Зелена и горяча

Погребальная свеча,

Отражает свет её сталь меча.

Позади и труд и бой,

Распахнулись пред тобой

Те чертоги, что хранят лишь покой.

Дым струится над землей,

Он зовет тебя с собой -

В безмятежный небосвод голубой.

Пламя рвется к небесам,

А за ним летишь ты сам,

К дальних предков неземным голосам.

Нам осталась на земле

Только память о тебе,

Горстка пепла и свеча на скале.

Зелена и холодна

Над могилами луна,

Средь них новая опять есть одна…

Погребальная песнь гномов.*

Широкий провал, зияющий перед Нилоэлой, наводил безотчётный страх. Смерть протягивала оттуда ледяные руки, сковывая тело невыносимо тяжёлой цепью. Огонёк свечи из зелёного воска дрожал в ладонях Нило. Сама она едва дышала, стараясь не затушить слабое пламя. Наблюдая, как бледно-жёлтый язычок трепещет, мигая под напором холодного дыхания склепа, Нилоэла закусила губу. Дальше медлить было бессмысленно. Прикрыв слезящиеся глаза, она сделала первый шаг. Сердце гулко ухнуло вниз, внутренности скрутило узлом, но одеревеневшие ноги было уже не остановить. Они будто хорошо знали дорогу. Мысль об этом заставила Нилоэлу остановиться и усилием воли подавить крик.

"Я никогда не ходила здесь… Это всего лишь жестокая игра разума", — уговаривала она себя, силясь двинуться дальше.

Спустя пару минут слова, повторяемые, словно молитва, сработали. Тихий шорох платья по каменным плитам был единственным звуком, который сопровождал Нилоэлу. Из-за пелены слёз она едва различала очертания тоннеля, уводящего к основанию горы. Мерцания свечи хватало только на то, чтобы видеть носки туфель. Густой мрак облепил Нило со всех сторон. Ей казалось, если взглянуть на руку, то увидишь лишь пустоту. Солоноватый привкус на губах давал знать — темнота не растворяет её, не пытается поглотить. Застывшие слёзы на щеках терзали кожу тысячью мелких игл. Время тянулось неимоверно долго. Для Нилоэлы минула целая вечность, прежде чем она различила впереди бледное свечение. Стало теплее. Несколько торопливых шагов — и тоннель, казавшийся бесконечным, оборвался, сливаясь с криптой.

Только сейчас Нило нашла силы смахнуть солёную пелену с глаз. Увиденное заставило поражённо замереть. Скала, что нависла над ней, переливчато мерцала. Бесчисленное множество свечей теплилось в продолговатых углублениях, которыми пестрел тёмный камень. В каждом из них был замурован прах воина, павшего в битве за Эребор. Два каменных изваяния, скорбно склонившись, навечно застыли по обе стороны гробницы. В руках они держали чаши с неугасимым пламенем**. Время от времени оно растревожено шипело, пожирая капли воды, непрерывными струйками стекающие по щекам плакальщиц. Нилоэла медленно приблизилась к скале.

"Бофур сказал держаться западной стороны", — припомнила она, силясь разобрать надписи, выбитые под каждым углублением. Спустя несколько минут тщетных поисков пришлось остановиться и закрыть глаза, чтобы унять головокружение.

"Я здесь". — Пальцы сами коснулись гладкой поверхности оберега, пробежали по ребристой вязи рун, выбитых на нём.

С усилием подняв веки, она окинула взглядом скалу. Теперь стало заметно, что свечи горели далеко не у каждой могилы. Какие-то огарки едва тлели, другие давно уничтожило время.

Его свеча тоже почти догорела, но не сгорбилась, как другие. Нило грустно улыбнулась и провела дрожащими пальцами по рунам, обозначающим знакомое имя. Сердце сжалось от боли. Горестно вздохнув, она отдёрнула руку и, склонив голову, горестно зажмурилась.

"Прости, что не пришла раньше. Я должна была быть здесь сразу, как переступила порог Эребора. Но каждый день я делала одно и то же… То же, что и всегда. Бежала, стараясь скрыться от смерти всю свою жизнь. Но она неизменно настигала меня. И настигнет ещё не раз. Придётся принять это. Сейчас хочу попросить только об одном. Знаю, это глупо, но всё же… Если в ближайшее время к тебе заявится Фили, выстави его вон!"

— Махал, что я несу… — сипло прошептала Нилоэла, давя истеричный смех, распирающий грудь.

"Мне очень не хватает тебя, Бифур", — мысленно добавила она, затушив догорающую свечу.

Убрав огарок, Нило капнула немного горячего воска на тёмный камень могилы и поставила туда свою зелёную свечу. Затем она резко развернулась, чтобы направиться в противоположную сторону крипты. Там на кованой подставке из железа лежали факельные остовы. Схватив один из них, Нилоэла с трудом приподняла каменную плиту, надёжно скрывающую резервуар с маслом. Обмакнув в него паклю, она быстро подошла к одной из статуй и сунула остов в огонь. Факел тут же занялся бойким пламенем. Нило облегчённо выдохнула. Бросив прощальный взгляд на скалу, она повернулась к ней спиной. Приподняв одной рукой длинный подол платья, уверенным шагом направилась к тоннелю, выводящему из обиталища смерти.

***

Год спустя

Лучи восходящего солнца стекали к подножью Одинокой горы, расплываясь на белеющих склонах, словно кровавые разводы на кипенно-белой рубахе. Спящую долину, раскинувшуюся перед Нилоэлой, покрывало одеяло, сотканное из морозной мглы и выпавшего накануне снега.

Первые капли рассвета упали на макушки сосен. Нило невольно поёжилась, наблюдая, как поле Битвы Пяти Воинств затопляет ярко-алая заря. Кутаясь в тёплую накидку, она поглубже надвинула капюшон, отороченной лисьим мехом.

"Вот и настал этот день, — нехотя подумала Нилоэла, проглатывая горький ком, застрявший в горле. — Они уходят".

Сегодня внешняя галерея была пустынна. Дозорные, неустанно охраняющие покой подгорного королевства, сейчас отсутствовали. Утренний караул ещё не успел сменить ночной. Уже год Нило старалась не упустить этот момент, чтобы в одиночестве прогуляться по восточному бастиону.

Тяжёлая поступь окованных железом сапог донеслась до слуха Нилоэлы. Холодные мурашки пробежали по спине и забились в затылке тревожной дрожью. Нило торопливо развернулась, направляясь в противоположный конец галереи, чтобы не пересечься со стражей. Придерживая полы громоздкой накидки, она обернулась, чтобы напоследок ещё раз увидеть солнце. Золотисто-алые капли брызнули на лицо, нежно касаясь кожи.

"Этот рассвет не может сулить смерть… Я не верю…" — слабо улыбнувшись, подумала Нилоэла, прежде чем скрыться в подземных чертогах.

***

Бесшумно юркнув в покои, Нило прикрыла за собой дверь. Ночной холод лизнул шею, пробираясь под густой лисий мех. Нилоэла недовольно повела плечами, стараясь выгнать наглеца, но безуспешно. Догорающее пламя в центральном камине с трудом освещало спальню, не даря тепло. Беззвучно подойдя к большому овальному зеркалу в золотой оправе, Нило взглянула на своё отражение: румянец, что подарила ей подруга-заря, стремительно таял, пожираемый сумраком ночи; блеск солнца едва теплился во взгляде. Она резко зажмурилась и, горько скривившись, опустила голову.

"Сколько ночей мне предстоит мучиться в ледяной постели?" — Нилоэла выпрямилась, гордо вскинув подбородок. Этот жест вошёл в привычку за прошедший год.

Плавно скользнув к кровати, так, что только шорох скидываемой накидки выдал движение, она медленно, но решительно оперлась коленом о край ложа. Дерзко улыбнулась, замечая, что Фили лишь притворяется спящим. Его дыхание из размеренного превратилось в учащённое, ресницы предательски дрогнули. Нило сделала вид, что не заметила этого. Ей нравилась начатая игра. Она осторожно поднялась на постель и легла на мужа, обхватив бёдрами. Опираясь на напряжённые руки, скользнула по его лицу волосами. Нетерпеливо склонившись, коснулась губами века, щеки, губ. Фили улыбнулся, довольно сузив глаза, и нежно взял её руки в свои. Нилоэла выпрямилась, ускользая, подсвеченная тусклым отблеском угасающего пламени. Он пошевелился, но она решительно уперлась ладонями в его грудь, останавливая. Ритмичными, настойчивыми движениями добилась ответа; откинула голову, встряхнув волосами.