Сын Эскала вздохнул. Надо просыпаться, завтракать и идти дальше. Если повезет, и лес будет путать и монстров тоже, день пройдет спокойно, а к ночи они выйдут к тропинке, где ожидает колдун. После встречи должно стать легче. Если Кнут говорит правду, и им нужно кинуть клубки в кратер, ему так или иначе придется помогать ученице, сколько бы сил у него не осталось. Клубок есть не только у Эллы.
Авар не верил ни одному слову колдуна. Узор не складывался. Нет, на первый взгляд, рассказ Кнута стыковался с легендами, поведанными отцом, но в версии колдуна не было одного обязательного для здешних мест условия. Не было назидательного возмездия. Согласно его рассказу какая-то кара все-таки была — если Тел-ар-Керрин не вернется в Обитель нитей через день после осеннего равноденствия, он лишится разума и начнет разрушать все вокруг без разбора, и боги вынуждены будут спуститься, чтобы он не добрался до их дома. Но кара эта была для всех, а Авар не верил, что существо, потревожившее Обитель нитей оставят в покое так легко, наверняка, для него боги припасли особенные гостинцы. А их, подарков, в рассказе Кнута не было. Либо колдун не знал чего- то, либо чего-то не договаривал. Знать бы что.
Наконец, желтоглазый нашел в себе силы оторваться от Эллы. Вылез из-под сосны, удостоверился, что его торба на месте и достал оттуда кусок вяленого мяса. Порезал его на небольшие куски, перелил воды из бездонной фляги в флягу, отданную Эллой, и стал расталкивать спутницу.
Поели торопливо, но спокойно. Лес еще не успел проснуться, вокруг стояла такая тишина, что, казалось, ее можно потрогать рукой. Даже птицы, и те, отчего-то молчали. Повинуясь общему настроение, путники тоже не разговаривали, только переглядывались и улыбались друг другу. Пусть где-то недалеко бродил Тел-ар-Керрин, лес обещал непонятные испытания, все равно лучше утра не было уже давно. Они только что двинулись в путь, когда услышали странные звуки. Насторожились, рычал не Тел-ар-Керин, кто-то другой пришел навестить их. Элла схватила Авара за руку и затаила дыхание.
Мужчина жадно втянул носом воздух, хмыкнул, высвободил руку и сделал пару шагов вперед. Элла осталась на месте, она лишь крепче сжала посох. Запахло чем-то приторно сладким, заросли бузины зашевелились, и оттуда вышел кмыр. Один. Сердце Эллы застыло в сжатом положении, и девушке перестало хватать воздуха. Зверь посмотрел вокруг своими желтыми глазами, слегка наклонил свою рогатую морду набок, когда разглядывал ученицу Кнута, а потом шагнул к Авару. Девушка, наконец-то, пришла в себя и, зажмурив глаза, стала шептать заклинание.
— Не надо, Элла, — остановил ее сын Эскала. Он стоял напротив кмыра и разглядывал его, как модница новое платье.
Зверь тоже не отставал: он наклонил свою морду ниже, видимо, рассчитывая, откусить Авару голову. Элле стало не по себе. Зачем Огонек медлит? Жизнь что ли не дорога? Одно резкое движение рогатого и ничего уже не поправишь!
Сын Эскала ее опасений не разделял. Он подошел к кмыру почти вплотную, протянул руку погладить его по покрытой редкой шерстью холке. Прямо, как лошадь. Зверь зарычал. Авар руку не отнял. Не спуская с кмыра взгляда, он заговорил тоном, которым впору было сюсюкать с младенцем.
— Заблудился, приятель? Ничего, я подскажу куда идти.
Зверь моргнул и попытался схватить протянутую руку Авара. У Эллы внутри что-то ухнуло, но реакция у сына Эскала была превосходная, руку он в обиду не дал.
— Не хочешь советов, буду молчать, — примиряюще проговорил Авар, поднимая вверх раскрытые ладони. — Мы пойдем, прости, если помешали.
Сын Эскала сделал попытку обогнуть кмыра, но тот явно не желал никого отпускать. Он прыгнул, пытаясь схватить Авара лапами. Мужчина ловко увернулся.
— Успокойся, приятель, — слова его теперь звучали твердо и четко, как приказ.
Элла сильнее сжала посох и снова вернулась к заклинанию. Авар кинул на нее беглый взгляд и покачал головой: "Не пугай его". Ученица Кнута тяжело вздохнула и замолчала. Кмыр сменил тактику. Он оттолкнулся от земли и прыгнул в сторону Эллы. Сын Эскала пихнул девушку и спрятал ее за своей спиной, зверь приземлился совсем рядом. Зарычал и протянул к ним лапы. Ученица Кнута не выдержала. Она ударила кмыра молнией, чистым сгустком силы. Этот прием получался у нее без всяких заклинаний. Зверь отлетел на три шага и жалобно заскулил, тряхнул головой и попытался подняться, но еще одна молния прекратила эти попытки навсегда.
— Жаль на Тел-ар-Керрина такие штуки не действуют, — Элла поднялась с земли и принялась отряхивать платье.
Поймала ледяной взгляд Авара и прикусила губу. Подошла к приятелю, положила руку ему на плечо.
— Он бы сожрал нас.
— Почему ты не переместила его? Убивать зачем? — Авар плотно сжал губы, рот его показался узкой щелью, дернул плечом и высвободил его из-под руки девушки.
— Первое что на ум пришло, — пролепетала Элла, не понимая, отчего сердится желтоглазый. — Авар, он же зверь, относись к этому, как к охоте. Смотри, какая добыча.
Авар ухмыльнулся:
— Звери окружали тебя в замке твоего отчима, а он был просто болен.
Сын Эскала поднялся на ноги и, даже не посмотрев в сторону Эллы, буркнул:
— Пошли, сейчас еще один придет, или парочка, сколько ты там их настругала? — И бодро зашагал вперед.
Ученица Кнута заспешила за ним. Она не понимала, что происходит. Огоньку не понравилось, что она убила кмыра, но отчего? Его коробит оттого, что она способна на убийство? Или кмыр — священное животное у детей Повелителя неба? Но ведь он и впрямь был опасен! Девушке хотелось плакать.
Они долго шли молча, и Элла даже вздохнуть боялась громко, ей казалось, Авар зол настолько, что покинет ее. В конце концов, ученица Кнута победила страх. Осторожно взяла приятеля за руку.
— Авар, я не понимаю, что не так, объясни.
Желтоглазый остановился, посмотрел на нее, осторожно привлек к себе и чмокнул в макушку.
— Прости, я, наверное, зря рассердился.
Элла обняла его и как кутенок ткнулась носом в грудь около подмышки. Сердце Авара сжалось до боли, он мысленно обругал себя за несдержанность. Ему остро захотелось оправдаться.
— Они такие из-за болезни. Время от времени случаются эпидемии, хворь очень заразная и распространяется быстро. Они превращаются в животных. Не видом, а разумом. Бегут непонятно куда, нападают на остальных, — Авар вздохнул. — С ними тяжело сладить, но возможно. Я до последнего надеялся, что получится. Но ты, скорее всего, поступила правильно. Он бы напал на нас еще раз.
Ученица Кнута оторвала голову от груди сына Эскала. Вернулась в мир из надежного убежища.
— Ты хочешь сказать, что кмыры не всегда такие?
Авар выдавил улыбку.
— Дети повелителя неба, — тяжело проглотил слюну. Не дождавшись реакции, продолжил. — То, что ты называешь "кмырами" — низшая наша ипостась. Быстрая и сильная. Мы редко пользуемся ей, другая лучше сбалансирована, но и такими тоже бываем. Только, если не больны, мы можем себя контролировать. Если бы не зараза, вы бы нас такими не видели. Вы бы вообще о нас не знали.
Ученица Кнута отстранилась от мужчины и посмотрела ему в глаза, он наклонил голову набок и медленно моргнул, прямо как кмыр. Элла тряхнула головой, прогоняя дурацкие мысли.
— А ты почему здесь? Если ты здоров…
— Здоров, — желтоглазый ухмыльнулся. — Оборотни этим не болеют. Мне безумие не грозит.
— Тогда в чем дело? — Элла смотрела на него с готовностью услышать даже самую страшную тайну. Авар хмыкнул.
— Нас от вашего мира прячет невидимая стена. Попасть к нам можно только когда открыты врата, — мужчина погладил подбородок рукой. — Но те, кто поражен хворью могут проходить стену насквозь. Кнут подсказал отцу, как закрыть заслон и для зараженных тоже, а взамен колдун хотел получить сосуд силы. Чтобы создать сосуд требуется время, а удержать зараженных надо было немедленно. У больных в наших владениях есть шанс на исцеление, на вашей территории их ждет только смерть. Отец с Кнутом договорились, что пока колдун не получит сосуд, я буду ему служить.
