— И что ты понял?

— Я понял, что ведьмы отличаются от обычных женщин. За все то время, что мы были вместе, я ни разу не испытал по отношению к тебе агрессию. И ты не жаловалась на мою «ненасытность» в постели, которая утомляла моих предыдущих подружек. С тобой было легко и весело! И это в итоге… заставило меня наделать кучу глупостей.

— Что ты называешь глупостями?

— Утром, после того, как ты вернулась из Глебовки с ведьминым наследством, я должен был отвезти тебя к людям отца. Мне нужно было позвонить им и дать старт операции по твоей эвакуации из страны. Но я не сделал этого. Я сдал придумывать отговорки для того, чтобы задержать тебя около себя подольше. Сперва, я убедил себя, что тебя стоит приодеть получше, перед тем, как ты отправишься покорять Европу. Потом и вовсе решил, что раз Служба Контроля вряд ли тронет тебя, пока ты не нарушила Кодекс, перенести твой отъезд на более поздний срок: захотел вместе с тобой отметить твой День рождения.

— А я от тебя ушла.

— Да. Ты решила порвать со мной отношения. И, пока я взял паузу на «подумать», возникла эта непредвиденная ситуация с Холодовым. В твой День рождения отец сообщил мне, что тебя арестовали. Я подвел всех своей нерешительностью.

— Ты же не знал, что так получится.

— Именно так я себя и успокаивал. Но исправлять ситуацию было нужно. Вот я и придумал на скорую руку план, как тебя найти.

— Какой план?

— Отец рассказывал, каким способом Служба Контроля чаще всего вербует к себе на работу молодых ведьм. И я подумал, что они наверняка продолжат наблюдать за мной, дожидаясь моей смерти, в которой хотят тебя обвинить. Вот я и решил подставиться.

— Что значит… подставиться?

— Отец говорил, что инкубов почти не осталось, что, такие как мы, теперь большая редкость. И я подумал, что, если это так, то смогу заинтересовать собой Службу Контроля. Возможно, им понадобится «батарейка для ведьм», как в шутку называет нас папа. Но мне было важно не просто заинтересовать их, а сделать так, чтобы они позволили мне встретиться с тобой. А для этого — убедить их, что в настоящее время меня интересуешь только ты, и воздействовать на меня можно только с твоей помощью. Я заперся в своей квартире, стал изображать влюбленного пьяницу и ждать, пока хоть кто-нибудь в СК поймет, что со мной что-то не так. Соображали они долго. Даже слишком. Из-за их медлительности в эти дни мне пришлось нелегко!

— Было трудно изображать влюбленного?

— Было трудно столько пить! Ты заметила, наверное, я почти не употребляю спиртное. А запоев у меня не случалось никогда. Для меня стало тяжелым испытанием за пять дней выпить такое количество крепкого алкоголя! За те дни я не раз пожалел, что не придумал другой способ привлечь к себе внимание. Возможно, предстать перед СК в образе влюбленного идиота я мог бы, не прибегая к пьянству. Но план мой сработал: представители СК явились ко мне домой и опознали во мне инкуба. Я рассчитывал, что они сгребут меня в охапку и радостно потащат к себе. Но ошибся. Кто-то в Службе Контроля оказался слишком хитроумным и решил меня сперва хорошенько обработать, морально сломать, прежде чем вербовать на работу. И подключил к этому делу ведьму Беллу. Думаю, Беллу проинструктировали, как нужно со мной поступить. У нее в гостях я немного задержался. Пришлось терпеть боль и ждать, когда Служба Контроля натешится и примчится ко мне «на помощь». Они сделали это, я не ошибся. Что было дальше — ты знаешь.

Среагировав на знак, извещающий о начале населенного пункта, Максим снизил скорость автомобиля.

— Значит, влюбленного ты только изображал? — спросила Алиса.

— Дружище, ты не мог бы остановить машину? — раздался со стороны заднего сидения голос Игната.

Максим от неожиданности повернул руль, заставляя внедорожник резко вильнуть и устремиться на встречную полосу. Но тут же исправился: вернул автомобиль на прежний курс. Поправил зеркальце, чтобы лучше видеть Игната. Тот смотрел на Максима из зеркала, сдерживая довольную улыбку.

— Знал, что такое возможно, — сказал Игнат. — Специально ждал, дружище, когда ты снизишь скорость. Очень не хотелось поцарапать джип. А еще больше не хочется, чтобы кто-нибудь пострадал.

Максим почувствовал прикосновение холодных пальцев Алисы. Накрыл их своей ладонью.

— Давно ты проснулся? — спросил Максим.

— Не очень. Дружище, ты сделал глупость, не оставив меня у реки. Я тебе, конечно, признателен за это. Но без меня в салоне ты смог бы отъехать от поселка значительно дальше. Твоя проблема в том, что ты совсем невнимательный. Ведь говорили тебе, что из меня пуля, застрявшая в лопатке, вышла сама всего за полчаса. Пуля! Не задумывался, как долго во мне пробудет эта твоя иголка?

Игнат продемонстрировал «коготь сна», сжимая его двумя пальцами и приблизив к плечу Алисы. Затем указал «когтем» в сторону лобового стекла.

— Смотри, дружище, какая впереди чудная площадка, — сказал он. — Сверни-ка туда, пожалуйста. Припаркуйся. И постарайся обойтись без глупостей. Даже если у тебя припрятаны еще какие-то сюрпризы, прибереги их. Поверь, дружище, сейчас они бесполезны. Я не желаю вам зла. Но и отпустить вас сейчас не могу. Нам с вами не мешало бы обсудить сложившуюся ситуацию, но не здесь. Мне нужно позвонить. Подруга, достань-ка мне из бардачка телефон. Подай его сюда, если тебя не затруднит. И еще: не стоит так переживать! Ничего непоправимого не случилось. Мы постараемся все решить мирным путем. Все будет нормально.

Максим послушно свернул, проехал в указанное Игнатом место. Остановил автомобиль. С ближайшего дерева сорвалась и унеслась прочь, промелькнув у лобового стекла, стайка воробьев.

Алиса передала Игнату телефон.

— Минутку посидите, — сказал Игнат. — Один короткий звонок.

Максим посмотрел на Алису и увидел в ее глазах испуг. Он сжал в ладони пальцы девушки и одними губами беззвучно произнес: «Все будет хорошо». Алиса попыталась улыбнуться, улыбка у нее получилась невеселой.

— Ты все слышала? — раздался за спиной Максима голос Игната. — Да, ты опять оказалась права. А разве я спорил? Такого я не ожидал, признаюсь, но… Ладно, ладно! Можешь хоть сейчас надо мной не издеваться? Хорошо. Лет через сто и я буду такой же умный. Ни на что я не намекаю! Прости. Далеко там твои архаровцы? Хорошо. Ждем. Поторопи их, пожалуйста, я проголодался. Хорошо. Да понял я, понял! Скоро будем.

Максим почувствовал прикосновение к своему плечу, обернулся.

— Держи. Убери к остальным.

Игнат протягивал ему «коготь сна».

Максим послушно взял иглу, вернул ее на место в ремешок часов, прикрыл блестящие шляпки тренчиком.

— Минуту подождем, — сказал Игнат. — Сейчас подъедут. Подруга, ты не могла бы пересесть ко мне? Не бойся, я кусаться не буду. Максима я подсаживать к себе не хочу. Я его теперь слегка опасаюсь: мало ли что ему снова придет на ум, не хотелось бы ощутить в бедре какой-нибудь «коготь боли». От одной только мысли о подобном мурашки по коже побежали! А ты, дружище, пересядь на ее место. Пожалуйста. Сейчас у нас появится новый водитель.

Максим проследил за тем, как Алиса перешла в другую часть салона, села у самой двери, вцепившись в нее рукой. Только после этого сам переместился на соседнее сиденье.

2.

Ждать пришлось недолго. На площадку заехала точная копия их внедорожника. Остановилась. Дверь автомобиля тут же распахнулась.

Из внедорожника вышел мужчина в строгом костюме. Широкие плечи, уверенные движения, угрюмый взгляд. Максим узнал его сразу. Это был один из тех, кого он недавно прозвал близнецами, — Первый, подчиненный Беллы.

Первый молча открыл дверь и сел в водительское кресло. Положил руки на руль. На Максима даже не взглянул. Замер, ожидая распоряжений.

И Игнат скомандовал:

— Поехали.

3.

Внедорожник остановился около знакомого Максиму дома. Первый равнодушно наблюдал за тем, как пассажиры покидали салон. За все время пути он не произнес ни слова.

Максим подал Алисе руку, помогая выбраться из автомобиля. Пальцы девушки оставались холодными, как и во время поездки, когда Максим неоднократно чувствовал их прикосновения на своем плече: девушка словно проверяла, на месте ли он, не оставил ли ее одну в окружении недоброжелателей.