Недалеко от железнодорожной станции жила одна милая старушка, которая славилась своим самогоном. С двумя литрами этой жидкости и закуской из местного магазина Степан направился по улице, но не в сторону дома, а совсем в ином направлении. С этого момента у него не было никаких забот, проблем, обязанностей. Свободно шагая по заснеженной дороге, он просто любовался этим морозным январским днем, проезжающими машинами, куда-то спешащими людьми. Очертания города были уже позади идущего, но Степан не останавливался.

Что двигало этого опустошенного внутри человека: грусть, обида, злость или, быть может, чувство вины… Они оставили его, забыли совсем. Его душа сейчас находилась на безлюдном перекрестке: где прошлое и будущее, день и ночь, не имели никакой власти, была лишь холодная пустота в мыслях и действиях.

Дорога впереди уходила влево, дальше за полем виднелся лес. Всматриваясь вдаль, возле окраины леса Степан заприметил медленно поднимающийся ровно вверх дымок от костра. Возникший интерес к месту, откуда исходил таинственный дымок, притянул Степана. «Может это лесорубы?» – подумал он. Но никаких признаков того, что здесь валили лес, не было. Самый короткий путь лежал через поле, но снега было настолько много, что утонуть в нем не составляло никакого труда. Идея пойти через поле отпала сама собой. Вариант второй – это примыкающая к дороге лесопосадка, к которой он и направился. Минуя лесопосадку, Степан поднялся на бугор, за которым отлично просматривалось то место, откуда исходил дым. Возле костра Степан увидел сидящего к нему спиной мужчину. На звуки приближающихся шагов, мужчина обернулся и встал. Гость не торопясь подошел.

– Можно? – указывая на костер, спросил Степан.

– Конечно, садись! – ответил тот.

Гость сел на бревно вблизи костра, мужчина сел на свое место. Немного осмотревшись, Степан увидел небольшую палатку. «Значит, он здесь ночует. Путешественник что ли?» – подумал Степан. Некоторое время они молчали, иногда поглядывая друг на друга. Мужчина заметил, что его гость осматривается, привыкает, поэтому первым не начинал беседу. На костре жарилось мясо, и Степан стал искать пакет с едой, о котором совсем забыл. Запустив руку в пакет, достал бутылку и два стаканчика. Наполнив первый стакан, он подал его хозяину этого места. Тот не спешил принять его от Степана.

– Водка хорошая, проверенная неоднократно. Бери, за знакомство… – Степан, поняв, что мужчина сомневался, наполнил второй стакан, они выпили.

– Егор! – протянул руку Степану.

– Степан, – ответил гость.

Трудно было узнать в сидевшем возле костра того Егора, который всего лишь полгода назад покинул родной край в поисках новой жизни. Покинул с желанием разобраться в самом себе и, конечно же, увидеть мир, так как, кроме родного городка, он нигде и не был. Главная идея – найти отца, понемногу угасла в душе Егора, лишь, когда периодически напоминала о себе, он менял свое местонахождение, продвигаясь на север любыми бесплатными способами, чтобы больше увидеть неведомых путнику мест.

Одет Егор был почти так же, как и Степан: толстые ватные штаны, валенки и фуфайка. Как внешне он выглядел, его это не тревожило, главное чтобы было тепло, так как зима здесь была лютой. Лицо его покрывала небольшая борода, из-за которой трудно было узнать в этом человеке, прежнего работника рынка.

Выпив по второй и закусив тем, что было у Степана, так как мясо на костре еще не дожарилось, Егор первым начал разговор:

– Какими судьбами ты сюда забрел? Мало встретишь порядочных людей в такую пору. И Степан поведал Егору все, что случилось за сегодняшний день и то, чем и как он жил последние годы. История Степана настолько тронула Егора, что в конце он не выдержал.

– Н-да, по-скотски они с тобой поступили! – Поправив шапку, сказал тот. Степан в ответ только что-то недовольно буркнул себе под нос, опустив голову, продолжил, – таких резких поворотов в жизни у меня давно не было! Как-то все не склеилось у меня, загнали в тупик, как скотину. – Он взял бутылку, открутил крышку и разлил по стаканам. Степан, недолго думая, залпом осушил свой. – Да и с этой сучкой, Зойкой… не нужен я ей, ей только деньги подавай. Куда идти? Эх… – пожав плечами, продолжил, – не знаю даже, как так получилось, что жизнь почти прожил и ничего не нажил.

– Так это не главное. А может оно и не нужно ничего!? – вставил Егор.

– Как это? – удивленно посмотрел на него Степан, потирая покрасневшую от мороза щеку.

– А вот так! – Спокойно ответил он своему незваному гостю.

Небо затянуло темной простыней, и только вдали виднелись маленькие огоньки из окон деревянных изб. Степану настолько понравилось это место: покрытые белыми кристаллами деревья, загадочный незнакомец, с которым, как оказалось, приятно вести беседу, тепло от костра при хорошем морозе, щипавший за нос. Все это отбросило недавние воспоминания об утреннем жизненном перевороте, человеческой злобе, жадности и эгоизме. Это внесло разнообразие в монотонность жизни. Собеседники жевали уже готовое мясо и просто общались. Егор проникся к Степану глубоким сочувствием, и ему хотелось помочь ему, да и с попутчиком было бы гораздо веселее. Степан, же в свою очередь, был настолько удивлен, что незнакомый человек, готов был помочь ему совсем бескорыстно. С таким явлением, а для машиниста это было действительно – явление, даже больше – чудо, он никогда в своей жизни не сталкивался.

Допив, что осталось на дне бутылки, Степан поправил неловко шапку на голове:

– Ну что ж, Егор, пора мне, пойду уже. Вон звезды на небе как ярко светятся.

Они оба подняли головы вверх.

– Оставайся. Место в палатке есть, да и вдвоем будет теплее, палатка хорошая. Сейчас дровишек в костер подкину. Оставайся!

Егор из-за палатки вынес охапку дров. Бросил их в костер так, что искры столбом полетели вверх, осветив место пребывания людей.

– Ну, так что, пошли спать!?

– Умеешь ты уговаривать! – с улыбкой ответил Степан.

В отличие от Егора, Степан этой ночью не спал. Или сон совсем не шел, или место ночлега было для него непривычным. Степан взвешивал все за и против относительно предложения Егора. Ответ Степан нашел быстро. Но основная головоломка, которая волновала машиниста, крутилась вокруг начальника станции. То, что он продал паровоз, это было не трудно понять, но для чего увольнять его, машиниста и неплохого специалиста по ремонту и обслуживанию… Ведь он точно знал, что работа на станции для него всегда была. Здесь что-то было не так. С одной стороны, Степан твердо решил идти с Егором, но с другой, ему очень хотелось разобраться в вопросе, касающемся его любимого детища. Возможно, поднялся бы сильный скандал. Степан себя знал, если он за что-либо брался, то доводил дело до конца. Но это могло бы затянуться на долгие месяцы. Зная Анатолия Семеновича, который от своего никогда не отступится, Степан в мыслях включил задний ход.

Степан открыл глаза, мороз щипал за щеки. Ветер порывами дергал стенки палатки, и на время, позабыв о своих мыслях, машинист стал вслушиваться в шум ветра, звуки леса. Но мысли погрузили его снова в свой несущийся поток.

Прошедший день в жизни Степана был необычным, напряженным. Лежа в палатке в этом лесу, зимой, анализируя все, машинист все больше понимал, что в этом пространстве последовательных действий, именно последовательных во времени, ничего просто так не происходит. Многого понять и объяснить он не мог. Но одно Степан понял правильно – черная полоса когда-то должна закончиться. И встреча с одиноким скитальцем в лесу произошла неслучайно. «Должно же измениться что-то в лучшую сторону, должно!» – подумал Степан и подложил руку под голову. Что касается его сожительницы Зойки, то этим он даже не хотел занимать место в своей голове. «Не проблема это, не проблема!» – твердил себе. Это словно затерявшаяся в глубине кармана бумажка, скомканная и выброшенная. Что-то новое и привлекательное показалось ему в этом маленьком тряпичном помещении. Последний раз Степан ночевал так в туристическом походе в девятом классе. Ностальгия нахлынула на Степана. «Как это было давно, – подумал он, – но, на самом деле, это было вчера, я же это хорошо помню! Как будто вчера.… И после вчера не было ничего и сразу же наступило сегодня, а выброшенные дни, получается, были прожиты впустую!? Как молниеносно летит впереди тебя время, которое догнать и остановить невозможно. А так бы хотелось схватить его за хвост и остановить, но это невозможно!» – на этом мысли о прошлом у Степана резко оборвались. И сразу же странная фраза завертелась в голове, как будто подсознание все это время вращало огромный каменный жернов, чтобы найти ответ на вопрос, который поставил его хозяин. «Нет человека, нет проблемы! – крутилось и повторялось снова и снова в голове. – Вот почему он хочет меня уволить, не все здесь чисто с паровой машиной, и замешан не только он, начальник. Ну да ладно. Выбор свой я сделал, а теперь нужно поспать». – С этими мыслями он повернулся на бок и уснул.