Только пошел к лошади, чтобы заняться увлекательным делом закрепления седла на свое место, как Машка взвилась на дыбы и ломанулась куда-то в сторону, в чащу, только и видели. Что за фигня, чего она так испугалась, ведь нет же нико… Поворачиваюсь к лесу передом, к озеру задом, мама дорогая, а в метре от меня стоит чудище серое. Которое могло бы быть волком, если бы не было размером с теленка, крупной башкой и пастью с жуткими зубами. И принюхивается. Понятно, от моего варева запах на поллеса, но кто ж знал, что тут еще желающие отобедать имеются.
Ну, что за жизнь! Вылитый Колобок. Вчера от дедушки мага ушел, сегодня волк нарисовался. Вариант с побегом отпадает по известным причинам, уговаривать эту страшилу тоже, наверное, бесполезно. И коробочка с Варей лежит в мешке, пока достанешь, пока Варя сориентируется, меня три раза сожрут. Только наступление, в 90-х такие фокусы иногда прокатывали. Ну, с Богом. Придал себе максимально грозный вид и стал активно мычать.
— Ты че приперся сюда, бычара, тебя кто звал, это моя поляна, я ее первый застолбил. Ты мне лошадь испугал, я теперь где лошадь новую возьму, ты давай, веди сюда лошадь обратно!
Волчара несколько озадачился, по его удивленной морде видно было. Сделал шаг вперед к волку, а страшно внутри, аж ноги дрожат, но смотреть только в глаза, только в глаза, не моргать, иначе даже охнуть не успеешь. Фуу, ты тоже зубы не чистишь, ну и воняет. Чем бы его напугать? Если он вообще чего-то боится. Мне бы меч, как у джидаев, я б ему показал… Аааа, урааа, вот и патроны подвезли!! В середине правой ладони с легким свечением возникла голубая точка. Не меч ни разу, но, может, я так и хотел. Вытянул руку с раскрытой ладонью в сторону волка и продолжил:
— Значит так, серый. Смотри сюда. Я ссориться не хочу, ты сильный, спору нет, но и я вчера мага завалил на раз-два, и тебя завалю реально, может ты найдешь себе еду попроще?
Волк склонил голову в бок, собака собакой, потом опустился на землю, перевернулся на спину, язык вывалил и хвостом виляет. Я сам чуть язык не вывалил от удивления. Ты чего, кабан, развалился, ты чего хочешь, чтоб тебе пузо почесали? Охренеть! Братец Иванушка (фамилия Иванов) и Серый Волк в действии. Осторожно подошел к развалившемуся волку, пусть будет волк, другого ничего на ум не приходит, тот внимательно смотрел на меня.
— Так, я почешу твое пузо, только без фокусов.
Волк быстро прикрыл глаза и башку отвернул. Нда, это не шерсть, это реальная проволока, как ее чесать прикажете?
— Волчара, я сейчас достану нож и им почешу, а то если я пальцами буду чесать, все твое пузо расцарапаю, ты понял?
Ответа нет, хорошо, приступим. Пару минут корябал кончиком кинжала это бронированное брюхо, потом решил шею почесать. Волк от избытка чувств аж подгавкнул, а я аж подпрыгнул.
— Ты что творишь, скотина, я ж так заикой сделаюсь! Хватит валяться, поднимайся, мне по делам надо.
Волк бодро подскочил и уселся передо мной на задних лапах. Его морда была на уровне моих плеч, собака Баскервилей отдыхает.
— Ты вот скажи, как я все это потащу без лошади?
Я обернулся и ткнул пальцем в мешки на берегу. Повернулся, а волка нет. Круто, интересно, он по воздуху перемещается? И тут боевой настрой меня покинул, вместе с силами. Как стоял, так и сел. Руки дрожат, ноги дрожат, спина вся мокрая от пота, интересно, сердце в этом тельце здоровое?
С досадой посмотрел на оставшиеся пожитки, плохо дело. Допустим, овес и седло мне совсем не нужны, бедную Машу волки уже доедают. Часть вещей где-нибудь здесь же прикопаю, из продуктов надо взять самое легкое, остальное придется бросить. Жаль. Только начал распаковывать мешки, как издалека послышались какие-то звуки вперемежку с лошадиным ржанием. У волков сегодня, смотрю, банкет целый намечается, еще одну лошадь загнали. Между деревьев показалась обессилевшая Машка, за которой сзади в отдалении плавными скачками двигались два волка. Вот это фокус, волк мои претензии по поводу лошади за чистую монету принял.
— Маша, Маша беги сюда, — замахал я руками. Бедная лошадь добежала до меня, прижалась, ее колотит, вся мокрая, пена на губах.
— Все, все, моя хорошая, все кончилось, я же тебе обещал, что буду защищать от волков, — а сам краем глаза пытаюсь посмотреть, где эта серая банда. Что-то не видно, обернулся — нет никого. Привидения хреновы. Это, конечно, здорово и все такое, но с волчарой как-то не по-людски расстались.
— Маша, — говорю, — ты отдыхай и ничего не бойся, я ненадолго. Отошел недалеко в чащу и негромко промычал:
— Серый!
Сзади справа кто-то вздохнул.
— Да что же это такое, ты опять, зараза, подкрадываешься, точно сердце не выдержит. Смотри, прибью тебя ненароком, если так меня пугать будешь.
Интересно, чем и как можно прибить такую махину? Достал из мешка остатки копченого мяса, протянул волку.
— Возьми, у меня больше нет, спасибо за лошадь.
Волк осторожно вытащил из моих рук мясо, втянул его в себя и проглотил, а кусок то был не такой уж и маленький, он его даже не жевал! Считай, задружились.
— Ты, Серый, обращайся, если что, помогу, чем смогу, а мне все-таки по делам надо.
Волк внимательно посмотрел на меня, через несколько секунд сделал шаг назад и растворился в листве. Точно привидение.
Сегодня мы так никуда и не пошли. На Машку больно смотреть было, вся перенервничала, пусть отдыхает, да и мне верховая езда не в радость, тоже все болит, еще волки эти до кучи. Но то, что нас никто не тронет, я практически не сомневался. При наличии такой серой стаи другим хищникам здесь делать нечего, как бы самих не схарчили.
Следующие два дня мы двигались без приключений. Небольшой поселок, в котором, скорее всего, планировали ночевать тетка со святошей, мы обогнули по совсем уж заросшим тропам и выехали обратно на дорогу, которая уверенно шла на запад, насколько я сумел сориентироваться. Одиноких путников шугаться я перестал, вряд ли кого заинтересует скромный ездок на лошади, одетый как многие здешние, а хромота моя на лошади не видна.
Два обоза я пропустил, отойдя в лес. Народу в обозе много, мало ли кто чего приметит. А когда будет проводиться расследование, а оно обязательно будет, вот ненужные детали и всплывут, а нам это совсем ни к чему. Плохо только, что мяса нет и соли, вот не оказалось ее у старшины в мешке, а я по запаре при сборах с места боя солью не озаботился. Хлеб кончается, завтра надо будет все-таки подъезжать к жилью и попробовать купить продукты. Машке хорошо, у нее овса еще много, а неочищенный овес даже я жрать не буду. На привале вытряхнул все из мешка, драгоценности замотал в тряпицу отдельно, золотые монеты отдельно (целых 49 штук!), серебро отдельно, несколько серебряных монет и всю медь ссыпал в кожаный кошель, затянул потуже и на пояс пристроил. Затем в обратном порядке все аккуратно в мешок уложил, остальными вещами прикрыл, теперь можно к людям выходить.
На следующий день, ближе к обеду вдали показались жилые дома. Редкие деревеньки и раньше встречались, но я их объезжал, от греха подальше. Но решение принято, надо заезжать. Только ради Бога, Штирлиц, осторожнее. Так, в трактир или харчевню соваться не будем, там персонал по жизни должен замечать всех посетителей, поехал дальше. Ближе к краю деревни увидел справный дом за хорошим забором. Вот это мне и надо, если я хоть что-нибудь понимаю в деревенской жизни, плохой хозяин такой забор не поставит.
Подъехал к воротам и рукояткой кинжала постучал, солидно так постучал. Залаяла собака, интересно, есть кто в доме? Послышались шаги, сбоку открылась калитка и оттуда выдвинулась такая крепкая крестьянка со смешной косынкой на голове. Я смотрю, тут тетки все не худые. Быстро оценила мой вид, лошадь, изобразила намек на поклон и не сильно дружелюбно спросила:
— Чего надо?
Вопрос понятен и без перевода. Не торопясь отвязал кошель, тяжелый с виду, конечно, там меди понапихано, вынул серебряную монету поновее, показал ее тетке и протянул с видом герцога. Вот что животворящее серебро с людьми делает: тетка заулыбалась во все не целые зубы, монету ловко засунула куда-то между грудей, поклонилась уже конкретно, по настоящему, и еще раз спросила:
