— Может, ты поможешь нам, дитя Повелителя неба?

Авар наклонил голову набок и посмотрел ей в глаза. Медленно моргнул и замер, наслаждаясь произведенным эффектом.

— Меня зовут Авар, — Есения кивнула, а сын Эскала продолжил. — Я готов помочь, но я корыстен и не отличаюсь любовью к ближнему.

Тума улыбнулась, гостья хмыкнула.

— Говори, что ты хочешь?

— Мы сходим туда два раза, один раз для вас, другой — для меня.

— Это займет время, — Есения, судя по всему, уже согласилась.

— Ничего, я не спешу, — улыбнулся Авар и мечтательно закатил глаза. — А еще, я хочу, чтобы Тума освободила меня от обещания, украсть у колдуна безделицу для нее.

Гостья оглянулась на хозяйку дома. Та кивнула.

— Выступаем завтра, — подытожила Есения.

Остальные согласились.

Элле казалось, она слышит, как хрустит каждая смещенная песчинка под когтистыми лапами волка. Казалось, различает, как колышутся ворсинки на его шкуре, как сужаются зрачки шести пар глаз и скрипят зубы. Шерсть на загривке встала дыбом, и ученица колдуна закрыла глаза, пытаясь припомнить хоть одно подходящее ситуации заклинание. Напрасно. Тяжелое дыхание стража Мира мертвых напрочь убивало все мысли.

Удивительно легко для своих размеров, волк двигался на них, по очереди выбрасывая вперед то одну переднюю лапу, то другую и бодро подтягивая задние. Все его пасти были распахнуты, из каждой вывалился язык. Сверкали желтые длинные клыки. Бусины глаз алчно взирали на непрошенных гостей. Наконец, задние лапы волка чуть подогнулись, отталкиваясь от каменного пола, и зверь прыгнул, явно намереваясь разорвать нарушителей спокойствия.

Колдун стоял ближе. Элла вспомнила защитное заклинание, но Кнут позаботился о себе сам. Посох вспыхнул зеленым светом, и разбежавшийся зверь отскочил от невидимой преграды. Встал на лапы. Потряс головами и снова уставился на врагов. А потом разделился. Сначала на двух трехглавых животных, потом еще и еще. Каждый из получившихся существ не уступал родителю ни размером, ни злостью.

Элле захотелось, чтобы колдун погасил свой свет. Она сделала шаг назад и уперлась в стену. Рука ее попала в паутину, и зверюга с испугом затрясла ей, избавляясь от липкого кружева. Волки зарычали. Краем глаза Элла заметила, как у волков отрастают новые головы. Она посмотрела на Кнута. Учитель замер в ожидании. Дыхание его сбилось, по виску стекала капелька пота.

Звери прыгнули, все одновременно. Ударились о преграду Кнута и снова повторили трюк с разделением. Колдун осторожно отступил к одному из проходов. Элла шагнула в его сторону. Тут ее осенило. Почему бы немного не усовершенствовать защиту? Она закрыла глаза и принялась плести заклинание. Каким точно оно должно быть Элла не знала, но из чего должно состоять, колдун давно ей рассказал.

Волки атаковали еще раз. Безуспешно. Они перестали делиться и сменили тактику. Часть из них прыгала на завесу, часть попыталась обойти преграду по краям, а то и вовсе зайти сзади. Звери скулили, переговариваясь между собой.

Колдун оглянулся на ученицу. Элла громко нараспев читала одной ей известные слова. Кнут сосредоточился и, не встретив ни одной помехи, просочился к ее разуму. Взглянул вокруг ее глазами и, разгадав, что она замышляет, начал помогать.

Голос ученицы утих. В словах больше не было надобности. Помощь колдуна приносила гораздо больше пользы. Все задуманные ей связи между пространством и материей он наладил почти мгновенно, все, в чем сомневалась Элла, он воплотил без малейших колебаний. Вскоре на волчью стаю тяжело рухнула рыбацкая сеть, обмазанная толстым слоем смолы, с неподъемными булыжниками по краям. Волки попытались выбраться, но с каждой попыткой лишь сильнее запутывались. Элла прошептала еще одно заклинание и вытеснила сознание учителя из своего. Кнут лишь усмехнулся.

— Пойдем, он скоро выберется, — свернул в один из туннелей и бодро зашагал вперед.

Элла покорно засеменила следом. Знала бы она, что он обладает такой мощью раньше, ни за что бы не связалась с ним. Кнут остановился, прошептал что-то невнятное, нарисовал круг посохом и опять пошел вперед. Стены снова светились слабым светом, но ни ученица, ни учитель не стали поддерживать огни, становилось понятно, что нужно беречь силы.

Пока позволяла дорога, они почти бежали, а когда поверхность под ногами стала неровной пошли спокойным шагом. Колдун все так же указывал направление, не останавливаясь перед развилками. Зверюга на ходу достала флягу и сделала несколько глотков. Кнут обернулся и протянул руку.

— Ты позволишь?

Элла дала ему баклагу.

— Мне казалось, ты не хочешь пить.

— Не хочу, — колдун, не останавливаясь, сделал парочку крупных глотков. — И ты не хочешь. Только там не совсем вода.

Он отпил еще чуть-чуть и протянул сосуд ученице. Элла протерла горлышко лапой и заткнула флягу. Нагнала колдуна, в этом туннеле ширина позволяла идти рядом.

— И что же там по твоему?

— Думаю, Эскал подмешал туда силу источника сущего, — колдун замолчал, будто стараясь подобрать правильные слова, а, подобрав, продолжил. — Природа этой силы не очень понятна, но доподлинно известно, она помогает всем: и наделенным магическими способностями и обделенным. Ты хочешь приложиться к нему не тогда, когда хочешь пить, а тогда когда тебе нужна подпитка. Забавно, что Авар отдал ее тебе… Вероятно, решил, что наш поход слишком сложен и пожалел тебя.

Элла хотела возразить, Авар отдал ей флягу из-за чего угодно, только не из жалости, когда услышала стража. Она выразительно посмотрела на учителя, и тот кивнул в ответ. Больше волк врасплох их не застанет. Кнут остановился и, закрыв глаза, начал читать заклинание. Ученица узнала слова — они усыпляли все живое, проходящее сквозь невидимую стену. Колдун, вероятно, знал, что убить волка не получится, а время выиграть надо. Насколько помнила Элла, дальше отметки Тэона волк не пойдет. Там, за отметкой, заканчивался Мир мертвых и начиналась Обитель нитей.

Они постояли мгновенье, раздумывая, стоит ли остаться, убедиться, что волк заснул или продолжить бегство. Потом, не сговариваясь, пошли вперед. Они ускоряли шаг, не желая, сталкиваться со зверем еще раз.

Волк оказался хитрее, чем они полагали. Он не собрался в единое целое. Одна часть его стаи бежала следом, сонное заклинание действовало плохо, животные замедлялись, но продолжали охоту; а другая разбежалась по лабиринту, выискивая путников по запаху. Колдун пытался запутать их с помощью заклинания дополнительных следов, но зверей было так много, что кто-то обязательно шел по следу правильному, а где появлялся один волк, неизбежно возникали еще

несколько.

Кнут упорно двигался к своей цели, Элла не спрашивала, как он определяет направление. Она шла, уткнувшись в спину учителю. Левый ботинок натер, в правый попал мелкий камешек, а погоня все не прекращалась. Девушка мечтала о передышке, но за спиной слышались то ли фырканье, то ли тявканье, то ли скулеж.

Из очередного левого коридора выскочил волк. Закрыл своим пушистым телом весь туннель и отрезал Эллу от колдуна. Не дожидаясь приглашения, прыгнул, целясь откусить ученице Кнута голову. Элла пригнулась, но недостаточно быстро, и зубы зверя угрожающе лязгнули около самого уха. Волк приземлился на лапы, развернулся и прыгнул еще раз.

"Кажется, все", — успела подумать Элла.

Посох колдуна сверкнул зеленым светом, и волк, будто подхваченный невидимой петлей повис, подвешенный к потолку. Девушка открыла глаза и посмотрела вокруг, гадая, должно ли что-то измениться после смерти, если она и так в Мире мертвых. Кнут строго посмотрел на ученицу и пошел вперед, а она, вздохнув, побежала следом.

В одном из туннелей, они увидели нечто странное: огненный круг с ярко рыжим хвостом с кисточкой. Он был теплым на ощупь и пульсировал невнятным желтым светом. Сообща, они решили, что это и есть знак стража Обители нитей Тэона. Они миновали его и остановились перевести дух. Сделали по несколько глотков из фляги Авара. Элла вытряхнула камень из ботинка. Кнут вылечил ее растертую ногу.