Следующий день прошел быстро, наполненный сложными объяснениями с Гогоном, что и куда будем ставить, как перекрывать и тому подобное, по-русски говоря, подготовкой к стройке. Очень не хватает нормального общения. Гога хорошо изучил мои требования, но мы до сих пор играем в угадайку, когда я пытаюсь ему объяснить очередное задание.

Назавтра рано утром подошли два мужика из деревни, мы быстро перекусили и начали облагораживать землянку. К обеду подчистили яму, выкопали нормальный спуск со ступеньками и начался этап созидания. За три дня мужики вместе с Гогой под моим чутким руководством вкопали основные стойки, закрепили доски стен, уложили лаги пола. На входе устроили тамбур, по деревенски сени, чтобы зимой холод не шел напрямую в жилое помещение, еще и продукты хранить можно.

Мужики в первый же день соорудили себе шалашик недалеко от землянки, чтобы каждый день в деревню не мотаться, не ближний свет. Еще два дня ушло на устройство верхнего сруба. Казалось бы, всего три венца, а мороки с ними… Поднять, положить на место установки — не подходит. Снять, подтесать, положить обратно, и так каждое бревно, а топор-то один. Я решил поднять стены из бревен над землей все же на три венца, чтобы в среднем бревне сделать небольшое оконце-бойницу, смотрящее на дорогу. Летом и свет какой-никакой, и смотровая щель, и выстрелить можно, из арбалета, например. Зимой или закроем чем-нибудь, или стекло добудем, все может быть.

Потом закрепили стропила и накрыли землянку тесом. Но это была уже не землянка, это уже было вполне приличное жилище. В дальнем углу выложил первые три ряда будущей печи, после этого настелили пол. Сколотили два крепких топчана, вполне приличный стол, вместо стульев по хорошему чурбаку каждому, теперь после того, что было, это просто хоромы.

По окончании работ мы с помощниками расстались, выплатив все оговоренные деньги. Правда, один из мужичков клянчил сверху пару медяков на кабак, и я, честно говоря, отдал бы, но тут Гога встал насмерть. Гогон стал наезжать на мужика, что работал тот плохо, и только благодаря господину магист… мастер-дону он получил все деньги, а вот если бы он распоряжался деньгами, то… И еще в том же духе минут на пятнадцать. В конце концов мне это надоело, пришлось разводить спорщиков в разные стороны.

За все время работ своими новыми способностями я практически не занимался, все силы уходили на стройку. Но каждый день, оставаясь один, пытался проговаривать слова, приучать связки к непривычной работе, получалось очень плохо, коряво, но перспектива перестать быть мычащим уродом меня сильно поддерживала. На ночь с удовольствием разворачивал охранный контур и спокойно засыпал.

В небольшом зале, богато и со вкусом обставленным, у высокого стрельчатого окна стоял мужчина в расшитом золотом камзоле. Возраст трудно было определить, но седые виски, сеть морщинок вокруг глаз и спокойный взгляд бывалого человека говорили, что юность его осталась далеко позади. Сейчас он был один, в эти редкие минуты не было необходимости принимать властные позы, не нужно прожигать нерадивых придворных суровым взглядом, можно было просто немного передохнуть от управления империей. Конечно, и в самом зале, и в потайных нишах понатыкано охраны, но эти не в счет, просто мебель.

Центральная дверь зала приоткрылась, внутрь затек худощавый человек с папкой в руках и деликатно кашлянул.

— Черт тебя побери, дон Себасто, ты когда-нибудь научишься входить как все нормальные люди? Как ты опять прошел мимо секретаря?! Мне точно надо уволить одного из вас.

— Ваше императорское Величество, прошу Вас, не гневайтесь, это совсем не полезно для Вашего драгоценного здоровья. Я просто попросил секретаря не беспокоить Вас, и что я иду с обычным докладом.

— А он, значит, послушался?

— Ваше императорское Величество, он слишком боится меня, чтобы отказать в столь малой просьбе.

— То, что тебя, дон Себасто, боится вся империя, мне хорошо известно, но надо же соблюдать хоть какие-то рамки приличий. Я тебя в последний раз предупреждаю.

— Да, мой император, я это слышу последние тридцать лет с тех пор, как заступил на должность.

— Надеюсь ты понимаешь, что достаточно одного промаха в твоей работе и все привилегии испарятся?

— Прекрасно понимаю, поэтому я и пришел сегодня в неурочное время.

— Что-то случилось? Кто-то из соседей решил показать зубы?

— Нет, мой император, на всех границах, к счастью, относительно спокойно, насколько это возможно. Мелкие происшествия баланс сил не нарушают, мы внимательно следим за этим.

— Тогда что тебя беспокоит?

— Полгода назад моя служба внедрила двух особо подготовленных людей в один из кланов, обитающих в Запретном городе.

Император слегка поморщился при упоминании этого рассадника зла.

— В результате блестяще проведенной операции им удалось выкрасть главную реликвию тамошних магов — концентратор темной энергии. Эта вещь, если верить легенде, принадлежала основателю города, великому Корногару.

Император опять поморщился и спросил:

— Почему я ничего не знал об этой операции?

— Прошу простить меня, Ваше императорское Величество. Везде есть лишние уши. Об операции знали трое: я и два моих человека. Я хотел преподнести подарок на Ваш День рождения.

— И..?

— Забрав артефакт, парни двинулись не к столице, а пошли на север, вдоль границы с Фрагонией в нашу крепость Алай, в которой, насколько Вы знаете, помимо прочего расположен самый большой храм Светозарного в наших восточных землях.

— Себасто, ты долго будешь кашу по тарелке размазывать? Давай быстрее, скоро придворные подпевалы на вечерний прием потянутся.

— Если кратко, то артефакт пропал.

Император круто развернулся, нехорошо посмотрел на Главу службы безопасности империи и медленно произнес:

— Это слишком кратко, дон Себасто. Не раздражай меня.

— Только самую суть, мой император. Чтобы не оголять границу, начальник крепости послал за подмогой в ближайшую крепость. Но, не дожидаясь подкрепления, настоятель храма брат Кастелан повез реликвию в столицу в одиночку, чтобы запутать возможную погоню.

Как Вы понимаете, настоятель пропал вместе с артефактом. Пока выяснили, что артефакт пропал, пока гонец доставил мне это известие, прошло достаточно много времени.

Я отправил самых лучших следопытов, они перевернули вверх дном тамошнюю прилегающую местность, и буквально час назад я получил всю информацию, которую можно было собрать в таких условиях. Считаю это тщательно спланированной операцией темных магов.

Итак. В крепости поползли слухи, что погоня темных буквально на хвосте и возможен штурм. Настоятель в панике хватает артефакт и уезжает. Ближайшее жилье, где мог остановиться настоятель, это поместье рода Боле.

В то же самое время в этом поместье возникают слухи, что племянник нынешней владелицы поместья донны-сеньоры Амалии Боле хочет выкрасть семейные ценности. Естественно, у хозяйки поместья возникает огромное желание перевезти драгоценности в ближайший Императорский банк, который находится в городе Ланов. Она берет с собой вооруженную охрану, и брат Кастелан присоединяется к ним.

По дороге, что удивительно, они попадают в засаду и все погибают. В нападении участвуют племянник Амалии Борней Боле, звено солдат, которых этот племянник нанял. И, внимание, Амаран Зодд, маг второго уровня из дома Зоддов, самого сильного клана Запретного города.

Казалось бы, все понятно, темные маги провели не менее блестящую операцию по возвращению своей реликвии. Но есть небольшая неувязка — вышеназванный маг пропал, его метка исчезла там же, в месте нападения на карету донны.

Император недоверчиво хмыкнул:

— Маги не пропадают, это непреложный факт.

— Я тоже так думал до последнего времени, мой император. Однако он пропал, как пропал и настоятель, бесследно. Племянник убит, донна и вся прислуга перебиты, короче, в живых остались лишь несколько солдат из нападавших. Их разыскали и допросили с особым пристрастием.