Проснулась в холодном поту. Огляделась и вздохнула с облегчением. Солнце только-только начало свой дневной путь. Авар спал. Глаза его были закрыты, рыжие волосы разметались по сторонам, нос казался чересчур изящным, губы — красными нитями, пальцы рук были слишком тонкими, ногти по форме напоминали медвежьи когти. Именно спящим он меньше всего походил на человека. Элла хмыкнула и накрыла его плащом. Она уже проснулась, а он, судя по тому, что свернулся калачиком, замерз.

Нашла еле теплый котелок и принялась с аппетитом есть. Бульон немного отдавал укропом, а мясо оказалось настолько мягкое, что Элла прикрыла глаза от удовольствия. Ночь отступала. Вместе с ней уходил страх. Ученица Кнута вспомнила, как убегала из замка отчима, ей казалось тогда, пройти сквозь Туманный лес — раз плюнуть, откуда сейчас такая нерешительность? Может оттого, что не знает, чего пожелать? Хочется ли избавиться от дара, или вернуть внешность, или, может быть, прогнать Тел-ар-Керрина восвояси? Шут знает. Сначала надо одолеть лес, а там и до желания дело дойдет.

Элла покопалась в кармане платья и извлекла на свет изумрудный клубок. Блестящая нить заиграла в лучах рассветного солнца. Интересно, кому он может принадлежать?

— Любуешься добычей? — проснувшийся Авар, неслышно подошел и положил руку на плечо Элле.

Девушка быстро спрятала клубок в карман и посмотрела на спутника. Мужчина кутался в плащ, он явно так и не успел согреться. Все-таки в шерсти на теле есть свои прелести!

— С новым днем, дитя Повелителя неба! — улыбнулась Элла.

— И тебя дочь демона… — философски констатировал Авар.

Где-то далеко раздался резкий противный звук. Молодые люди переглянулись и принялись спешно собирать пожитки, сомнений не было — Тел-ар-Керрин снова вышел на след.

Завтракал Авар уже в седле. Обошелся куском вяленой свинины и водой из фляги. Глядя на него, Элла не переставала удивляться — не смотря на спешку, ему удалось сохранить спокойную дотошность. Они не только ничего не забыли, но и успели даже немного прибрать место стоянки. Будь Элла одна, вряд ли все получилось.

Они не ожидали встретить никого на своем пути, все поселения стояли в стороне от выбранной дороги, но заехать за едой куда-нибудь было бы неплохо. Авар поведал, что у них остался только небольшой, с кулак, кусок сыра. Можно было, конечно, поймать зайца или перепелов, но охота требовала времени, а его совсем не было.

После недолгих размышлений решили сделать крюк и заехать в маленькую деревушку неподалеку. В трактире на окраине, где они покупали еду, за главного оказалась бойкая девушка, видимо, дочь хозяина. Пахло копченым мясом и пивом. Хозяйка улыбалась Авару и тараторила без умолку. Ученица колдуна слушала ее в пол-уха, в, конце концов, все эти слова и улыбки предназначались мужчине. Они сгребли покупки в торбу и уже расплачивались, когда снова услышали клич Тел-ар- Керррина.

Девушка-хозяйка побледнела и ее из рук выпала монетка. Она спешно подняла деньги и, оправдываясь, объяснила.

— Какой странный зверь рычит. Кровь стынет в жилах, — виновато улыбнулась мужчине, покосилась на посох Эллы и продолжила в полголоса. — Отец говорит, кто-то из обладающих силой, нарушил порядок мироздания, и за ним идет Тел-ар-Керрин. Нас всех ждет смерть. Боги придут следом.

Авар задержал взгляд на девушке.

— Твой отец ошибается, все будет хорошо.

Трактирщица покачала головой.

— Как? Мы заперты здесь. С двух сторон море, кишащее чудовищами, Темные горы не проходимы, а на востоке земли кмыров. Не знаю что лучше, умереть от рук богов или попасть к желтоглазым монстрам.

— Они не монстры, — непонятно на что, обиделся Авар. — У них есть разум.

— Не важно, — отмахнулась девушка, — все равно к ним просто так не попадешь. А легенды говорят, Тел-ар-Керрин разрушит все на своем пути после наступления осени. Ждать недолго.

— Ох уж эти легенды… — улыбнулся сын Эскала. Кивнул головой, прощаясь, и вышел вон. Элла последовала за ним.

Крик Тел-ар-Керрина снова прорезал пространство, на этот раз Элла зажала уши, будто не давая ножам проникнуть в голову. Посмотрела на Авара, он сверкнул на нее желтыми глазами, осторожно обнял за плечи и чмокнул в макушку. Ученица Кнута улыбнулась, обнажив клыки. Все-таки хорошо, что она не одна, как в лабиринте.

Путники снова расселись по седлам, до Туманного леса оставалось полдня пути. С неба закапал противный дождь.

Дождь так и шел, не переставая, все время, пока добирались до Туманного леса. Капли неслышно падали с неба, а в воздухе витало ощущение неизбежного увядания природы. Элла промокла до нитки, но от предложенного Аваром плаща отказалась. Ей хотелось, чтобы дождь смыл с нее пыль Мира мертвых. С какой бы радостью, она искупалась в речке! Но увы… Прямо по пути реки не было, а делать крюк только чтобы порадовать себя, сейчас казалось роскошью.

Авар тихий и понурый ехал рядом, он молчал и думал о чем-то, чем делиться не хотел. Плащ его промок и из бежевого превратился в грязно серый. Аромат корицы уступил место запаху сырости. Элла боялась нарушить хрупкую тишину, девушке казалось, заговори они сейчас, непременно поссорятся.

Они поняли, что прибыли к Туманному лесу, когда лошади отказались ехать дальше. Туманный лес обещал каждому, кто пересек его, исполнение одного желания, и, видимо, не хотел упрощать смельчакам жизнь, разрешая ехать верхом. Путники спешились, отпустили животных, взялись за руки и побрели вперед.

Лес ничем не отличался от соседнего, разве что небо над ним оказалось чуть светлее и дождь перестал капать, как только Авар и Элла зашли в дубовую рощу, что росла сразу после поляны. Сын Эскала сжал пушистую руку спутницы и еле слышно сказал:

— Мне надо рассказать тебе кое-что. О детях Повелителя неба.

— Слушаю тебя, — ответила Элла, не оборачиваясь, она с жадностью смотрела вокруг.

Авар отпустил ее руку и потер ладонью глаза. Если бы он мог никогда не начинать этого разговора! Но рано или поздно придется сказать правду… Ученица Кнута прошла чуть вперед и скрылась в кустах. Спутник сразу последовал за ней, продрался сквозь заросли боярышника и беспомощно огляделся. Эллы нигде не было. Он позвал девушку, но ответа не последовало. Небо над сыном Эскала потемнело и снова заморосил дождь.

Элла прошла через кусты и где-то далеко увидела ветхий домишко.

— Смотри, здесь живет кто-то, — обернулась она к Авару, который шел следом.

Рядом никого не оказалось. Домик тоже исчез, зато вокруг ученицы колдуна, как из ниоткуда, выросло бескрайнее лавандовое поле. У Эллы перехватило горло. Она с трудом вдохнула и громко позвала спутника.

В ответ раздался режущий клич Тел-ар-Керрина. Элле вдруг остро захотелось уйти отсюда, не важно куда, лишь бы понимать, что происходит.

Лес сделал то, что считал единственно правильным, он разделил незваных гостей. Каждый должен был проделать свой путь в одиночестве.

Элла замерла в нерешительности, стоя посреди лавандового поля. Ясно вспомнилось такое же около Хлома, и стало не по себе. С леса станется, он и сюда поле-разбойник перенесет. Ученица Кнута уже отдохнула после лабиринта, но сил все равно было не разгуляешься, и перед тем, как сделать шаг в жесткую растительность, не мешало бы проверить направление. Авар велел следовать на юго-запад, и Элла, лишенная иглы — компаса из-за оставленной в лабиринте торбы, применила заклинание поиска пути.

Внутренний взор расчертил поле на квадраты и наметил дорожку. Но ориентира найти не удалось, поле казалось бесконечным, и Элла не придумала ничего лучше, чем примять траву на пути. Идея оказалась так себе: сил уходило слишком много, просто блуждать по полю было бы легче. Ученица колдуна вытерла рукой выступивший на лбу пот. Плюнула на свою затею и попыталась сориентироваться по солнцу. К счастью туч не было. Прикинув, куда следует идти, она сделала шаг, и тут же почувствовала, что попала в ловушку. Запах лаванды стал невыносим, а шагать стало сложнее, будто к ногам привязали невидимые грузы. Она заставила себя думать, об исполняющем желание колодце, который должен быть в конце леса, и зашагала энергичнее.