Туманный лес располагался у подножия Горла Богов — вулкана, время от времени дымящего и плюющегося раскаленной лавой. Элла прекрасно знала дорогу туда. Еще до замужества мать собирала травы для ведьм, а маленькая Элла бродила по лесу вместе с ней. Много раз они подходили к Туманному лесу, но ни разу мать так и не решилась зайти туда. Эллу это удивляло. По ее мнению, Туманный лес ничем не отличался от леса, где они собирали травы.

Если не делать долгих привалов, до места топать дня полтора. Элла выбрала тропу подальше от дорог и деревень — леса и его обитателей она не боялась, а всех прочих здесь почти не бывало. Солнце было высоко, она спрятала плащ в торбу и зашагала на восток. Пахло травой, хвоей и чуть- чуть сиренью, щебетали птицы, ветерок приятно холодил кожу, и к вечеру Элла почти забыла, куда и зачем она направляется. Она уже раздумывала о месте для ночлега, когда услышала хруст ломающейся ветки. Она затаила дыхание. На зверя не похоже. Кто здесь еще может быть? Разве что тролль или такой же горе-путник, как она. Элла нащупала на поясе нож и скользнула в заросли бузины. Вокруг повисла тишина. Никого. Элла мысленно обругала себя за панику и вернулась на тропу.

Она шла вперед, пока не начало смеркаться. А после выбрала место стоянки, принесла немного хвороста и, обыскав торбу, поняла, что выронила огниво во время дневного привала. Возвращаться смысла не было, в темноте его не найти. Элла вздохнула, завернулась в плащ и уселась на лежанку из лапника. Есть не хотелось. Вдалеке заухал филин. Элла поежилась и решила еще раз поискать огниво в сумке, пока хоть что-то видно. Она с пристрастием и надеждой облазила каждый закуток своей торбы, но тщетно. Раздосадованная, она отложила сумку в сторону, как вдруг, прямо перед ее лицом оказалась рука, держащая огниво. Элла подняла глаза и увидела тень. Хвала богам, человек!

— Кто ты и что тебе нужно? — Элла не взяла огниво, она осторожно потянулась к ножу. Она только и умела, что резать им хлеб, но незнакомец-то об это не знал. Авось, поостережется, если задумал плохое.

— Меня зовут Герт, красавица. Мы виделись сегодня утром у восточного входа в замок твоего отчима. Не стоит ночевать без огня.

Мужчина без всякого смущения начал орудовать огнивом. Благо, Элла приготовила все необходимое. Затлел пух от иван-чая, и Герт стал раздувать угли. Через пару минут огонь перешел на бересту, и задорные красные язычки забегали по сухому хворосту. Элла сидела как на иголках с ножом в руках и смотрела на огонь.

— Не бойся, красавица. Я тебя не обижу… Скорее всего.

— Зачем ты пошел за мной?

— Я не собирался, — Герт улыбнулся и развел руками. — Я пошел искать тебя в замке, а вместо этого подслушал разговор твоего отчима и высокого брюнета, убей меня, не запомнил его имени. Брюнет клялся, что ты вернешься к началу испытаний, и я настроился было провести три недели в праздности, как тут обнаружил пропажу одной очень дорогой для меня вещицы. За ней я и пришел.

Элла виновато опустила глаза.

— Прости. Я не знаю, как это вышло. Утром отдам. Боюсь выронить в темноте.

— Отдашь, куда ты денешься. Или я заберу силой, — он протянул руки к огню, присел на бревно, что валялось рядом, и уставился на Эллу. — А ты ничего. Лучше, чем я думал. Оно понятно, за твое приданое можно и на хромом крокодиле жениться, но приятнее, когда явь лучше ожиданий.

Элла засмеялась.

— Реальность не радужная. Тебе рассказали, что развороченная крепостная стена замка моих рук дело?

— Да. И про твоего отца, ну про то, кто он. Только это всяко лучше хромого крокодила.

— А то, что я не хочу замуж, тебе рассказали?

— Это я сам понял. Только отчим, похоже, так хочет от тебя избавиться, что твоего мнения не спросят,

— Герт перешел на шепот. — Мне кажется, он боится, что урона от тебя будет больше, чем от кмыров.

— Аты не боишься?

— У меня ничего нет. Кроме кольца и коня. Мне бояться нечего.

Элла поймала взгляд Герта. Он беззастенчиво подмигнул и улыбнулся. Она отложила нож и полезла за едой. У Герта нашелся кусок вяленой телятины и фляга вина, Элла добыла хлеб и сыр в своей бездонной торбе. Пока они ужинали, Герт с удовольствием и смаком рассказывал о себе. Шестой сын мелкого феодала, владеющего наделом на границе с землями кмыров, с самого детства он знал, кроме борьбы с кмырами, ему ничего не светит. Его это не устраивало и, выспросив благословения отца, он отправился странствовать. Десяток лет он проболтался то здесь, то там, но без толку. Он уже задумался о маленькой ферме, где можно разводить кур и кроликов, и тут ему подвернулась весть о приданом Эллы.

Элла слушала его и вздыхала: сколько таких охотников за деньгами стекутся в замок отчима до солнцестояния. Большинство из них не выдержат первого испытания, но все-таки. Отчего отчим торопится? Что-то здесь не так… Знать бы в чем дело. Элла спросила про кольцо: откуда оно? Но Герт отшутился — подарок от поклонницы. Он бы шутил еще и еще, но усталость взяла свое. Они улеглись спать недалеко от костра. Элла на лежанке из лапника, Герт постелил плащ на землю около дерева, к которому привязал коня.

Ночь прошла спокойно. На рассвете они позавтракали, затушили костер водой из ручья и двинулись дальше. Элла отдала кольцо, как только они проснулись, но Герт вызвался сопровождать ее, все одно в замке ее отчима делать нечего. К обеду они забрели в деревушку, поели в придорожном трактире, купили немного сыра и мяса. На крыльце трактира Элла подвернула ногу. Герт заметил, что она хромает и усадил в седло. На возражения девушки он ответил, что, если она хромая угодит в какое-нибудь болото и позеленеет, его сердце не выдержит. Элла широко улыбнулась. Сегодня шутка про крокодила показалась ей остроумной.

Они дошли до входа в Туманный лес ближе к вечеру. Остановились на небольшой полянке. Дальше Элле нужно было идти одной. Герт помог ей спешиться. Задержал ее руку в своей чуть дольше, чем того требовали приличия. На щеках девушки выступил легкий румянец. Герт широко улыбнулся:

— Как нога?

Элла кивнула, разминаясь.

— Не болит.

— Пойдешь сегодня? Может, переночуешь здесь?

— К чему тянуть? — девушка решительно направилась к лесу, но Герт схватил ее за руку.

— Постой. Я тут подумал, — Герт запустил пятерню в свою белобрысую шевелюру. — Будет неплохо, если у меня получится взять тебя в жены. Не ухмыляйся, не из-за приданого. Ты замечательная. Я никогда не встречал никого похожего.

Элла прикусила губу и удивленно приподняла бровь. Какое странное признание!

— Я должна клюнуть на это?

Герт обезоруживающе улыбнулся.

— На других действует…

Элла рассмеялась. Она смеялась звонко, задорно, подняв глаза к солнцу и широко раскрыв рот. Слезы выступили на глазах:

— Тебе надо поискать невесту моложе. Таких как я надо либо брать на жалость, в крайнем случае, давить на чувство вины, а петь о неземной любви — бесполезно… Но мне ты нравишься.

Лицо Герта залилось краской. Элла прекратила смеяться, смахнула слезинки и, обняв его за шею, ловко чмокнула в губы. Герт удержал ее и вернул поцелуй. Прежде чем она успела моргнуть, мир вокруг стал мелькать и увеличиваться, пока она не оказалась в травяных джунглях, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой.

Герт нагнулся и поднял из травы фарфоровую статуэтку ярко рыжей лисицы с изумрудными глазами. Попалась девчонка!

— Я уж думал, этого никогда не случится, — раздался за спиной парня вкрадчивый голос.

— Это ты, колдун? — Герт неторопливо обернулся.

Перед ним стоял мужчина: долговязый и крепкий, бородатый, с седыми волосами, собранными в конский хвост, в темно-зеленом балахоне. Он строго посмотрел на Герта и процедил сквозь зубы:

— Ты теряешь хватку. Стареешь, наверное. В былые времена у тебя на нее ушло бы пару часов, не больше.

— Это твое заклинание стало хуже работать, — Герт с вызовом посмотрел на новоприбывшего.

— Все может быть, — примиряюще ответил колдун. — Давай ее сюда.