Я решительно пошла к ним, эти люди были единственными, которые заслуживали моего уважения, хоть последнее время я в этом сомневалась. Стража осталась позади сторожить входные двери. Пока шла, меня немного подкосило, и я чуть не упала на пол. Благо смогла удержать равновесие и не упасть на глазах у всего высшего света.

Ко мне подбежал Клай, и, придержав за локоть, помог сесть в свое кресло.

— Катерина, с вами все хорошо? — встревоженно спросил просил придворный маг.

— Да, — как можно сдержанно ответила я. Моя память меня никогда не подводила. Ещё помню вчерашний разговор, который неприятным осадком остался у меня в груди.

— Но ты чуть не упала! — недоуменно воскликнул Клай и с испуганными глазами взглянул на меня. Он что волнуется?

— Просто немного споткнулась, — отчеканила я.

Мне не хотелось сейчас говорить про мое состояние. Были более насущные дела. Например, нападение северян. Можно же о них поговорить! А то, что я притомилась за вчерашний день, и не помог в этой нелёгкой задаче сон-это уже мои проблемы. Не стоит обо мне беспокоиться!

— Все хорошо. Правда!

Судя по их хмурым бровям, я была не очень убедительной.

— Катерина, мы, конечно, на это надеемся, но я лучше останусь рядом с тобой, чтобы в нужный момент помочь, — нежно и одновременно настороженно произнёс Клай.

— Эх…хорошо, — обреченно согласилась. А смысл спорить? Чтобы ещё больше насмешить придворных? Устроить им цирковое шоу? Они и так странно косятся в нашу сторону. Нет уж, увольте!

Прозвучали звуки трубы, глашатай объявил появление королевской четы, и мои враги зашли в обеденный зал. Зачем столько фамильярности? Она только ещё больше угнетает!

Монаршеская семья чинно прошла к трём креслам и чайному столику. По ним нельзя было сказать, что на них как-то повлияло вчерашнее нападение, они были свежи, как огурчики, и имели грозный вид. Ох, чувствую, будет не простой разговор.

— Добрый день, дамы и господа! — начал король. — Сегодня мы собрались в этом зале, чтобы обсудить вчерашнее происшествие. Как вы уже все поняли на нас напали северяне.

По залу прошёлся шёпот, который взбудоражил присутствующих.

— Тише! — властно перебил всех король. — Да, я понимаю, что они нанесли нам большой урон: погибло много людей и дворец полуразрушен-но не стоит так бурно реагировать. Выслушайте меня!

Король замолчал, проверяя сосредоточенность людей.

— Отлично! Продолжим. У северян есть одна цель-заполучить древние регалии, которых на самом деле не существует, они являются всего лишь выдумкой, легендой.

— Легенда!? Но почему они продолжают нападать, если это всего лишь «легенда»!? — кто-то воскликнул с другого конца зала.

Это был престарелый мужчина с почти лысой белой головой, на нем была какая-то странная мантия и трапециевидная шапка, немного съехавшая с головы.

— Это вельможа, отвечающая за оборону страны, — прошептал мне на ухо Клай. Его дыхание обожгло мою кожу, и по телу пробежали мурашки. — Не смотри на его глупый вид-внешность бывает обманчивой. На самом деле он очень хороший военачальник и занимает свой пост с времен правления твоего отца.

— Почему же его не убрал нынешний король? — тихо спросила я.

— Слишком ценный экземпляр, чтобы его убирать с поста. Сейчас очень трудно найти профи в своём деле.

О, понятно!

— Вельможа Горон, — продолжил король, — мы не знаем, почему они продолжают нападать на дворец, но это не отменяет того, что все в большой опасности. Никому не понятно, что у них в головах, поэтому мы должны быть на стороже.

— Но как, Ваше Величество, если они даже смогли пробраться во дворец? Как нам защититься? — послышалось рядом с предыдущим вельможей.

Он был также одет в длинную мантию и странной формы шапку.

Я взглянула на других, рядом сидящих, и увидела, что одеты они одинаково, значит это…

— Это Совет… — подтвердил мои догадки Клай. — Они считаются правой рукой монарха. Но с тех пор, как правит король Тарри, Совет перестал быть важным органом, но официально таким остаётся. Правитель не считает, что они необходимы, но и убрать не может, так как это вызовет большой скандал среди высшего света-нарушение многовековых традиций!

— Значит, есть шанс, что среди вельмож есть люди, преданные моему отцу? — спросила я и взглянула на Клая. На его лице появилось восхищение-он не ожидал от такое услышать.

— Да, ты права, Катерина. Причём весь Совет вельможа дал клятву на крови, конечно, тайную, быть всегда верными твоему отцу и следовательно тебе и твоим детям. Истинным правителям.

Получается, что у меня есть поддержка Совета. Это радует! Ещё не все потеряно!

Тем временем король что-то ответил мужчине, чем он оказался не доволен. Его лицо скривилось и приняло омерзительно выражение.

Но это увидела как-то размыто. У меня резко закружилась голова, перед глазами заплясали маленькие звезды жёлтого цвета-я теряла сознание. Со всей силы вцепилась в руку своего соседа, пытаясь удержаться на месте и не упасть. Меня успели придержать, но было уже поздно. Наступила темнота. Передо мной была Тьма.

***

Спустя неделю.

Катерина, Королевский дворец

Лучик света соскользнул на моё лицо. Наступило утро. Я сладко потянулась на больничной кровати. На удивление она оказалась мягкой и удобной.

Прошла неделя с того момента, как меня пытались отравить. Как это удалось до сих пор никому не известно, но активно ведутся поиски преступника. Мне же запрещалось покидать лазарет до полного выздоровления.

К сожалению, отравление было серьёзным. После того как моё платье намазали изнутри ядом, моя кожа покрылась волдырями и ожогами. Конечно, до этого потеряла сознание, а только потом обнаружилось, что кожа изуродована. К частью, сейчас стало лучше, но пару волдырей и ожогов по-прежнему доставляли мне дискомфорт.

Всю эту неделю, раза два так в день, наведывался придворный маг. Я притворялась спящей и, когда приходила служанка, чтобы сообщить о его приходе, говорила ей, что очень сильно устала, желаю спать и никого не принимаю. Конечно, это не всегда срабатывало, и Генрилд приходил ко мне в палату, но оставался в ней недолго. Я спала, точнее притворялась. Мне не хотелось говорить с этим человеком, который считает, что раз я выросла в Академии Ордена Стали, то такая же, как и те, кто там обучается.

Так как притворялась, то могла всегда слышать, что он говорит. А Генрилд повторял одно и тоже:

— Я не хотел тебя обидеть, Катерина…Прости…И выздоравливай поскорее, ты нам очень всем нужна…и мне…

Эти слова меня трогали и одновременно вызывали во мне вину за то, что избегаю с ним встречи.

Еще ко мне приходил Клай, он частенько наведывался. В глубине души я кричала от восторга, как маленький ребёнок, но только глубоко. В реальности же пыталась подавить свои чувства, которые спонтанно просыпались. Я не совсем понимала, с чем это связано, никогда подобного не испытывала, но старалась не идти у них на поводу.

При виде Клая краснела и отводила взгляд в другую сторону. Мне не нравилась мое смущение, к сожалению, было трудно с ним бороться.

Я всем телом чувствовала, что молодому человеку это льстило, хотя он и не подавал виду. Только лёгкая улыбка играла на его лице.

Кларенсон любил приносить что-то интересное или вкусненькое: книги, фрукты, пирожные. Особенно мне понравились пирожные с клубникой! Я никогда в жизни их не пробовала! Да я, вообще, сладкое впервые попробовала два года назад, когда на тайно заработанные деньги смогла немножко себя побаловать. Часто подрабатывала у зельеваров: там скляночку какую с мазью доставить или даже с чем-то менее безобидным. В общем, тогда купила маленькую молочную шоколадку, размером с пол ладони, и поделилась ей с ребятами. Для них это тоже стало приятным открытием, и быстро, даже не заметив, мы съели шоколадку, а потом ещё разочарованные от того, что быстро кончилось лакомство, облизывали сладкие пальцы.