В зеркалах Максим увидел свое отражение. Уже заметна щетина на лице, сонный взгляд. Максим стоял на фоне роскошной обстановки в привычных черных брюках, белой рубашке и запыленных туфлях. Точно официант, доставивший жильцам этой комнаты поздний ужин. Максим усмехнулся и направился к шкафу за обещанным халатом.

2.

— Просыпайся!

Кто-то бесцеремонно тряс Максима за плечо. Веки не желали подниматься, но Максим все же сумел заставить себя приоткрыть глаза. А при виде склонившегося над ним огромного тела, проснулся.

— Вставай, — сказал Артур. — Приходи в себя, хватит дрыхнуть. Узнал меня? Вспомнил, где ты? Молодец. Через час я за тобой зайду и провожу в столовую. Можешь явиться туда в халате, хозяйка не возражает. Белла хочет, чтобы ты составил ей компанию за завтраком. Приводи себя в порядок. Не забудь побриться. У тебя на все про все есть ровно час.

3.

Площадь комнаты, отведенной под столовую, куда привели Максима, была больше, чем зал бара, где тот работал. Все те же цвета в обстановке.

Белла уже ждала его, сидя за столом. Яркий свет люстры заставлял сверкать камни на ее многочисленных украшениях. При виде ее платья, Максим испытал неловкость за свои халат и тапочки. Женщина сделала жест рукой, приглашая Максима присесть напротив нее. Так же жестом велела Артуру удалиться.

— Хорошо выглядишь, — сказала Белла. — Хоть и поспал всего пять часов. Сразу видно, что получил приличную порцию энергии от внучки Арбатской.

Говорила она тихо, чуть затягивая паузы между предложениями.

— Вы тоже выглядите замечательно, — сказал Максим.

Он рассматривал сервированный как для официального приема стол, освежая в голове правила этикета.

— Не ври мне. Я выгляжу ужасно. Мне всего лишь двести десять лет, а я уже не могу избавиться от морщин. В моем возрасте ту же Арбатскую окружающие принимали за школьницу. Так что ты решил, Максим Иванов? Сам видишь, твоя помощь мне просто необходима. Будешь на меня работать?

Губы блондинки плотно сжались, превратившись в тонкую линию.

— Хм. Простите, Белла, но я не могу согласиться на ваше предложение.

— Почему?

— Может, потому что я вас не люблю?

— Идиот. Кто вообще говорил о любви? — сказала Белла. — Мне твоя любовь не нужна. Рассматривай свои обязанности, как обычный хорошо оплачиваемый труд. Отработал — и ступай себе люби, кого хочешь. Можешь даже стихи писать своей Алисе — мое самолюбие от этого не пострадает.

— Простите, я не хотел вас обидеть.

Глаза женщины сощурились, точно взяв Максима на прицел.

— Обидеть меня сложно. Гораздо проще разозлить, — сказала Белла. — Я пообщалась вчера вечером… с одним господином. Говорили о тебе. Он мне кое-что объяснил. Оказывается, ты продолжаешь воспринимать жизнь с точки зрения обычного человека. Меня убедили, что ведьмы, и все, что с нами связано, воспринимается тобой, как фантазия.

— Алиса говорила о ведьмах, — сказал Максим. — Что-то там о вашем даре… и прочее.

— Понятно. Баба Яга и фокусы. Ты так и не сообразил, мальчик, к какой интересной и важной информации получил доступ. Так вот, я хочу, чтобы ты понимал, кто такие ведьмы, на что мы способны, и что нам нужно. Ты кушай, кушай. Это не та еда, которую подают в вашей забегаловке. У меня работает один из лучших поваров Москвы. Мне немало сил пришлось затратить на то, чтобы убедить работать на меня этого… гения. Но я умею уговаривать. Ты в этом убедишься. Вот, попробуй. Даже омлет в его исполнении — настоящее произведение искусства!

Максим взял из набора приборов нож и вилку — точно такую же, какой орудовала хозяйка дома, и отправил в рот первую порцию пищи.

— Спасибо. Действительно, очень вкусно.

— Так вот, Максим Иванов. О ведьмах. Мы существуем, — сказала Белла. — И существуем уже много тысяч лет. Или ты сомневаешься в этом?

Максим поспешно проглотил омлет и ответил:

— Я… пытаюсь свыкнуться с этим фактом.

— Замечательно. Тогда я продолжу. Мой дар не сообщил мне, когда мы появились. И я не слышала об этом от других ведьм. Точной информации, думаю, ни у кого нет. А забивать тебе голову своими догадками я сейчас не буду. Тебе достаточно знать, что мы есть, и что мы кое-чем отличаемся от тех людей, которых ты привык видеть вокруг себя. Большей частью мы абсолютно такие же, как и обычные люди. У нас есть лишь два отличия от них: способность распоряжаться своей и чужой жизненной энергией и наличие так называемого дара. Причем, эти два свойства могут проявляться только вместе. Если ты не способна извлекать из мужчины его жизненную силу, то дар не получишь. Но и без дара твоя вторая способность никак себя не проявляет.

— Дар — это то, что снится вам по ночам?

— Только первое время после инициации. Это… — сказала Белла, пощелкала пальцами, заполняя этим паузу, возникшую на то время, пока она подбирает правильные слова, — как общение с учителем через интернет, он зачитывает тебе лекцию, а ты задаешь вопросы. Через один-два года, когда ведьма усваивает всю заложенную предшественницами информацию, дар становится частью нас, мы перестаем воспринимать его, как что-то постороннее. И получаем возможность пополнять его новыми знаниями.

— А почему такой разброс — один-два года?

— У каждой линии ведьм объем дара разный. Потому и усвоение его происходит за разное время. Дар — это… наш банк данных. Того, что в нем сохранено, не найти ни в одной книге, ни на одном сайте. Ведьма, по сути, очень похожа на ученого или, если хочешь, алхимика. Без рецептов зелий и знания ритуалов ее способности почти бесполезны. У каждой из нас есть свои особые… знания, которыми мы не спешим делиться с другими. Наш дар содержит в себе все рецепты, которые узнали или придумали предыдущие его носители, и прочую информацию, которую наши предшественницы посчитали важной.

— Ясно, — сказал Максим. — А наличие дара, получается, первую способность гарантирует?

— Конечно. Молодец. Начинаешь понимать. Те, кто не может поглощать энергию, дар никогда не получат. Если бы ты не оказался инкубом, твоя Алиса выпила бы тебя дней за десять. Но ты не обижайся на нее, мальчик. Тут, ради правды, мне придется стать на ее защиту. Она не знала, что убивает тебя. Здесь наш дар поступает очень… хитро. Впрочем, я не буду сейчас вдаваться в такие подробности. Ты просто должен уяснить: ведьмы выкачивают из мужчин жизненную энергию, это основа нашего долголетия и наших умений. Она нужна нам, чтобы продлить свою жизнь и служит основой для всех наших особых способностей. Без нее не обойтись. Но мужчины при этом умирают.

— Только из мужчин?

— Да. Канал передачи энергии между двумя женщинами не возникает, — сказала Белла.

— Почему?

— Я не могу тебе сказать, с чем это связано. Но, можешь мне поверить, попыток его создать предпринималось предостаточно. И в древности, и сейчас. Этим вопросом занимались и продолжают заниматься ученые, нам всегда было чем их… заинтересовать и мотивировать.

— Вам так жаль мужчин?

— Дело не только в этом. Хотя и в этом тоже. Мне было их жаль, Максим Иванов. Правда. В первые десять-двадцать лет. Как и большинству ведьм.

— А сейчас?

— Смирилась с неизбежным, — сказала Белла. — Это как… есть мясо. Зверей все жалеют. Но не отказываются от сочного бифштекса. Стараешься лишь не думать, разжевывая очередной кусочек, что когда-то он бегал по лужайке и звал маму.

— Так в чем проблема? Если муки совести вас больше не терзают, то зачем вам именно я? Москва большая. Ваши работники могли бы ежедневно отлавливать вам мужчин десятками.

— Так и было. Ведьмы так и делали. Раньше. Я даже успела застать те времена. Столица была в Санкт-Петербурге. Благородные господа, светские рауты, балы… Ты даже не представляешь, как свободно дышалось тогда нам, ведьмам!

— И что изменилось?

— А потом в стране воцарился хаос. Все и везде делили власть. Даже ведьмы. Столицу перенесли в Москву. А в двадцать четвертом году Алла Арбатская составила Кодекс.