Все в округе знали этот дуб, расщепленный молнией. Черная половина его отмерла и торчала во все стороны голыми обгоревшими сучьями, но на другой стороне зелень сохранилась, и жизнь продолжалась как ни в чем не бывало. Отвернувшись от городища, Рогнеда посмотрела в ту сторону. Позавчера деревья стояли совсем еще зеленые, а сегодня лес пошел желтыми и бурыми пятнами. Кусты на взгорке были цвета крови. На равнине не было видно ни людей, ни пасущихся стад.

Внезапно Рогнеде захотелось домой. Она вспомнила, что со вчерашнего вечера у нее во рту не было и маковой росинки. А еще вспомнила, как смотрел на нее отставший Свирид.

– Не побегу, – сказала она капризно.

– Почему? – огорчился он.

– Не хочу.

– Почему? – настаивал он.

– Так просто, – ответила Рогнеда, не зная, как выразить словами то, что чувствовала.

– Испугалась, – решил Свирид. – Боишься, что я первым буду.

– Думай как хочешь.

Рогнеда повернулась, чтобы начать спуск по тропе, которая привела их сюда. Сделав пару шагов, она посмотрела на Свирида. Он стоял на месте и выглядел таким несчастным, что пришлось вернуться.

– Ладно, – сказала Рогнеда. – В последний раз. Следующим летом уж не побегаем. Я буду взрослая совсем. Замуж выйду, наверное.

– Знаю, – буркнул Свирид.

Лицо его стало злым и неприязненным. «Любит», – вспомнила Рогнеда и подтянула платье выше, чтобы заткнуть за поясок фартука и тем самым освободить черевичкам пространство для размашистых прыжков.

– Вперед! – звонко крикнула она.

Низина была не такой гладкой, как при взгляде с возвышенности. То, что представлялось сплошной зеленой поверхностью, на самом деле было густой травой, сопротивляющейся бегущим и скрывающей в своей глубине множество препятствий и коварных ловушек: камней, сучьев, свитых в петли стеблей, кротовьих нор, бугров и промоин. Пользуясь тем, что ноги у него длиннее, Свирид легко вырвался вперед, но вскоре запнулся и упал, пропустив Рогнеду далеко перед собой.

Азарт охватил ее. Придерживая выпроставшийся подол, она припустила с такой скоростью, что Свирид не сразу нагнал ее, а когда это произошло, неожиданно пересекла ему дорогу прямо у него перед носом, вынудив его сбиться с шага, что в конечном счете завершилось новым падением.

– Нечестно! – крикнул он и опять начал настигать Рогнеду.

Ее бег замедляло и платье, и необходимость держать его, вместо того чтобы вовсю работать руками, как это делал Свирид. Она попробовала еще раз загородить ему путь, но он тотчас отклонился в сторону, обходя ее далеко слева. Выходило, что теперь Свирид бежал к дубу не по прямой, как Рогнеда, а спускался по крутому склону, что придавало ему скорости.

Она уже мысленно сдалась, когда Свирид как-то неуклюже запрыгал на одной ноге, а потом не удержал равновесия и покатился кубарем, то исчезая в траве, то появляясь снова. Приободрившаяся Рогнеда полетела дальше стрелой. Когда она уперлась обеими ладонями в морщинистый ствол дерева и обернулась, Свирид еще только ковылял вдали, припадая на ногу, которую, должно быть, подвернул.

Но все было хуже. Когда парнишка добрался до дерева, выяснилось, что он наступил на ржавый наконечник от стрелы и загнал его сквозь подметку в ступню, на манер чудовищной занозы.

– Зачем же ты сюда шел?! – всплеснула руками Рогнеда. – Крикнул бы, что поранился.

– Я кричал, – буркнул он, – но ты не слышала.

– Давай ногу сюда, я стрелу вытащу. А потом придется рубаху рвать на повязку.

– Не, – помотал головой Свирид. – За рубаху мамка ругаться будет.

– Ладно, я от подола оторву, – придумала Рогнеда. – У меня этих платьев и рубах столько, что никто не хватится.

Они сели среди разбросанных по земле желудей, и он выставил перед собой ногу.

– Сапог я снимать буду? – повела бровью Рогнеда.

– Ох, – смутился Свирид и поспешно разулся.

Когда она раскачивала, а потом выдергивала железное жало, он даже глазом не моргнул, показывая, как стойко умеет переносить боль. А когда Рогнеда закончила, привстал, наклонился и поцеловал ее в горячую после бега щеку.

– Этого не надо! – рассердилась она и утерлась рукавом. – У тебя губы слюнявые.

Свирид засопел. Она ловко оторвала ленту по кругу и, морща нос от сырого запаха, оттерла ногу от крови, приложила подорожник и перевязала, предупредив:

– Как домой вернемся, сразу промой травяным отваром, не то загноится и распухнет. Вон дядька Давыд на доску с гвоздем наступил, так оттяпали ногу по самое колено. Черная была, вонючая, толщиной… толщиной… с бревно…

Не дослушав, Свирид опять полез целоваться. На этот раз он пустил в ход не только губы, но и руки, облапив Рогнеду с неожиданной медвежьей силой. Стремясь вырваться, она повалилась на спину, но вышло еще хуже, потому что теперь он навалился сверху, гудя:

– Ну, ну, не брыкайся! Мы не по-настоящему, не до крови, немножечко…

– Дурак! – завопила она, молотя его кулаками по пригнувшейся голове. – Отпусти! Ты рехнулся!

Свирид не подчинился. Втянув голову в плечи, он стал ловить Рогнеду за тонкие запястья, норовя прижать ее руки к земле. Ей стало по-настоящему страшно, когда он добился своего и попытался втиснуться телом между ее ног, насильно разводя колени. То, как он пыхтел при этом, как терся об нее и шарил губами, было настолько отвратительно, что она впилась зубами в его щеку и сжала с такой яростью, что пришел черед Свирида драть глотку. Пока он голосил, срываясь на рыдающие нотки, Рогнеда сбросила его с себя, вскочила и побежала куда глаза глядят. Во рту сохранился отвратительный вкус крови и кожи, лоскут которой она отхватила, перед глазами стояла мутная пелена.

Главный ужас вызывала внезапная перемена, произошедшая со Свиридом. В одночасье он превратился в дикого зверя, одержимого похотью. Когда такое случалось с котами или дворовыми собаками, Рогнеда не просто отпихивала их ногой, а лупила чем попало, обращая в бегство. Но Свирид не был ни котом, ни собакой, а потому убегать приходилось ей самой.

Он что-то кричал ей вслед, но она его не слушала. После того как он напал на нее, говорить с ним стало не о чем. Рогнеда так ему верила, а он оказался негодяем. Слепил солнечными зайчиками, чтобы она раньше его подлую натуру не увидела.

Скрывшись среди деревьев, Рогнеда стала забирать влево, рассчитывая описать дугу и вернуться домой, пока Свирид будет искать ее в лесу. Сам Перун подбросил ему стрелу. Охромев, парень уже не представляет собой такой опасности.

Продираясь сквозь кусты, Рогнеда не сразу обратила внимание на то, что высокие деревья вокруг нее сменились осинами да березами, а трава приобрела тот изумрудный оттенок, какой бывает обычно по краям болот. Опомнилась она лишь после того, когда кочка ушла из-под ног и пошла вязкая слякоть, в которую ноги очень скоро провалились по колено. Нужно было срочно поворачивать обратно, однако оттуда приближался Свирид, окликая Рогнеду по имени и уговаривая не убегать.

Она посмотрела вперед, приметив там большую березу, которая, разумеется, росла не из трясины, а на клочке суши. Дальше тоже росли деревья. Перебираясь от одного островка до другого, можно было окончательно оторваться от Свирида и сбить его со следа.

Не заботясь о том, чтобы сохранить одежду сухой, Рогнеда пошла к березе. Под ногами словно перину простелили, и перина эта раскачивалась, проседая под ней. В ушах зазвенели комары, пробудившиеся при появлении поживы. Отмахиваясь от зудящей дымки, Рогнеда выбралась на островок с березой и, не задержавшись, побрела к следующему белому стволу.

Там, где она проходила, поднимался густой смрад. Чтобы сделать шаг, приходилось раскачиваться всем телом. Зато, улегшись под очередной березой, Рогнеда осталась незамеченной Свиридом. Выскочив на край болота, он устремился в другую сторону. Опять повезло. Если бы он повернул влево, как Рогнеда, то сразу увидел бы грязный след, оставленный ею на поверхности. Но ему это в голову не пришло, и она осталась одна.