При подъезде к дворцу они были вынуждены оставить повозки у каменной стены, опоясывающей его территорию. У красных деревянных ворот, оббитых золотом и драгоценными камнями, их встретил вооруженный отряд в серебряных доспехах с эмблемой солнца на груди и развевающимися красными бархатными плащами.

– Меня зовут Камерис, я – глава стражи Сафарана! Мне приказано сопроводить вас на аудиенцию с великим правителем!

– Меня зовут Коаэл, я – первый меч Кариссы, академии героев.

– Мое имя – Намелира, я – Верховная жрица Света. Это – мой сын Ретрокс. Так же, это – Агорим, Тивисандр и Мисора, могущественные маги. Джарилла и Галькор – подающие надежду ученики, закончившие нашу академию с отличием. Будем рады сотрудничеству.

– Мы должны осмотреть вас. Пожалуйста, не сопротивляйтесь. Это – обязательное условие, – холодно произнес стражник. – Сдайте, пожалуйста, оружие и магические предметы. Мы печемся о безопасности нашего господина. Никому, кроме личной стражи, не позволительно вносить на территорию дворца какое-либо оружие или артефакты.

Коаэл шагнул вперед, поднимая руки, давая понять, что спорить они и не думали. Вышли двое. По их одежде было видно, что это маг и жрец. Они встали вокруг Коаэла и принялись тщательно его «прощупывать». Не найдя никаких магических предметов, они кивнули страже, которая провела воина вперед и принялась прощупывать на скрытое оружие.

Закончив эту процедуру со всеми членами отряда, процессия двинулась ко дворцу. Проходя мимо разнообразных деревьев, гости заметили различных диких животных, убегающих при виде людей. Ретрокс зачарованно смотрел по сторонам, находя все новых и новых зверей, которых ранее он не встречал.

Когда рощица осталась позади, отряд увидел двух воинов, отлитых из золота, скрестивших мечи в знак приветствия.

– Аж дух захватывает, – прошептал Ретрокс.

Пройдя арку, они, наконец, перестали подниматься и вышли на равнину. Перед ними раскинулся огромный бассейн-озеро, длиной чуть больше двухсот метров и в ширину пятьдесят. По сторонам ходили странные птицы на длинных ногах и с пушистым хвостом. Они лениво передвигались из стороны в сторону, тряся перьями.

– Рад приветствовать вас в Сафаране, достопочтенные гости! – встретил дворецкий. – Следуйте за мной.

Мужчина в черном дорогом костюме и маслеными волосами развернулся и зашагал прочь. Проходя огромные золотые двери, инкрустированные драгоценными камнями, они оказались в прихожем зале, мощеным мрамором, с изящными статуями известных Богов. Занимая различные позы, скульптуры выглядели живыми, точь-в-точь похожими на людей. Дойдя до лестничной площадки, устланной бархатным ковром, гости направились наверх. Проходя этаж за этажом, меняющимся как в архитектуре, так и в содержимом, процессия оказалась перед золотой аркой наверху дворца. Дворецкий остановился и пропустил гостей вперед.

Войдя внутрь, все невольно стали озираться по сторонам.

На стенах по всей комнате висели гобелены с изображением великих битв или подвигов, мифов и легенд, Богов и героев. Почти все они известны по всему миру и являлись настоящим произведением искусства. От входа к центру комнаты тянулась шеренга стражников в золотых доспехах – первые рыцари города, личная стража Шаха. В дальнем конце зала возвышался золотой трон, усыпанный алмазами и бриллиантами. Казалось, он сиял ярче солнца! Никто из присутствующих никогда в жизни не видел ничего, что хотя бы близко напоминало этот трон по красоте. Пол был устелен бархатом, а у трона – шкурами диких животных. На нем восседал сам Шах Радамисс. Одет он был в легкие шелка молочного цвета. На полном лице мужчины не было ни волосинки, оно ярко блестело от количества масел, которыми так любил мазаться Шах. На голове восседала тяжелая корона, выполненная, как и трон, рукой великого ювелира. По бокам от правителя стояло два голых мускулистых варвара под два метра ростом в шипастых ошейниках. Они стояли ровно, будто не дышали и были очередной работой талантливого архитектора. У левой ноги трона, на цепи, сидело нечто огромное, бесформенной массой покоящееся на полу с ведром на голове. За правителем, опустив взгляд, стояли покорно люди. По их дорогим одеждам, расписанным магическими рунами, можно было предположить, что все они – великие жрецы и маги.

Проходя центр комнаты, взгляд Ретрокса скользнул в сторону, где находились личные покои Шаха. На огромной кровати лежали молодые девушки – наложницы. Глядя на их обнаженные тела, Ретрокс залился краской и поспешно отвернулся.

– Владыка Радамисс, рады приветствовать вас! – сказал Коаэл, и вся процессия опустилась на колени.

– Всем известные Герои! Здратуте-здратуте! – запищал Шах, довольно хлопая в маленькие ладоши. – Я рад, что вы получили мое приглашение!

– Это – огромная честь для нас, – поднялась Намелира, остальные последовали ее примеру. – Я – Намелира Сальвинсерра, Верховная жрица Света, – Радамисс довольно захлопал в ладоши, ведь жрецов Света было не так много. – Это – мой муж, Коаэл Ти’Сафелимм, первый меч Кариссы, – Шах снова захлопал в ладоши, ведь и это имя он слышал тоже. – Это – мой сын Ретрокс. Так же, это – Агорим, Тивисандр и Мисора, могущественные маги Кариссы. Джарилла и Галькор – подающие надежду ученики, закончившие нашу академию с отличием.

– Прелестно, прелестно! – хлопал в ладоши Радамисс.

– Мы рады, что вы, наконец, согласились принять наше сотрудничество, – учтиво поклонился Коаэл.

– Дорогие мои! Бесценные мои! – запищал Шах. – Я не сотрудничаю ни с кем! Я подчиняю всех! И все это знают! Склонитесь в знак моей воли!

Намелира и Коаэл переглянулись. В письме было сказано, что Шах готов рассмотреть их предложение. Какая разница, как он будет формулировать это для себя? Им важен результат. Они преклонили колени. Остальные, глядя на своих предводителей, последовали их примеру.

– Замещательно! Замещательно! – снова заверещал Радамисс. – Голубушка, подойди ближе!

Намелира встала и изящно подошла, обходя нечто у трона и стараясь на это не смотреть.

– Скажи, непризнанное дитя, как долго ты служишь своему Богу?

– С детства, повелитель, – слегка склонив голову, ответила Намелира. – В моем сердце не будет никогда места для других Божеств. Я приняла Свет и впустила его в свою душу, а он признал меня достойной.

– Отлично! Ты мне нравишься! У меня еще нет таких жрецов!

– Шах Радамисс, позвольте обсудить с вами наши условия, – начал Коаэл, видя, что разговор заходит не в то русло.

– Подожди, воин. Ты мне тоже интересен, но не так, как она! Послушай меня, милочка, я построю храм твоему Богу! Ты будешь моей личной жрицей! Ни у одного короля нет поданных жрецов Света! А у меня будет! Да еще и Верховная!

– Простите, Шах Радамисс, я не смогу у вас остаться, – с улыбкой ответила Намелира. – Я нужна в академии, без меня там никак.

– Дитя Света, не переживай за этих глупцов! – усмехнулся Шах, отчего все присутствующие напряглись. – Я всегда получаю то, что хочу!

Он уставился на Намелиру. Жрица выдержала его взгляд. Ее воля была непоколебима. Какому-то алчному правителю ни за что не запугать ее и не сломить.

– Ты так усердно избегаешь моего зверька! Почему? Посмотри, это – Грунь!

Намелира медленно повернулась и с ужасом шагнула назад. Только секунду спустя она поняла: у бесформенной массы человеческие черты

– Ты ведь слышала об племени Лунной стали?

Намелира вздрогнула. Перед ней сидел голый человек. Точнее, это было когда-то человеком. Обхватом почти в три метра, это существо, заплывшее жиром, было похоже больше на слизняка. Ноги, если они были, находились где-то под тушей внизу. Маленькие ручки утонули в слоях жира. Небольшая голова, торчала сверху, смотря безумными глазами. По лицу расходились вросшие пластины лунной стали, которые проваливались в складках кожи.

– Он тоже не хотел подчиняться. Мой Грунь пришел просить защиты. Я его защитил! Теперь он в самом охраняемом месте на планете. Свою цену он уже заплатил.