— Ошпаренные кони, Авар, — недовольно пробурчала Элла, потирая помятое со сна лицо. — Чего тебе нужно?

— Я ищу зеленое проклятие, — терпеливо пояснил сын Эскала.

Элла уселась и посмотрела вокруг. Губы ее расплылись в довольной улыбке. Залезла в карман и извлекла оттуда миниатюрный помятый дубовый лист. Элла и Авар засмеялись в голос, обнялись. Тума стояла в сторонке и смотрела на них как на сумасшедших. Потом задумалась на мгновение и предложила:

— Раз уж все проснулись, может, позавтракаем?

— Да, — отозвалась Элла. — Отпразднуем начало новой жизни.

Авар бегло поцеловал ее губы.

— Ты обещала поехать учиться к моему отцу, помнишь? Если не протянешь ноги…

Дочь демона засмеялась и вернула ему поцелуй. Тума вздохнула и вышла, напоследок обронив, что второй раз варить какао не будет. Авар подхватил Эллу на руки и потащил следом за хозяйкой дома. За окном начинался еще один день.

День перед вратами, как и положено, шли пешком. Хвойный лес, сквозь который лежала дорога, временами казался непроходимым, но Авар всегда точно знал, как обойти непролазные места. Элла покорно шагала следом и расспрашивала о детях Повелителя неба. Желтоглазый отвечал спокойно, подробно и красочно. Солнечные лучи плохо проникали сквозь ветви деревьев, пахло елью и сырой землей, но было на удивление тепло. Дочери демона, однако, так не казалось, ее била легкая дрожь, и девушка постоянно куталась в плащ. Возлюбленный несколько раз с тревогой рассматривал ее лицо, уж не заболела ли, но потом, видимо, сообразив, что Элла волнуется, попытался ее успокоить. Остановился. Обнял. Поцеловал в макушку.

— Сладкая моя, мы ничем от людей не отличаемся, разве что внешность иная. Мы не едим младенцев по утрам, не приносим в жертву девственниц. Что тебя беспокоит?

Дочь демона нахмурилась:

— Тума говорила, что вы не приемлите воровства. А я не знаю, получится ли у меня держать себя в узде.

— Так и есть, — Авар запустил ладони в прическу собеседнице и принялся расчесывать ее волосы пятерней. — Но ведь и ты берешь чужое не постоянно, если что, я постараюсь тебе помочь. Можно поговорить с отцом, вдруг, он знает, что делать.

Спутница только тяжело вздохнула.

— Пойдем, а то врата закроются. Нам еще сундук мой искать.

— Сундук… — желтоглазый неторопливо прошелся губами от левого глаза возлюбленной до уголка рта. — Куда же мы без него.

Элла хихикнула. Ясно как день, Авар еще сердится на нее за позавчерашнюю вылазку в замок отчима. А ведь уже почти два дня прошло!

После избавления от проклятия Листовика, они решили немного погостить у Тумы, благо хозяйка не возражала. До открытия врат оставалось еще больше недели и молодые люди беззаботно наслаждались жизнью. Они гуляли по городу днем, смотрели на звезды ночью, к счастью вулкан перестал беспокоиться и снова заснул. Покупали в пекарне булочки на завтрак, обедали в близлежащих трактирах и слушали уличных музыкантов. Они даже поучаствовали в странном выступлении на городской площади. С него-то все и началось. Одна из участниц представления, гадалка, пристально глядя на Эллу, выпалила несколько раз подряд: "Мать ждет, что ты придешь за наследством! Мать ждет… ждет… А ты все не идешь". Мысль о сказанном беспокоила всю ночь, а наутро, пока Авар спал, дочь демона ускользнула в замок отчима. Сил она накопила достаточно, заклинание перемещения сработало идеально.

Где искать наследство Элла понятия не имела, поэтому она, для начала, забралась в свою спальню. Отчим, видимо, все еще надеялся на ее возвращение, в комнате царил идеальный порядок. Девушка прихватила одежду, обувь, пару книг, рисунки и краски. Все это она сложила в большущий сундук. Затем, она наведалась к Оталу в кабинет, в это время отчим всегда был в отъезде, да что и говорить, ползамка веселилось на празднике у соседей, и унесла оттуда пяток материных книг. Насколько помнила Элла, ничего больше мать завещать не могла. Отчим частенько поговаривал о каких-то сокровищах, но дочь демона полагала, это мечты, не более того. Вероятно, мать говорила о чем-то, да Отал истолковал все по-своему. Его вводили в заблуждения суммы, обещанные Элле после замужества, но падчерица отлично помнила, сколько мать копила эти деньги и какую жуткую траву она собирала, чтобы колдуны не скупились. В великие сокровища Адлары Элла не верила. Она сложила книги из кабинета в сундук, и произнесла заклинание перемещения, чтобы вернуться в Хлом.

Случился казус. Сил оказалось недостаточно, и Элла с сундуком материализовалась около крепостных ворот города. Когда она вошла внутрь, она, конечно же, нашла себе помощника, но к воротам сундук надо было еще дотащить. Авар очень удивился, когда взлохмаченная возлюбленная вошла в дом в сопровождении огромных размеров мужчины, катящего на тележке деревянного монстра. Когда стало понятно в чем дело, Элле досталось. Досталось за одиночную вылазку, за жадность и за безрассудство. Сын Эскала даже пообещал ей запереть ее в доме и отобрать посох. К счастью, остыл желтоглазый быстро, и уже через несколько часов он любовался тем, как Элла примеряет добытые наряды.

Главный сюрприз прятался не в тряпках. Добравшись до книг, которые со смерти матери жили в кабинете отчима, девушка принялась рассматривать их. Парочка из них были обычными травниками, зато остальные три, оказались шкатулками, заполненными изумрудами. Зелеными блестящими, такими привлекательными для дочери демона. Элла жизнь свою могла поставить, мать точно знала, отчим ни в жизнь не откроет книгу, и именно поэтому спрятала камни там.

После горячих споров решили переправить сундук к вратам отдельно, уж больно тяжел он был для совместного перемещения. И сейчас, перед тем как попасть на землю детей Повелителя неба, предстояло найти одежного монстра. За прошедшее лето, Элла поднаторела в разного рода чудовищах, но с сундуком ее умения не потребовались. Он стоял там, куда его отправили. Вздохнув, Авар взял ношу и потащил ее через врата. После снова можно будет использовать магию, а сейчас надо просто перетерпеть.

Сразу за переходом путников ожидал Эскал. Точнее, Элла решила, что это он. Выглядел встречающий почти так же как Авар в тот вечер, около кратера вулкана. Лицо больше похожее на морду ящерицы, разве что глаза, наполнены разумом, покрытые чешуей когтистые руки-лапы и два хвоста. Если верить желтоглазому, его отец пребывал в самой хорошо сбалансированной ипостаси.

Маг смотрел на гостью не мигая, а она, в свою очередь, только и смогла, что открыть рот от удивления. Всю доступную взгляду чешуйчатую кожу Эскала покрывали вытатуированные разноцветные знаки. Назначение некоторых Элла понимала: обереги и накопители силы, но для чего нанесли остальные, для девушки было загадкой. Таинственности добавлял посох: кипельно- белая, гладко отполированная палка из неизвестного дочери демона материала. Девушка знала наверняка, управляться с таким помощником трудно, но и толку от него, больше, чем от дерева.

На запястье лапы, удерживающей посох красовался браслет. Элла видела такие много раз, Кнут тоже носил нечто похожее на шее, — маги заключали в камни уже произнесенные и заряженные силой заклинания, чтобы в случае необходимости, не возиться долго, а воспользоваться уже готовым чародейством. Украшение Эскала выглядело внушительно даже для такого, как он. На толстом ремешке из изумрудно-зеленой кожи камней красовалось множество, яркие и разноцветные они больше походили на игрушку, чем на магический предмет. Элла не видела их сияния, цвет основы, на которую они были навешаны, затмил все остальное. По телу пробежал привычный холодок. Девушка сжала рукой до боли в костяшках посох из черного вяза. Глубоко вздохнула и посмотрела на Авара в поисках поддержки. Желтоглазый не заметил ее крика о помощи.

Наконец, встречающий изобразил нечто напоминающее улыбку, слегка поклонился и заговорил:

— Рад приветствовать тебя на наших землях, дочь Тэона. Меня зовут Эскал сын Плата, твой отец просил меня стать твоим учителем.