— Виррок!

Это слово показалось знакомым… А во властной осанке девушки он почувствовал что-то свое… Но все равно сжечь! Растерзать! Развеять… Дракон, рыча, бросился на беловолосую деву, выставив перед собой длинные когти.

Но та не стала ждать расправы. Ловко отпрыгнула в сторону, а после снова выкрикнула его имя, поднимая руку над головой:

— Виррок! Стой!

И вновь этот голос затронул что-то в глубине… он был… не чуждым.

Дракон мотнул головой и повторил свою попытку растерзать девушку. Но и она окончилась ничем — та ловко увернулась.

— Виррок! Повелеваю тебе: стой!

Только после этого звериные инстинкты дракона подсказали ему, кто перед ним: сильный духом и имеющий право приказывать… вожак!

Дракон замер на месте, яростно ощерил длинные клыки, но нападать больше не стал. И тогда беловолосая девушка сама шагнула к нему. Белые пальцы пробежали по толстой чешуе золотистого цвета, и дракону показалось, что он не сможет ничего ей сделать… В ней чувствовалось родство и Право повелевать!

— Виррок! Возвращайся!

Дракон в последний раз зарычал, ощущая, как запертое внутри него существо рвётся на зов. Нет!

Рычание и удар хвостом — опять не достигший цели. Девушка ускользнула, а в голосе ее зазвучала та ярость и сила, что только и могла подчинить себе дикого зверя.

— Виррок! Повелеваю, возвращайся!

Дракон больше не смел возражать той, кого сам признал своим вожаком, и уступил место рвущемуся наружу «второму я».

Вокруг снова вспыхнуло пламя, которое больше не обжигало его.

Ночь инициации изменила все. Судьба вновь сделала неожиданный поворот, как лиса махнула хвостом — и снова серые будни скрыли ее следы.

Астрид пришла в себя на мягкой кровати, в небольшой, но чистой и светлой комнате, так не похожей на их недавнее место обитания. Плечи ее совершенно не болели, а окровавленную рубаху сменила длинная кружевная сорочка. Рядом на стуле виднелась аккуратно сложенная стопка новой теплой, удобной одежды, а у кровати стояли сапоги.

Астрид, все еще не совсем веря своим глазам, села, ощутив легкое головокружение, и огляделась по сторонам. Комната оказалась рассчитана на двоих — у противоположной стены обнаружилась точно такая же кровать, аккуратно заправленная. Перед затянутым слюдой окном расположился стол с письменными принадлежностями, а в стороне двери — шкаф и комод. Здесь было даже зеркало — рядом с умывальным столиком, на котором стоял таз и кувшин со свежей водой.

Стянув с себя сорочку, Астрид придирчиво окинула взглядом плечи — раны затянулись, остались лишь розоватые полосы на коже, но они нисколько не стесняли движений. Ополоснув лицо, она нырнула в подготовленную одежду: рубашку, штаны и меховой жилет. Наконец-то можно не ежится под каждым порывом холодного ветра.

Воспоминания пришли к ней в тот момент, когда Астрид заплетала косы. Сейчас все пережитое казалось страшным сном, но сердце отчего-то сжималось, когда перед глазами всплывал образ нависшего над ней дракона, готового растерзать. Хорошо, если Гермунд никогда не узнает об этом, он бы не простил себе подобного. И все же надо с ним поговорить. Виррок… он точно прошел испытание, тут можно не сомневаться.

Дверь скрипнула, и Астрид порывисто обернулась, успев лишь подумать: «Надеюсь, меня поселили не с Бердис». Но опасения оказались напрасны — в комнату вошла Кельда. Всегда тихая и молчаливая, сейчас она и вовсе казалась бесплотным духом. Длинное простое платье служанки, белый фартук, чепец… Что-то не вязался этот наряд с обучением.

— Здравствуй, Кельда, — Астрид никогда не заговаривала с ней раньше, да и не собиралась после случая в прачечной. Но раз отныне они соседки, придется обсуждать некоторые моменты. Тем более, после произошедшего вчера эта девушка внушала жалость. — Почему ты так одета?

— Тан Османд позволили мне остаться, — опустив голову, едва слышно пробормотала Кельда. — Я буду работать, а не учиться.

— Думаешь, это подходящее место? Разве другие пары драконов и наездниц не будут ежедневно напоминать тебе о потере? — Астрид осознавала, что говорит она грубо, но такова уж жестокая правда. Плохо, если Кельда сама еще этого не понимает, намучается.

— Будут, — очень тихо ответила та и подняла на нее совершенно сухие глаза, — но дорога домой для меня закрыта. Или умереть на обочине — или прислуживать тут.

«Да ты просто боишься что-то менять», — подумала Астрид. И вдруг поняла, что это она умеет постоять за себя, а эта вот горожанка — и меч в руках не держала.

— Я пришла позвать на обед, — прервала затянувшееся молчание Кельда, — после инициации позволяют поспать до полудня, не больше.

«Кто бы сомневался…»

— Куда мне идти?

— В общую столовую на первом этаже.

Не спрашивая у Кельды подробностей, Астрид направилась туда — а то с наставников станется, лишат ее обеда из-за малейшего опоздания!

В большом зале с длинными столами — теми самыми, что претенденты на вступление не так давно очищали — собрались уже все ученики, юноши и девушки. Астрид искала взглядом знакомые лица, но очень скоро поняла, что так все места займут — и присела на ближайшее свободное. Перед каждым учеником стояла плошка с наваристым супом, лежал ломоть хлеба и кусок вяленой рыбы. Настоящий пир после той похлебки, которой кормил их Рауд!

Астрид внезапно почувствовав себя ужасно изголодавшейся, накинулась на еду, и далеко не сразу различила знакомый голос поблизости.

— Уже сколько здесь, а все лопает, словно с голодного края! Точно родители в башне заперли, да кормить забыли! — звонко рассмеялась Бердис.

Астрид оттерла губы, подняла голову: блондинка сидела у дальнего края стола и довольно громко беседовала со своей новой подругой — судя по всему, ее поселили с девушкой, давно проходившей обучение.

— Говорят, она еле справилась вчера? — спросила та гораздо тише.

— Да, представляешь, полезла обниматься со своим драконом! — Бердис вновь засмеялась, но глаза ее блеснули холодной сталью. — Дочь вождя, которая не умеет приказывать! Не может даже со зверем справиться!

Старшая подруга лишь передернула плечами.

— Может, он ей таким больше понравился… — презрительно предположила она. — Жаль, Гермунд хорош собой, да такой дурехе достался.

В груди Астрид вскипела злость от всей это чуши, она опустила глаза в свою полупустую плошку… так мало еды! Ей требовалось сейчас гораздо больше. Но Бердис… мерзкая ворона, ощипать бы ее!

Сунув кусок хлеба в карман (рыбу она уже доела), Астрид поднялась со своего места, за спинами других направилась к громко обсуждавшим ее девушкам.

— Та, избавится он от нее, вот увидишь… — мурлыкала Бердис и вдруг — заорала! Остатки жирной похлебки выплеснулись ей на голову, а мелкие кусочки овощей застряли в пышных волосах!

— Ах ты… ты…! — захлебнулась она от ярости, подскакивая на ноги и оглядываясь в поисках Астрид, которой и след простыл.

А после обеда начались занятия. Точнее, для всех остальных учеников они продолжились, это вновь инициированным дали возможность набраться сил после тяжелой ночи и сложных превращений.

Девушки учились отдельно от парней. И надо сказать, по общему сложившемуся мнению, их наука была намного сложнее! Ведь мальчишкам что нужно? Обернулся драконом да пошёл… полетел жечь и разрушать, направляемый своей наездницей. А на нее тем временем ложилась вся ответственность: как за дракона, так и за выполнение поставленных задач. По окончанию обучения пара могла отправиться на боевую галеру какого-нибудь тана или завербоваться в городскую стражу… И опять же, первым делом в случае чего спросят с наездницы, а не с человека, который может лишь обратиться в дракона, а потом и не вспомнить, что делать.

Потому и подготовка была крайне разносторонней и требующей полного внимания и собранности.