнута еле слышно вздохнула. Знакомый визг прорезал пространство, а следом девушка увидела, как Тел-ар-Керрин прыгнул в ее сторону, энергично загребая лапами пространство. Он летел и визжал так, будто хотел, чтобы земля раскололась надвое. Элла зажала уши и согнулась пополам, она и не думала сопротивляться, просто не могла. Колдун как парализованный наблюдал за происходящим. Девчонка ему нужна была живой, но звук не давал сдвинуться с места.

Авар поморщился, прикрыл глаза и, слегка толкнув подругу, поменялся с ней местами. Еще в воздухе Тел-ар-Керрина встретил меч желтоглазого. Он вошел в горло стража Обители нитей. Монстр обиженно фыркнул и приземлился на землю. Удерживая меч в руках, Авар посмотрел Тел- ар-Керрину в глаза. Сыну Эскала привиделись сотни рук, рвущих чье-то непонятное тело на куски, а следом он понял, что тело это принадлежит ему. Желтоглазый стряхнул морок, и выдернул оружие из монстра. Размахнулся и отсек стражу Обители нитей лапу. Тот взвизгнул и ринулся в контрнаступление.

Отступать Авару было не куда, за его спиной стояла Элла. Он успел отскочить немного влево и принять стойку, а озлобленный монстр снова прыгнул в его сторону. Прежде чем Тел-ар-Керрин приземлился лапами на плечи желтоглазого и повалил врага на землю, Авар успел подумать, что у него еще есть нож на поясе. Вряд ли он сильно поможет, но, все-таки, лучше, чем ничего.

Сверкнули два посоха — чародеи пришли в себя. Кнут атаковал Тел-ар-Керрина замораживающим заклинанием, оно должно было превратить всю жидкость в теле монстра в лед. Колдун знал и куда более изощренные способы, но сил, накопленных после последней атаки стража Обители нитей, хватило только на это. Элла, напротив, совсем не думала о Тел-ар-Керрине, она спасала Авара. Ее последние силы ушли на то, чтобы перенести приятеля как можно дальше от монстра, на ступеньку рядом с Кнутом.

Заклинание колдуна действовало плохо, и, лишившись своей законной добычи, страж Обители нитей направил свой праведный гнев на ближайшего врага, на Эллу, она одна еще не поднялась наверх. Монстр не издавал ни звука, вероятно, Авар повредил ему связки, но двигался довольно резво, не смотря на отрубленную ногу. Девушка растерялась: источник опустел, посох заснул, а враг подошел почти вплотную. Она нащупала рукой рукоятку ножа на поясе, но поняла, чтобы им воспользоваться, надо бросить посох, а расставаться с деревяшкой в планы Эллы не входило. Попятилась. Монстр приготовился к прыжку. Кнут ударил его еще раз. Заклинание, наконец, подействовало, Тел-ар-Керрин застыл. С подогнутыми передними лапами и мордой прижатой к земле, он напоминал кота, что вот-вот поймает клубок, из которого хозяйка вяжет чулки.

Ученица колдуна, не теряя времени, подбежала к ступеньке. Авар помог ей забраться, и троица продолжила путь. Элла с восхищением смотрела на наставника:

— Откуда столько сил? — Любопытство Эллы победило приличия.

Кнут пожал плечами:

— Когда он не верещит, я чувствую себя повелителем мира, — довольно улыбнулся. — Поспешим, не знаю, насколько хватит заклинания, а до кратера еще топать и топать.

Авар осторожно сжал руку подруги: "Спасибо", девушка улыбнулась, обнажив клыки.

Тропинка расширилась и стала ровнее. Окрыленные, путники ускорились, а наблюдающее за походом солнце отправилось отдохнуть.

С первыми сумерками вся компания подошла к цели. Остановились, завороженные открывшимся видом. По самому краю чаши кратера, будто кайма, шел невысокий, по колено, шершавый и рваный каменный хребет серо-коричневого цвета. За ним следовал резкий спуск вниз на плато с большим провалом посередине. Над входом в бездну висело едва заметное облако пара.

Элла очнулась первой и подбежала к самому краю. Наклонилась, но тут же отпрянула. Из дырки тянуло жаром и серой.

— И это все? — разочаровано протянула девушка.

Авар и Кнут присоединились к ней около провала. Колдун снисходительно улыбнулся:

— А чего ты хотела?

— Озеро расплавленной лавы или, на худой конец, черную застывшую корку шлака с огненными прожилками, — пояснила девушка.

Учитель хмыкнул:

— Радуйся, что здесь только пар. Я думал, будет хуже, последнее время слишком много землетрясений. В моих книгах говорится, что вулкан и землетрясения связаны друг с другом.

— Я думала, это будет что-то необычное, — Элла пожала плечами.

— Не знаю как вам, — улыбнулся Авар, — а мне тут нравится. Воняет, конечно, но зато тепло.

Сын Эскала стал серьезным.

— Надо потревожить нашего приятеля, пусть приходит сейчас, в темноте у него будет преимущество.

— Или поспать немного, — отрезал колдун. — Он придет со свежими силами, а я себя скоро забуду от усталости.

Авар сдвинул брови:

— Я бы согласился с тобой, если бы был уверен в твоем заклинании, — вдохнул. — Но ты прав в том, что все устали. Давайте сделаем так: ложитесь спать, я подежурю, а как пойму, что больше не могу, разбужу Эллу.

— Не доверяешь мне? — Скривился Кнут.

— Нет, — желтоглазый покачал головой. — Берегу твои силы, от тебя толку больше чем от меня и Эллы вместе взятых.

Колдун кивнул, соглашаясь.

На ночлег устроились здесь же, на плато, около самого хребта, спать близко к бездне никто не решился. Элла укрылась плащом Авара, засунула под голову его торбу и заснула так быстро, будто мысли о монстрах и не беспокоили вовсе. Кнут последовал примеру ученицы. Авар уселся рядом и поднял глаза к небу. Стояла тишина, а с высоты на сына Эскала холодно взирали равнодушные звезды.