– Это неправильно! – выдохнула Намелира.

– Скоро мой юбилей, и я решил устроить грандиозное представление. Но мне нужны бойцы! Мои разбойники уже не удивляют никого, вот я и послал письмо в академию. Я рад, что мне прислали опытного воина и магов! А ты, милочка, ты сможешь продолжить жить прекрасной жизнью! У тебя будет все, о чем пожелаешь!

– Неужели вы думаете, что такой простой угрозой сможете склонить Героя Кариссы к предательству? – спокойной спросил Коаэл, подходя к жене и кладя руку ей на плечо. – Если бы я не понимал, что вы шутите, то, возможно, принял ваши слова как оскорбление Кариссы, что может закончиться чреватыми последствиями.

– Какими это? Мне плевать на вашу защиту! Я в полнейшей безопасности!

– Если Карисса занесет вас в черный список, то ваше королевство погрузится в хаос! Разбойники начнут грабить ваши владения и убивать мирных жителей.

– И что?

После этих слов Коаэл замер, не зная, что сказать. Шах рассмеялся ему в лицо.

– Мне плевать на этих тараканов! Пусть они все подохнут! Мой город – перевальный. Куча торговцев ежедневно останавливает караваны для пополнения запасов в моем городе! Если вымрет несколько тысяч червей – я не против. Чище будут улицы.

– Простите, но я вынуждена отказаться. Если вы хотите войны с Кариссой – она будет. Но не советую проверять ее мощь.

Шах улыбнулся и не спеша достал золотой жезл с огромным рубином. Красная вспышка озарила зал. Присутствующие люди ужаснулись: тела их перестали слушаться!

– Это – мой личный артефакт! Он способен подавить любую волю минут на десять. Этого хватит, чтобы вас скрутить.

Шах кивнул страже. Та принялась заламывать гостям руки и надевать магические наручники. Коаэл сопротивлялся изо всех сил, но сделать ничего не мог.

– Вы устроите мне шоу, я вам обещаю! – Радамисс злобно улыбнулся. – Сынок, подойди!

Ноги Ретрокса послушно зашагали вперед. Он остановился у трона и плюхнулся на колени.

– Скажи, мамочка учила тебя молитвам Свету?

Ретрокс, нехотя, закивал. Шах довольно захлопал в ладоши.

– Что ж, мой персик, ты сможешь заменить эту дуру в моей коллекции!

При слове «персик» существо зашевелилось, сильно кряхтя. В его глазах было безумие. Грунь вытянул шею вперед и потянулся в сторону Ретрокса. Его язык вывалился на бок. С уголка рта капала слюна. Существо зашипело.

– Сидеть! – рявкнул Радамисс. – Не хватало мне тебя еще поднимать, – шах закатил глаза, будто он и вправду сам это делал. – Принесите моему Груню еды!

Дворецкий у входа удалился. Радамисс сидел, задумчиво грызя ноготь. Вдруг, глаза его расширились, будто он что-то вспомнил.

– Ах да, знаете почему вы устроите мне шоу? – обратился он к Коаэлу и Намелире, злобно смотрящими на него. – Перед вами выбор: ваш сын будет жить в роскоши и достатке или станет вторым Грунем.

По глазам пленных Радамисс понял, что попал в точку. Он любил этот взгляд – взгляд отчаяния. Теперь все они – его новые игрушки!

– Уведите их в темницу и прикажите готовить арену! Скоро мы увидим невероятное зрелище! А ты, мой юный новоиспеченный жрец, – шах схватил Ретрокса за волосы, – будешь рядом наблюдать, как твои родители сдохнут! А после ты станешь моим зверьком навсегда!

Пару дней пролетели незаметно. Ретрокс всегда находился подле Шаха. Он ел, пил и даже спал рядом. Иногда, чтобы позабавиться, Радамисс заставлял его молиться. Парень был сильно подавлен, время потеряло всякий счет. Вошедший дворецкий что-то доложил Шаху, после чего тот радостно потер ладоши. Ретрокс не слушал, он старался привести собственные мысли в порядок.

– Ты соскучился по родителям? – судя по тону, он спрашивает уже не первый раз.

– А? Да…

– Радуйся, скоро ты их увидишь.

Сердце Ретрокса затрепетало. Казалось, он впервые за последние дни почувствовал себя живым. Наконец, он увидит родителей! Наверняка академия уже решила все вопросы, и они скоро поедут домой. Весь этот кошмар вот-вот закончится.

– А ведь еще чуть-чуть и я бы потерял веру в Кариссу, – подумал Ретрокс. – Глупо было сомневаться в академии.

– Ты рад? – переспросил Радамисс.

– А? Да, конечно! Я просто задумался…

Шах самодовольно улыбнулся и кивнул варварам. Эти гиганты отошли к дальнему углу и принесли бархатный трон, не уступающий в красоте золотому, но значительно легче. Радамисс, кряхтя, пересел. Варвары тут же подняли его в воздух и обогнули трон, направляясь к небольшому помещению, у которого стоял щуплый седой мужчина. Ретрокс засеменил следом. За ними последовали маги и жрецы – преданные слуги Шаха.

– Как тебе мои варвары?

– Выглядят сильными.

– Они – плод дочери моего Бога и вождя бесстрашных варваров тундры. Две горы демонической мощи, способные остановить любого безумца, который покусится на мою жизнь, – Шах посмотрел на Ретрокса и рассмеялся. – А ты думал, меня убить не пытались? О-о-о, дружок! Таких неудачников я пытаю с особой жестокостью. Их крики еще долго разносятся над улицами моего Сафарана.

Ретрокс глянул на гигантов. Они двигались с поразительной легкостью, играя мышцами. Их сила и мастерство были настолько ощутимы, что бросало в дрожь от одного взгляда на них.

– Ладно, сейчас ты увидишь мою гордость! – Радамисс облизнулся.

Они вошли в небольшую комнатку, на полу которой был начерчен магический круг. Перешагнув через охранные руны, вся процессия оказалась на небольшом островке, выглядящим словно вершина горы. Послышался рев толпы где-то далеко внизу. Варвары подошли к краю островка и осторожно поставили трон. Ретрокс последовал их примеру и чуть было не упал: они парили в воздухе! Под ними внизу располагалась знаменитая арена Сафарана, вмещавшая в себя значительную часть города.

– Нравится? – самодовольно улыбнулся Радамисс.

– М-мы в воздухе!

– Ага. А как по-твоему я должен добираться до любимых зрелищ? Через чернь? – Шах рассмеялся. Он достал небольшой перстень и надел его, затем поднял руки. – Дорогие мои! Сегодня нам предстоит зрелище, которого давно не видывала эта арена! – его голос заметно усилился. Толпа заликовала. – Я готовился к этому дню! И пусть кровь хлещет в еще больших масштабах!

Толпа взорвалась криками и овациями. От поднявшегося гула, казалось, могли рухнуть горы.

На арену выпустили небольшую горстку людей, около дюжины. Они, пугливо озираясь, прокрались к центру «клетки», занимая окружную оборону. Это были сильно загорелые мужчины, вооруженные копьями да луками. Из одежды или доспехов на них присутствовала лишь набедренная повязка. По их внешнему виду и татуировкам по телу можно было лишь предположить, что они откуда-то из далекой пустыни или кочевники из лесных племен.

– Перед вами шаманы и воины Бога Зухара! Это – племя пустынных кочевников! – прогремел самодовольный Шах. – А это, – с противоположной стороны вышли люди в поношенных доспехах, в шрамах и со злыми выражениями лиц, – разбойники, которые за щедрое вознаграждение *хи-хи* решили помочь нам скрасить досуг!

Бандиты заулюлюкали, смеясь над беспомощными голыми людьми. Они предчувствовали самый легкий бой в их жизни: враги без доспехов да с палками.

Среди племени окруженный соратниками стоял мужчина. Его морщинистое лицо было полностью покрыто татуировками. Он достал небольшой нож, чье лезвие покрывали рунические символы, а рукоять, на конце которой болталась веревочка, из белой кости. Мужчина опустился на колени и стал молиться.

– Старейшина, – прошептал Ретрокс, ощутив его силу.

Закончив, мужчина поднялся и поднял голову вверх, смотря прямо на Ретрокса. Парень вздрогнул. Кивнув, шаман что-то прошептал своим соплеменникам, и все они приготовились к бою.

Лучники бандитов выпустили пару стрел, чтобы припугнуть соперников. Но кочевники были опытными воинами, чтобы так легко проиграть. Умело отбив стрелы, они заняли оборонительную позу, призывая врагов нападать.

От своры вышли вперед трое вооруженных короткими мечами головореза. Поигрывая оружием и злобно щетинясь, они уверенно шли на кочевников. От племени вышагнули двое воинов, чем очень сильно рассмешили разбойников. Кивнув друг другу, кочевники выставили вперед копья и кинулись на врагов.