Волка слышно не было, но ученица колдуна никак не могла унять дрожь — предстояло встретиться с отцом при странных обстоятельствах, а учитывая, что она увидит его второй раз, никто не взялся бы предсказать, как отреагирует на нее демон.

Кнут достал из-за пояса большой охотничий нож и повернулся к Элле.

— Самое время исполнить обещание, точнее, большую его часть.

Ученица заворожено кивнула.

— Будет больно?

— Нет, — Кнут щелкнул пальцами и над рукой загорелся огонь.

Колдун окунул лезвие в пламя, взял руку ученицы и сделал длинный разрез посередине ладони. Элла зажмурилась. Огонь погас. В руке Кнута появился высокий с узким горлышком сосуд из темного стекла, он подставил емкость под рану. Задорно закапала кровь. Чародей подождал, пока красная жидкость, вытеснив наверх черную, закроет дно сосуда, а после закупорил его пробкой. Потом достал маленький пузырек из прозрачного стекла, и держал под ладонью, пока тот не наполнится до половины. Закрыл и его. Улыбнулся.

— Третью часть позже, после клубка.

— Может, я не пойду с тобой? Подожду здесь. — Элла достала платок промокнуть рану, но учитель произнес несколько слов, и порез затянулся.

— Без тебя я не смогу выйти обратно, придется идти через Мир мертвых.

— Давай накапаем последнюю часть сейчас, — ученица колдуна намотала на палец тесьму пояса, а затем отпустила. — Что мешает?

Старик покачал головой.

— Нужна свежая кровь, кто знает, сколько мы там пробудем, вдруг, она уже остынет.

Элла хотела возразить, но тут услышала тявканье, фырканье и шорох когтистых лап. Она посмотрела на колдуна.

— Ладно, пойдем, все одно понятно, будет полно неприятностей.

Кнут ободряюще похлопал ее по плечу.

— Если все сделаем правильно, обойдемся без них.

Девушка вздохнула.

— Хотелось бы.

Они нырнули в туннель с желтым свечением. Тяфканье осталось снаружи.

Туннель оказался намного шире остальных. С каждым шагом он все больше и больше расширялся во все стороны до тех пор, пока путники не вышли в необъятных размеров пещеру. Элла чувствовала, что у подземелья есть потолок и стены, но не видела их. Вокруг царили пустота, холод и полумрак. В пятидесяти шагах красовалась массивная каменная арка, овитая высохшей лианой. Ровно посередине дуги, на длинной тонкой веревке висел деревянный диск, с подвешенными медными трубками по краям. Каждое движение воздуха заставляло металл вздрагивать, трубки беспокоили соседние и издавали едва слышные жалобные звуки. Пахло сухими листьями.

— Врата Обители нитей, — пояснил колдун и поманил ученицу за собой.

Элла застыла, вслушиваясь в звук. Он напоминал ей колыбельную, что давным-давно пела мать. Кнут взял зверюгу за руку и потащил. Они преодолели половину расстояния до арки, когда услышали чьи-то легкие шаги. Колдун отпустил руку ученицы. Достал сосуд из темного стекла и принялся произносить над ним непонятные заклинания.

Тэон подошел почти неслышно. Элла сразу узнала его. Именно в таком, только уменьшенном виде, он являлся в дом отчима. Огромная человекоподобная фигура, состоящая из камней разного размера, скрепленных между собой голубым огнем, будто глиной. Когда он шагал, камни послушно смещались, и, казалось, он разваливается, но в последний момент собирается заново. На вершине этой каменной фигуры располагалось нечто, напоминающее голову с огненными глазами, дырками носа, ротовым провалом и могучими каменными рогами. Демон обратил свой взгляд на зверюгу и заговорил:

— Ну и вид у тебя Элла, — голос его звучал гулко и скрипуче. — Тяжело сладить с сокровищем Адлары? Ничего, мать справлялась, и у тебя получится.

Девушка испуганно смотрела то на Тэона, то на Кнута. Только сейчас она со всей ясностью поняла, что просто-напросто привела врага во владения демона.

— Отец, со мной Кнут, — еле слышно пролепетала она.

Тэон пропустил сообщение мимо ушей:

— Я нашел тебе учителя. Он обещал прислать за тобой проводника осенью. Не пугайся, выглядит он необычно, но лучше мага в вашем мире просто нет. От тебя ничего не нужно, я обо всем договорился.

— Отец, — перебила Элла. — Кнут хочет…

— Да знаю я, чего он хочет, — отмахнулся демон раздраженно. — Они все этого хотят. Жаль, тебя в это впутал, а в остальном ничего нового.

Тэон посмотрел на колдуна. Тот еще не закончил с заклинанием и что-то нашептывал, поглаживая пространство руками. Элла готова была сквозь землю провалиться от стыда. Ясное дело — Тэона она не любила и не знала, но такого предательства совершать не следовало.

— Прости, я не думала, что все так получится, — сказала Элла и не узнала своего голоса. Он звучал так, будто она вот-вот разревется.

Демон промолчал, ей показалось, он подмигнул. Ученица Кнута тряхнула гривой, прогоняя морок, но Тэон подмигнул снова. А потом развернулся к колдуну и замахнулся на него своей могучей рукой, намереваясь, вероятно, сделать магические лепешки на ужин. Кнут тем временем в очередной раз ущипнул воздух и отец Эллы начал скукоживаться, собираться в маленький комочек, а затем вовсе разбился на множество капель и просочился в бутыль. Колдун довольно заткнул ее пробкой. Ухмыльнулся. Поставил сосуд на пол. Посмотрел на ученицу.

— Думал оставить тебя здесь, караулить папашу. Но доверия тебе нет, поэтому пойдешь со мной.

Элла закрыла глаза. Кнут взял ее под руку и потащил за собой к воротам. Она попробовала вырваться, ей хотелось выпустить отца на свободу, но учитель держал ее мертвой хваткой. Каждое движение отдавалось мучительной режущей болью, и девушка молча, как зверь на закланье, пошла за Кнутом. Они остановились в арке, точно под замковым камнем. Колдун отпустил Эллу, закрыл глаза, и начал читать заклинание. Посох его засветился грязно-белым светом, лучи забегали по поверхности арки, обнажая каждую впадину, каждый бугорок камня, из которого та была сделана. Проворно вытащив пузырек с кровью дочери Тэона, чародей откупорил его и вылил жидкость в одну из освещенных трещин. Арка вздрогнула, медные трубки пискнули, а лиана ожила, покрылась заостренными виноградными листьями и редкими белыми цветами.

Подул ветер, трубки на арочной подвеске заверещали торговкой, у которой украли кошель. Пространство вокруг содрогнулось и наполнилось множеством нитей. Будто боги открыли занавес, скрывающий театральные декорации.

В первый момент Элле показалось, что она сошла с ума. В пещере запахло терпким вином и стало холодно. Ученица Кнута крепче сжала свой посох. Перед ней открылось пространство с мириадами ниш, в которых располагались клубки разных цветов и размеров. Каждую нишу закрывала металлическая сетка, с небольшим отверстием, чтобы протянуть хвост мотка наружу. Нити спускались к полу и образовывали единое пестрое разнородное полотно. Ложились неровно, цвета не гармонировали между собой, вместо узора — рябь, ни одна кокетка не позарилась бы на эту тряпку. Тем не менее, начало полотна не было видно и оно продолжало увеличиваться.

Элла закрыла глаза и попыталась отыскать другой край ткани. Сколько она ни тянулась, сколько ни уходила дальше вглубь пещеры, найти его не смогла. Кнут выразительно посмотрел на нее.

— Тоже не видишь?

Ученица кивнула. Колдун добродушно продолжил:

— Сдается мне, и нет его, другого края. Где-то далеко полотно вновь распадается на отдельные нити.

— Может и так, — пожала плечами Элла и обвела взглядом клубки в нишах. — Ты знаешь, который из них твой?

— Понятия не имею, — покачал головой Кнут. — Но знаю способ отыскать его.

Он погладил невидимого великана, повернулся вокруг своей оси и сделался полупрозрачным. Элле стало не по себе, он стоял рядом, и в то же время она видела сквозь него каждую идущую к полотну нить. Потом девушка подняла свою лапу и поняла, что ничем от колдуна не отличается, ее плоть тоже превратилось в прозрачный флер, как у призрака.

Колдун указал на едва заметное голубое свечение в одном из концов пещеры, и путники отправились туда. Элла никак не могла свыкнуться с новыми ощущениями. Обойти нити было невозможно, и каждый раз, когда тело сталкивалось с чьей-то туго натянутой судьбой и пропускало ее через себя, в голове возникали картины. Картины разные: иногда радостные и милые, иногда зловещие, а иногда настолько жуткие, что хотелось забыть о них и никогда больше не вспоминать. К моменту, когда они с учителем добрались до места, Эллу била мелкая дрожь. Пугала сама мысль об обратном пути.