Проводник доставляет нас прямо к воротам городка Гладос. Он совсем не похож на другие, виденные мной прежде. Самая настоящая крепость, сошедшая со страниц учебника по истории!

— Ничего себе! — выдыхаю потрясённо, глазея на серую зубчатую стену. — Сколько тут? Метров десять?

— Восемь. Толщина, похоже, около трёх.

Четыре угловые дозорные башни, бойницы, мощная кладка, перекидной мост и затянутый ряской ров — грозное здание внушает невольное уважение.

Вход преграждают два стражника в пузатых латных нагрудниках. Оживившись при нашем появлении, они удобнее перехватывают свои алебарды, поглядывая то на Лена, то на меня. И если сииру достаётся лишь настороженность, то мне — целая гамма эмоций от брезгливого негодования до какого-то извращённого интереса.

— Мы словно в прошлое перенеслись…

Светящийся браслет подсказывает, что магия есть, однако ничто не указывает на то, что ею хоть кто-нибудь пользуется. Всё вокруг просто, сурово и безотказно. Вообще, создаётся полное впечатление, что вокруг глубокое средневековье — то самое, что было в моём родном мире пару столетий назад.

— Весь Олибэр — это города-государства, периодически воевавшие между собой. После открытия других отражений войн стало меньше: Ассоциация резко осуждает подобное. Собственно, мы здесь именно для того, чтобы проверить поступившие сведения и выяснить, не затевает ли Гэгх, правитель Гладоса, военный поход на соседей.

— Кто такие?! — окликает один из стражников, устав ждать, когда мы подойдём и назовёмся.

— Будь рядом со мной и ничего не бойся, — выдаёт любимый последние наставления. — Во-первых, ты моя жена, а во-вторых, работаешь в Ассоциации. Только безнадёжный дурак рискнёт с нами связываться. Они, конечно, встречаются, но не часто.

Чуть оробев при виде настоящего боевого оружия, охотно уступаю инициативу. Помнится, в Талассе Лен вёл себя скромно и незаметно. Теперь моя очередь. Подставлять любимого мне совершенно не хочется.

Пройдя по перекинутому деревянному мосту, он вынимает из внутреннего кармана дублета сложенный пополам лист.

— Передайте, что прибыл нисс Аллеон Элктар, лорд старший инспектор Ассоциации и третий солтрэн Союза смотрящих, вместе с супругой.

Усатый стражник поспешно исчезает где-то на внутреннем дворе, откуда вскоре возвращается с целой делегацией начальства.

— Рады приветствовать вас, господин Элктар! — с достоинством кивает тот, что возглавляет процессию. — Добро пожаловать в моё скромное жилище!

У нисса Гэгха тёмные кудрявые волосы и короткая борода. Он чуть полноват, но с таким высоким ростом это только прибавляет солидности.

Радушный хозяин не замечает меня настолько естественно, что можно подумать, я действительно не существую. Однако когда все разворачиваются, чтобы войти в крепость, один из стражников кидает мне под ноги нечто серое.

Ветошь, чтобы вытереть подошвы туфель? Я разве испачкалась?

Не давая разобраться, Лен подставляет локоть и спокойно улыбается осуждающе хмурящим брови мужчинам:

— Дарисса, как и я, служит в Ассоциации. Она останется в своей одежде.

Озадаченно моргнув, оборачиваюсь к валяющейся на земле тряпке — они серьёзно думали, что я это надену?! Вот прямо возьму — и посреди двора, перед толпой мужиков, сниму платье и брошусь натягивать какой-то мешок?!

Накрыв мою ладонь своей, сиир незаметно поглаживает, призывая не горячиться.

Нет, я, конечно, промолчу, но… вот же мерзавцы! Сами-то почему-то не в рубищах домотканых ходят, а в дорогих красивых рубашках, носят золотые цепочки и перстни! Павлины!

Внутри крепостной стены ютится целый городок. Длинные бараки казарм, неказистые, жмущиеся друг к другу, одноэтажные домишки жителей.

По грязной дороге бегают дети — только мальчики, ни одной девочки в округе не видно. С лаем носятся собаки. Кричат, скрещивая клинки, стражники, тренирующиеся на полигоне.

Унылое место, пахнущее грязью и закостеневшее в своей отсталости.

Первую женщину встречаем, уже у большого двухэтажного дома, выстроенного с претензией на роскошь. Девчушка лет четырнадцати, одетая в такой же кошмарный балахон, какой пытались всучить мне, торопливо домывает крыльцо.

Заметив нас, она вздрагивает, сжимается и быстрым движением встаёт на колени, низко опустив голову.

— Прочь пошла! — сквозь зубы шипит нисс Гэгх, ногой столкнув её со ступеньки на землю, чтоб не мешалась.

Я буквально задыхаюсь от негодования!

Подобным образом некоторые отпихивают бестолковых животных, загораживающих проход, но — человека, ребёнка!..

Скоты! Самые настоящие!

Крепче сжав пальцы, Лен почти силой тянет меня мимо неё.

— У нас тут всё по-простому… — натужно улыбается хозяин, обводя рукой прихожую с коврами и гобеленами.

— Для работы нам достаточно крыши над головой, — сухо произносит сиир, не став рассыпаться в комплиментах.

— Да-да, — подхватывает Гэгх, — наше сотрудничество с соседними городами! Я приказал подготовить для вас документы. Их принесут в комнату.

— Благодарю.

— Но сначала приглашаю отобедать с нами. Не отказывайтесь, господин Элктар! Столы уже накрывают.

Для него и остальных прихвостней я словно прозрачная! Даже в Талассе такого не было: леди Ллуассис не гнушалась разговаривать с мужчинами, была вежлива с нами и ниссом Шиором.

Не думала, что скажу это, но Таласса — не самое дно миров. Есть места и похуже.

— Что ж, мы с удовольствием, — уступает Аллеон.

Привередничать не приходится, ведь о кафе тут, наверное, даже не слышали. Нам нужно где-то питаться, но я заранее уверена, что в доме этого человека еда встанет у меня в горле.

— Приведи-ка Елаю, — велит он ближайшему сопровождающему.

Пока поднимаемся на второй этаж, Гэгх пытается вовлечь Лена в беседу, делится слухами, хвастается ростом своего города. Тот вежливо, но сдержанно отвечает.

— Прошу, уважаемый, вот ваша комната! — зыркнув в сторону, он дёргает к себе замершую у стены неприметную девочку. — Елая отведёт вашу жену.

Ещё чего!

— Нисс Гэгх, — терпеливо улыбается Аллеон, — моя жена будет жить со мной.

— Но там же… — растеряно бормочет он и даже немного смущается. — Простите, господин Элктар, там только одна кровать… Елая, живо найди…

— В этом нет необходимости. В нашем мире супруги спят вместе. Кроме того, я хотел бы предупредить, что вечером прибудет ещё один гость, второй муж Дариссы.

Их дружное недоверие смешно и нелепо. Впервые с момента перехода в этот мир мне хочется улыбнуться, глядя в эти напыщенные физиономии, и я не могу отказать себе в этом маленьком удовольствии. Кто-то краснеет от едва сдерживаемого возмущения, широко раздувая ноздри и сверкая глазами; у других нелепо вытягиваются лица; третьи с надеждой ждут, когда Лен добавит, что это, разумеется, шутка, и уже можно смеяться.

Глава города первым берёт себя в руки.

— У вас в мире принято, что мужчины… что женщины имеют по несколько мужей?

— Да, такое случается. Отдельную комнату готовить не нужно, хватит одной.

Она небольшая, но мы вполне в ней поместимся. Кровать, шкаф и кушетка есть, а большего нам на пару дней и не требуется.

— Как пожелаете. Я передам страже, чтоб проводили гостя.

Аллеон пропускает меня вперёд, снова заверяет хозяина, что мы придём на обед и, наконец, закрывает дверь. Прижавшись к ней спиной, он устало растирает лицо ладонями.

— Я же говорил, что тебе не понравится. Может, вернёшься домой?

— Не хочу оставлять тебя одного. Этот нисс Гэгх совершенно не внушает доверия.

— Я ещё не разобрался, что именно он затеял, но что-то здесь происходит. Наше появление его напугало… Знаешь что? Давай-ка заберём Медифа прямо сейчас. Его способность видеть магию может пригодиться уже за обедом.

— Нелегко ему тут придётся, — замечаю, пытаясь представить реакцию инкуба на местные нравы.

— Я предупрежу, чтоб не сорвался и не наделал ошибок. Как бы нам того ни хотелось, мы не имеем права вмешиваться. Миры самобытны, с этим нужно смириться.