Бердис слушала очень внимательно — практически замерев и не дыша… А перед глазами проносились те самые картины, которые расписывал ей Виррок. Быть единственной и неповторимой! Быть богатой! Жить в роскоши и признании… И предложение упало на благодатную почву.

— Ты самый лучший дракон на всем белом свете… — мурлыкнула она, осыпая лицо, плечи, грудь парня дождём поцелуев. И когда Виррок, смеясь, приобнял девушку, лишив её тем самым возможности ерзать, она спросила: — И что для этого надо сделать?

— Все довольно просто, — моментально стал серьезным парень. — Когда в следующий раз мы отправимся в полёт, нужно будет улучить момент и незаметно для других скрыться.

— В Фернарское королевство?

— Да… — вздохнув, ответил Виррок, с грустью понимая, что так будет лучше для всех. Для алчной Бердис. Для него — ведь он навсегда останется чужаком в этой варварской стране… И для Гермунда с Астрид, которым он желает только счастья и не хочет быть помехой. — В Фернарскоское королевство.

Следующий день начался с привычных уже бесконечных уроков и изматывающих тренировок. Все в замке были при деле, даже четверка новичков, с которых уже спрашивали наравне с остальными учениками первого года обучения.

Гермунд показательно держался от Виррока подальше, и теперь это вызывало у того лишь беззлобную улыбку. Хотелось подойти к славному сыну Скаридов и сказать, что «ляфер» больше не будет им с Астрид мешать. Но поступки важнее слов. И дай-то боги, чтобы Гермунд после той череды событий, о которых Виррок договорился с Бердис, понял: их главная цель цель — оказаться подальше от него и Астрид. Дать им шанс спокойно, ни на кого больше не оглядываясь, пройти свой жизненный путь вместе.

Хотя Виррока и Бердис все Скариды непременно нарекут предателями… Да так, по сути, и есть. Именно с этой целью Виррок и прибыл в школу наездниц драконов: чтобы получить силу и отправится к себе… на родину. В Фернарское королевство, которому он хотел сослужить доблестную службу.

И если бы не Астрид, он бы сделал это без малой доли сожаления. Но почему-то эта девушка сильно ранила его сердце, и оно продолжало вздрагивать каждый раз, когда Виррок её видел.

Колокол забил в полдень. Бил он часто, гулко и крайне тревожно.

Виррок слышал его впервые, потому и не понимал, что это значит, хотя чувствовал — что-то плохое… Все парни, которые тренировались вместе с ним на дворовой площадке, кинулись куда-то со всех ног, а Виррок, заметив привратника, задравшего голову на высокую башню, откуда и шёл громкий звон, поспешил узнать причину начавшейся в замке суеты.

— Уважаемый Рауд, что происходит?

Однорукий старик посмотрел на него с удивлением и зло выпалил:

— Тревога! Где-то рядом, начался жестокий бой. И драконов зовут на помощь. Не стой столбом! Беги за всеми, там все скажут.

Виррок с благодарностью кивнул старому воину и поспешил в том же направлении, куда бежали его товарищи по учебе.

Толпа молодых парней и девушек собиралась перед широким кольцом у главного корпуса замка. Виррок моментально оказался зажат со всех сторон другими учениками, стремившимися оказаться поближе к импровизированной трибуне.

Бердис юркой рыбкой проскочила сквозь плотно стоявшую толпу и взяла Виррока за руку. Тот хоть и сохранил серьезное лицо, но руку одергивать не стал… И практически тут же увидел Астрид, стоявшею неподалеку и определенно заметившую, как Бердис тесно прижимается к его плечу. Рыжая девушка, встретившись с Вирроком взглядом, ту же отвернулась, а возвышающейся рядом с ней Гермунд лишь прищурился — и тоже отвел глаза.

"Ну а что? Пусть видят, что я им больше не помеха…" — все же с некой долей досады подумал Виррок. А в следующую минуту дверь на высоком крыльце отворилась и оттуда вышел тан Осмунд. Следом за ним тенью скользила Сендра…

— Идет бой, — хмуро начал глава школы. — Род Герисонов вероломно напал на поселение славного клана Древборов, и его мирные жители просят нашей помощи… — вот от этих слов Виррок все же ухмыльнулся. Скариды погрязли в междоусобных войнах, и, судя по всему, те самые мирные Древборы просто являлись союзниками тана Осмунда — потому многие его слова можно было пропустить мимо ушей… Хотя следующая фраза Виррока все же заинтересовала. — Все ученики второго и третьего года отправляются в поход, дабы защитить жизни мирных жителей рода Древборов!

Назначался самый настоящий боевой вылет! И это означало, что многие драконы сейчас улетят, и, может, у них с Бердис появиться возможность…

— Все ученики первого года остаются в замке, покидать его строжайше запрещено.

Нет, не появится. По крайней мере, не сразу.

Замок Огненных Клыков замер в напряженном ожидании. Шли минуты, часы, дежурный на самой высокой башне зорко вглядывался в горизонт, надеясь увидеть посланника с новостями об исходе боя… Никто не учился и не занимался делами, даже думать не мог ни о чем своем — все первогодки переживали за улетевших на битву, бесцельно слонялись по двору, но в этот раз наставники их не трогали. Только ближе к вечеру в небе показался крылатый силуэт — и все в одном порыве вскинули головы, ожидая самых худших вестей

Но наездница сообщила о славной победе! Уставшие ученики, участвующие в бою, остались приходить в себя и пировать в поселке Древборов по приглашению главы их клана, но ожидало еще одно важное дело — и тут-то потребовались свежие силы. Сражение выдалось непростым, несколько драконов были убиты, а несколько, лишившись наездниц, улетели в небо. Их требовалось отыскать и приручить. Но кто-то должен был доставить овдовевших девушек ближе к зверю, на это и снарядили отряд первогодок. Конечно, Виррок с Бердис затесались в его ряды, попали туда и Гермунд с Астрид — просто не могли больше сидеть без дела!

Подготовка к экспедиции шла прямо во дворе замка. Всего собрали пять пар первогодок, по количеству одиноких наездниц. Парни оставили свои вещи в личных комнатах и выходили на улицу в одних плащах, чтобы уже там сбросить их на землю и в жарком пламени перекинуться в чешуйчатых владык неба…

Бердис приобняла Виррока, который очень серьезно всматривался в затянутый серыми и низкими облаками небосвод, и взяла его плащ в руки. Вспышка недолгого пламени… И перед светловолосой девушкой нетерпеливо бьёт хвостом о землю золотой дракон, желая как можно быстрее отправиться в путь.

— Возьмите меня с собой, — попросилась Кельда, подходя к готовой взлететь Бердис. — Сендра разрешила. Прошу!

— Вот еще! — фыркнула блондинка. — Иди к своей соседке просись! Еще я простолюдинок не возила… — и наездница позвала к себе одну из более высокородных вдов. Та покосилась на девушку, чей напарник не прошел инициацию, сноровисто забралась на огнедышащего летуна и ухватилась за спину его наездницы.

— Мне запретили… — еще ниже опуская голову, пробормотала Кельда.

— Твои проблемы! — Бердис коснулась шеи дракона, и тот, взмахнув крыльями, взвился ввысь, оттолкнув служанку воздушной волной.

Та лишь прикусила губу, обернулась по сторонам и подошла к Астрид.

— Можно мне полететь с вами? — тихо попросила она.

— Конечно, залезай! — бодро кивнула Астрид, провожая взглядом золотого дракона, который стал значительно больше. Значит, Виррок с Бердис нашли взаимопонимание. Он был еще далек от размеров дракона, уничтожившего её родное поселение, но даже размах крыльев увеличился вдвое с последнего раза… Гермунд тоже подрос, но этого она так не замечала. — Летим скорее.

Путь до поселения занял всего час, и от вида места, где совсем недавно прошел кровавый бой: нескольких почерневших домов, взрытого поля, погребального костра — и тел убитых драконов — первогодкам стало не по себе. А от сознания того, что им сейчас предстоит сделать, и вовсе озноб пробегал по спине.