– Будешь одним из юных студентов. Но ты справишься.

– А как же наши занятия?

– Ты уже умело обращаешься с мечом. У тебя есть собственный стиль, и ты импровизируешь. Пора переходить на новую ступень.

– Да и я многому тебя научила. Ты сам принял Свет, он в твоем сердце. То, что ты отправишься учиться, не запретит тебе его уважать или усовершенствовать навыки.

– Хорошо, – благодарно улыбнулся Ретрокс. – Спасибо!

– Долго же мы сюда добирались, – сказал Ретрокс, когда их повозка проезжала ворота города.

Перед ними открылся Сафаран во всей своей красе. Это было крупное королевство на юге. Не один месяц отряд потратил на это путешествие. Множество домов наслаивались друг на друга, сливаясь в единую конструкцию. Беленые стены придавали постройкам величие.

Вдали, над всеми домами, возвышался дворец. Не заметить его было невозможно! Словно оазис в засушливой пустыне, он был окружен причудливыми деревьями, которые образовывали небольшую рощицу. Сам дворец был построен в форме пирамиды, золотым блеском сияющей словно второе солнце. На самой макушке этого произведения архитектурного искусства, преклонив колено, стояла статуя из чистого золота, тянущая руки вверх к небу. Божественное великолепие дворца вызывало трепет у любого, кто поднимал свой взор в его сторону.

Их тут же встретил конвой стражников.

– День добрый, дорогие гости! – улыбнулся капитан. – Мы вас ждали. Прошу, следуйте за мной.

По узким улочкам метались люди. Загорелые под летним солнцем, они передвигались от прилавка к прилавку, нагроможденных самым непостижимым образом. Как только повозка въехала на улочку, к ним подбежало несколько мальчишек, что-то предлагая купить. Вся обстановка чем-то напоминала муравейник.

– Почему на обычную дипломатическую миссию был отправлен такой боевой отряд? – удивился Ретрокс, разглядывая дверные рамы, украшенные причудливыми орнаментами.

– Наша миссия очень важна для Кариссы. С этим королевством у нас пока не заключены никакие соглашения. Дабы расширить наши границы и развязать руки, были отправлены мы. Одно из правил нашей академии – чтить законы и традиции королевств, на которых мы находимся. Так что нам нужен этот союз, – пояснил Коаэл.

– Может быть такое, что преступник будет скрываться в этих землях. Тогда у нас будут связаны руки.

– А разве король не поймет, что мы помогаем и ему тоже? Ведь этот преступник может вредить его же людям? – удивился Ретрокс.

– Некоторые правители хотят показать свой характер и могущество, хотя на самом деле выставляют себя клоунами, – улыбнулась Намелира. – Но таких очень мало. Каждый правитель заботится о своих подданных и с охотой принимает наши условия. Ведь мы – залог безопасности для его королевства.

– Многие разбойники, узнав, что у нас развязаны руки в пределах определенных территорий, уходят оттуда. Ведь иначе мы с ними разберемся, – улыбнулся Коаэл.

– А отряд у нас такой, потому что на этих дорогах можно встретить разбойников. Почему, я думаю, ты уже догадался. Да и наличие известных людей как мы помогают в переговорах. Это здорово тешит тщеславие правителей.

– Коаэл! Намелира! – послышался крик с улицы.

Из проулка показался человек. Одет он был просто. Или верней сказать незаметно: на нем не было ничего, что как-то выделяло бы его из толпы. Белый длинный балахон, прикрывший голову, выдавал в нем человека среднего сословия, коих тут шмыгало туда-сюда тьма.

– Берим! Какими судьбами?! – ахнул Коаэл, подавая странному мужчине руку, помогая залезть в повозку.

– Задание, – загадочно улыбнулся гость, скидывая капюшон, открывая грубое лицо со шрамом на щеке, покрытой недельной щетиной. Его короткие смоляные волосы были мокрыми от пота. – Ну и жарища!

– Да. К такому климату мы не привыкли, – улыбнулась Намелира.

– Знакомься, это – Ретрокс, мой сын, – Коаэл подтянул парня к себе и слегка приобнял его. Ретрокс пожал незнакомцу руку. – Это – Берим, один из лучших ищеек Кариссы! Удивлен тебя тут встретить.

– А где еще мне добывать информацию? – загадочно улыбнулся незнакомец. – Все знают, что Сафаран – пристанище бандитов да разбойников. Дергая за ниточки, можно многое узнать. Рад знакомству, малец. Мы с твоим отцом давние боевые товарищи. Ходили в одном отряде, пока он не женился. Славное было время!

– Точно! Я тебя давно не видел, уже как несколько лет. Ты где пропадал?

– Я теперь одиночка. После того, как наш отряд развалился, я так и не нашел себе достойных спутников. Молодняк нынче ленивый. Лишний раз запачкаться бояться. А в засаде просидеть – столько нытья!

– Слышал я, что ты, помимо разбойников, отправил в госпиталь трех товарищей, – усмехнулся Коаэл.

– Из-за этих бездарей раскрыли нашу маскировку! О-о-о, как я был зол! Так знаешь, что они сделали, когда нас окружили? Предложили мир! Собаки! «Мы – особый отряд из Кариссы. У нас есть связи, давайте договоримся!», – пискляво и кривляясь спародировал Берим. – Паршивый скот! Я бы убил их, да потом руководство проело бы всю плешь. Вы, кстати, какими судьбами здесь? Я, знаешь ли, в академии появляюсь только, чтобы взять новое задание. Не в курсе вещей.

– Мы приехали, чтобы заключить с Сафараном мир.

При этих словах Берим поморщился.

– Такое богатое место на слухи! Все отребье стекается сюда со всего света. А ты хочешь прикрыть этот кладезь сведений.

– Такая уж миссия. Еще один небольшой шажок к миру во всем мире.

– Имей в виду, Шах Радамисс, правитель этого города, очень противная личность. Много слухов ходит, как он обдирает приезжих купцов и путешественников. Вы же знаете об арене? Это его излюбленное увлечение. Всех, кто ему перечит, он отправляет сражаться туда. И ему плевать, какой властью или статусом ты обладаешь. Если ему что-то захочется – он добудет это любым способом. Посмотри вокруг: народ голодает, ходит в отрепье. А он золотые статуи возводит.

– Ты ведь знаешь, какие события влечет отказ от сотрудничества с Кариссой. Разбойники да различные колдуны наводнят улицы этого города, сея смерть и хаос. Он, как правитель, должен понимать это.

– Я просто говорю, друг, будь осторожней, – Берим добродушно улыбнулся. – Мало людей осталось, кому я обязан жизнью! Не покидай этот свет, пока я не верну тебе должок.

– Ахах, и не собираюсь! – мужчины пожали друг другу руки. – Кстати, ты когда навещал Бодремара?

– Лет двенадцать его не видел. А что?

– Мы часто бываем у него. И не скажешь, что он стар. Он тут мне меч один выковал, – шепотом продолжил Коаэл и кивнул сыну.

Ретрокс достал из ножен оружие и протянул Бериму. Тот бережно взял его в руки.

– Удивительно! – ахнул мужчина. Глаза его расширились от восторга. – Чувствуется рука старика. Он ведь волшебный. Ты раскрыл его потенциал?

– Еще нет, но я работаю над этим, – гордо ответил Ретрокс.

– В наше время мало умелых мечников! Ты должен сделать так, чтобы родители гордились тобой, – тепло улыбнулся Берим, возвращая меч владельцу.

– Может, ты возьмешь меч себе? На время, пока мы будем во дворце, – неожиданно сказал Коаэл. Все удивленно на него посмотрели. – Если правитель Сафарана такой алчный, то не стоит искушать его, испытывая судьбу. А спрятать в магическое хранилище не получится, нас ведь будут досматривать.

– Вполне логично. Мы не можем ни в коем случае допустить, чтобы этот меч попал в чужие руки. Тем более Берим – один из легендарных героев Кариссы. Я нисколько не сомневаюсь в его намерениях и благих целях. Что скажешь, сынок?

– Если вы считаете, что так нужно, – сказал Ретрокс, протягивая ножны.

– Что ж, по старой дружбе я присмотрю за ним, будь уверен! – ответил Берим, бережно перенимая оружие. – Найдете меня в таверне «Кортик в глазнице». Помни, друг, с Шахом шутки плохи. Будьте аккуратны.

Обнявшись на прощание, Берим накинул капюшон и спрыгнул с повозки, мгновенно исчезая.

– По истине призрак, – воодушевленно сказал Коаэл.