— Не вздумай сомневаться в собственных силах! Я в тебя верю, малыш. Все получится.

Утром, выспавшись, Марина спокойно собрала все необходимое для выступления. Новый костюм аккуратно уложила в сумку, в отдельный пакет упаковала начищенные до блеска сапоги, каскетку, хлыст и шпоры. Марина пыталась доказать Наташе, что последнее не потребуется. Но та была непреклонна. Возьми — и все, разговор окончен. Дальше спорить с профессионалом было бы глупо, поэтому инструкцию старшей подруги Марина выполнила полностью. Наташа несколько раз звонила из манежа. Она уехала раньше заниматься организационными вопросами. Марина с удивлением отметила собственное практически олимпийское спокойствие. К худу? К добру? Она пока не знала.

Владелец конюшни прислал за Мариной личное авто. Водитель, хорошо известный спортсменам балагур, всю дорогу развлекавший попутчицу байками и анекдотами, поделился наблюдениями о конкурентах. Делая акцент на том, что если Боська не подведет, победа у них в кармане. Да, понимала Марина, у нее просто нет права на ошибку. При таком раскладе труднее всего выступать.

На конюшне стояла страшная суматоха. Спортсмены седлали питомцев перед стартом. Кричали тренеры. Сновали конюхи. Люди мешали друг другу, ругались и тут же мирились. Смеялись и плакали. Девочки и мальчики помоложе не выдерживали нервного напряжения, причитали, сидя на тюках с сеном. Одна спряталась в денник и оттуда ответственно заявляла тренеру, что из-за страха плохо выступить просто пропустит соревнования. Мужик кричал, что ей не конным спортом надо заниматься, а в куклы в детском саду играть! Марина подошла к этой паре, через плечо заглянула в денник. Девочка прижималась к рыжей лошадке, утирая слезы.

— Можно я с ней поговорю? — отодвигая мужика, спросила она. — Возможно, у меня получится ее уговорить? Тут криком не поможешь.

Тренер махнул рукой, пробормотал что-то о женщинах, которых и близко нельзя подпускать к лошадям. И удалился к другим спортсменам, посмотреть, правильно ли те собрали лошадей. Безопасность превыше всего.

— Ну, расскажи мне, почему ты не хочешь сегодня выступать? Плохо себя чувствуешь или просто не уверена в своих силах? У тебя славная лошадка. Как зовут рыжую?

— Ромашка, — всхлипнула девочка, крепче обнимая подопечную за шею. Лошадь стояла спокойно, понимая состояние человека. — Мне страшно. Тренер сказал, если плохо выступлю, отдаст ее другому всаднику, а я так привыкла к Ромке. Уже второй год на ней тренируюсь.

— Я уверена, что он так не поступит. Просто хочет подстегнуть тебя перед стартом. Увы, нашел неправильный метод. Хочешь, я с ним поговорю? Уверена, что я права.

Девочка молча кивнула, с надеждой в глазах проводила неизвестную спасительницу. Как Марина и предполагала, тренер просто неудачно пошутил. Он и не собирался отбирать у своей «звездочки» рыжую.

— Тогда скажите ей об этом сами, пожалуйста. И не кричите больше на нее, пожалуйста.

— Где тебя носит? — раздался нервный крик Наташи справа. — Я тебя по всей конюшне ищу. А она! Она тут болтается без дела! Готовь Боську! И иди переодеваться! Да, кстати, твой мобильник достал всех… Кто ж тебе каждые полчаса названивает?

Выпалив инструкции, она заторопилась по делам. Марина была не единственной спортсменкой, которая сегодня будет защищать честь их конно-спортивного клуба. От «Адмирала» на старт выйдут четверо. Остальные ребятки были несколько помоложе, потому требовалось контролировать каждый их шаг. Марина вернулась к Боське. Кобыла радостно зафыркала и вытянула морду, требуя лакомства.

Угостив любимицу, Марина оседлала лошадь, подозвала конюха и попросила его присмотреть за вороной, пока она переоденется. В раздевалке шума было не меньше. Все толкались, кому-то не досталось посадочных мест. Начинающие спортсмены, расстроенные из-за этого, приставали к тренерам, а тем ничего не оставалось, как выяснять ответы на насущные вопросы у организаторов. Те разводили руками и предлагали решать столь незначительные вопросы самостоятельно. Выйдя из раздевалки, громко возмущались тому, что у новичков гонору больше, чем у титулованных профессионалов.

Особенно много мелких проблем создавали девчонки, которые выступали в соревнованиях по выездке. Они почему-то считали себя некой элитой и требовали соответственного отношения. На них практически не обращали внимания. Дело не в том, какое направление конного спорта выбрал тот или иной человек, а насколько профессионально он его освоил и каких результатов достигает. Марина признавала, что в выездке, как в танцах, есть определенная доля субъективности в оценках судей, но это далеко не повод задирать нос!

Переодевшись, Марина проверила телефон. Не удержалась от улыбки: неотвеченные звонки были только от Виталия. Перезвонила.

— Привет, ты меня искал? Уже в манеже? Как разместились?

— Все в порядке. А ты как там? Нервничаешь?

— Нет. Как выступлю, так выступлю. Это ж не последний старт, в конце концов!

— Молодец, — похвалил ее Виталий. — Кстати, я не один приехал. Тут на трибуне целая группа поддержки сформировалась. Шилов приволок практически всех сотрудников агентства. Мне «на хвост» сели Шурик, Валерка и Юра.

— Ух ты! — выдохнула Марина. Она, честно говоря, не верила, что на трибуне соберется столько знакомых: ожидала только приезда родителей и брата с невестой. — Постараюсь оправдать ваши надежды, но чуда от меня не ждите.

— Договорились, — бодро ответил Виталий и отключился.

На разминке Боська вела себя образцовой спортсменкой. Точно реагировала на команды всадницы и с профессиональной легкостью преодолевала барьеры. Вот бы к старту ее настроение не изменилось, молилась Марина, шагая в сторонке от разминочного поля. Она внимательно наблюдала за соперниками, впрочем, и те отвечали таким же интересом. Они практически не знали друг друга, поэтому не упускали возможности присмотреться. Боська философски посматривала по сторонам, принюхивалась к проезжающим мимо лошадям. Флиртовала с красавчиками и, фыркая, отворачивалась от кобыл. Марина заметила впереди девочку, которую недавно успокаивала в конюшне. Та деловито разминала рыжую, чувствовалось, что предстартовое волнение прошло. Она не замечала никого, сосредоточившись на подопечной.

Ведущий соревнований объявил результаты предыдущего старта, пригласил лучшие пары на награждение. Значит, через несколько минут в манеже появятся первые соперники. Марина отдала кобылу конюху, потому что надо было внимательно осмотреть маршрут, запомнить последовательность препятствий. Оказалось, что Наташа нервничала больше остальных. Она говорила, что лучше сама прыгнет все маршруты, чем будет наблюдать за происходящим со стороны. Дав Марине массу советов, она вернулась к ребятам, которые будут стартовать чуть позже. Сказала, что единственная лошадь, которая ведет себя спокойно, как ни странно, вороная. Остальные хоть и более опытные прыгуны, но почему-то психуют. Возможно, животным передается волнение всадников. Короче, всех надо отпаивать успокоительным. Кроме шуток…

Марина подошла поближе к трибуне, стараясь рассмотреть знакомых, но услышала их раньше. Дружный хор, скандирующий: «Мари! Мари!», помог определить их местоположение. Она кивнула в ответ и вернулась к группе спортсменов. Жеребьевка, в принципе, удачная: она ехала пятнадцатой из двадцати заявленных конкуристов. Есть возможность посмотреть, кто как выступает, на каких препятствиях «спотыкаются», подкорректировать при необходимости собственную тактику.

Публика подбадривала аплодисментами начинающих спортсменов. Для них не важно было, чисто ли те выступали или собирали «букеты» штрафных очков за повалы препятствий и лишнее время. Сердце екнуло, когда объявили пятнадцатый номер. Сделав глубокий вдох, она направила лошадь в манеж. Повернулась к судьям, дождалась стартовой отмашки. Все, теперь некуда отступать. Она сосредоточилась на предстоящих прыжках. Главное — проехать чисто, насчет времени, отведенного по правилам соревнований на преодоление маршрута, Марина особо не переживала, потому что вороная обладала хорошей резвостью. Сложнее всегда с сонями: лошадьми, привыкшими передвигаться неторопливым галопом. Подсобрав Боську, спортсменка спокойно направилась к первому барьеру. Кобыла с легкостью взметнулась вверх — чисто. Второй барьер — чисто… За спиной осталась половина маршрута. Поворот. Система. Боська слегка чиркнула задними копытами по перекладине, но та осталась на месте. С трибун раздался вздох облегчения и аплодисменты. Кто-то из друзей крикнул: «Держись!» Марина выругалась, потому что сама сплоховала, доверилась на минуту лошади и чуть не заработала штраф. Впереди остались заключительные препятствия, в том числе «стенка», на которой уже споткнулось немало ребят, надо было как можно точнее подвести лошадь к прыжку. Эх, знать бы, сколько времени она уже на маршруте. Очень хотелось сбавить темп, но лошадь отказывалась повиноваться: рвалась вперед. Марина чувствовала, что постепенно теряет контроль над животным, а с ним и собственные силы. С каждой минутой больших усилий требовалось, чтобы держать Боську в подчинении. Услышала чей-то громкий возглас: «Тащит!» и ответный: «Держи, осталось чуть-чуть!» Легко говорить! Не хватало опыта и элементарной физической подготовки. Все это, конечно, наработается со временем, но потом, спустя годы…